Сезон браконьеров

Туан вышел из гардеробной и оказался в небольшом зале. Его недовольное лицо разгладилось, этот зал полностью устраивал его, как блюстителя этикета. Огромный старинный камин, установленный здесь еще тысячелетия назад, во время строительства дворца. Резная мебель, привезенная из разных Искривлений пространства, где из поколения в поколение передавались секреты мастерства. Каменный пол устлан ковров с длинным ворсом. Из распахнутых окон доносилось пение птиц, живших в дворцовом саду.

– Времени у нас немного, а вы еще не научились при помощи магии приводить прическу в идеальный порядок, украшать свой камзол и одним взглядом очаровывать окружающих, – Туан замер посреди зала. – Опасаюсь, что репортеры могут появиться в гавани. Извольте вспомнить, когда вас неделю назад последний раз показывали по Магик-ТВ, выглядели вы не совсем подобающе.

Как раз этого Ник вспоминать и не хотел. Тогда Туан надавал кучу советов, как надо держаться, а когда приехали репортеры, то постоянно поправлял каждое движение. От этих указаний Ник стал путать самые простые вещи, и все это снимали камеры.

– Повторяйте за мной, – с непререкаемым авторитетом в голосе Туан взмахнул рукой, прочертив в воздухе полукруг. Злотые цепочки, вшитые в его мантию, блеснули, отражая сотни бликов. И тот час же зал преобразился, в вазах распустились цветы, единичные пылинки, осмелившиеся осесть в углах, исчезли. В воздухе появился едва уловимый запах лесной свежести.

Ник послушно повторил движение – взмах руки с длинными изящными пальцами.

Две вазы дали трещины, вода потекла на пол. В углу появилась целая куча прошлогодних пожухлых листьев. Ник и сам бы не мог сказать, каким чудом сумел перетащить их сюда.

В зал вбежал Илинт, но тут же угодил лапой в лужицу воды, натекшей из вазы, и поспешил выскочил прочь. Хоть он и был личным псом принца, да еще и отличался магическим происхождением, но рассчитывать на ласковое отношение Туана, не мог. Из всех животных, тот благосклонно относился лишь к Флаю, орлу Ника, и то лишь потому, что орел является символом власти у светлых магов.

– Дурно! Весьма дурно! – легким взмахом кисти, Туан вернул все в прежнее состояние. – Я обучал изящным манерам вашего благородного отца императора Филиппа и его благородного брата Дементия, вашего дядю. Позволю себе заметить, что они таких отвратительных результатов не показывали никогда. Извольте, попытаться еще раз.

Вздохнув, Ник повторил в памяти все, чему в течение лета обучал его Туан, и поднял левую руку… и замер на месте от пронзительного крика, взорвавшего тишину летнего утра.

– Не потерплю!

Туан слегка сдвинул брови, и на его лице появилось брезгливое выражение.

– Это не случайность! – послышались разъяренные крики откуда-то из глубины дворца. – Это… Это… тут требуется вмешательство самого императора. Вот оно как!

Чтобы там ни произошло, это был прекрасный повод удрать. Ник выскочил прочь, промчался по коридору и наткнулся на начальника охраны. Малахитовый зал, для проведения чайных церемоний, вместив в себя огромную фигуру в серебристых доспехах, казался необычайно маленьким. Грозно топая по изысканному мозаичному полу в своих начищенных сапожищах, он сверкал глазами и яростно сопел. Рыжие усы, предмет его особой гордости, грозно вздыбились. Было загадкой, как он не снес стоявшие посреди зала столик со стульями.

– Кража! – пробасил начальник охраны. В его огромных руках была розовая с позолотой коробка, в которой хранился чайный сервиз. – Очередная кража!

С неестественно прямой спиной в зал вошел Туан. Смерив начальника охраны презрительным взглядом, он подошел ближе и чуть склонился, словно пытался лучше разглядеть, что же именно исчезло из этого сервиза. Начальник охраны, не подозревая насмешки, поднял коробку выше.

– Утихомирьтесь! Тут не хватает одной чайной ложки! – напыщенно произнес Туан. – Принца не должны волновать подобные мелочи. Своим неподобающим поведением, вы прервали урок.

– Не потерплю кражи в своем дворце, – усы начальника охраны еще больше вздыбились. – Клянусь, я поймаю негодяя, он у меня в печенках уже сидит. Это далеко не первая кража. И наказание будет жестоким.

– Например, будет изучать придворную магию, – пробормотал Ник.

– Не сомневаюсь, что ваше высочество лишь пытается пошутить, – произнес Туан, каким-то образом расслышав слова Ника.

– Никаких шуток! – вскричал ничего не понимающий начальник охраны. – Это же подарок от темного князя. Нужно жесткое разбирательство. Не потерплю!

И тут Ник вспомнил, что отец рассказывал ему про чудесные свойства этого сервиза, он нейтрализует яд, подмешанный в пищу. Подобное свойство, конечно, не редкость, и даже у обычных людей встречаются похожие вещи, но этот сервиз нейтрализовал любой яд, полученный в любом Искривлении пространства.

– Думаю, что скоро все прояснится, – послышался спокойный уверенный голос. К ним подошел мужчина невероятно похожий на Ника. Светлые волосы, орлиный нос, даже одет он был не по-императорски, а в простую шелковую рубашку и джинсы. Если бы кто-нибудь встретил его на улицах Реального мира, то никогда бы даже не предположил, что перед ним сильнейший светлый маг.

Откуда появился император, никто не заметил, вероятно, он воспользовался одним из потайных ходов, которых было во дворце великое множество. Кроме самого императора и, пожалуй, его главного советника, никто не знал и десятой части всех переходов.

– Ваше величество, – начальник охраны склонил голову. – Я возмущен и потому кричал. Я предан своему делу и не потерплю всяких краж во дворце. Воришку надо поймать.

– Знаю, что никто лучше вас не разберется в произошедшем, – сказал император.

– Так это ж, да, это мы можем. Это мы в два счета. Это мы его поймаем, – и польщенный начальник охраны забормотал себе в усы что-то о том, что он сделает с вором, когда поймает его.

И в этот момент Туан тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание, и обратился к императору. Он еще не успел раскрыть рот, как стало ясно, что он готовится сказать очередную учтивую гадость.

– Ваше величество, если вам будет угодно выслушать мое скромное мнение. О, нет, я нисколько не интересуюсь мелкой кражей, меня заботит лишь юный принц, – Туан слегка повернулся к начальнику охраны и слегка склонил голову, в его глазах застыло ехидство. – Ваше величество, я бы посоветовал не отправлять принца Дариана без охраны. Выход в море на корабле весьма и весьма опасен. Да еще и в такой неподобающей для его высочества компании.

– Я не маленький, чтобы меня провожали! – возмутился Ник. Туан все лето старательно уговаривал отца, чтобы тот не отпускал его в Круиз. И вот сейчас в последнюю минуту снова пытается все испортить.

Туан не выразил ни смущения, ни сомнения.

– Хорошо, я скажу прямо. Вы прекрасно знаете, ваше высочество, что непримиримый враг всех магов Хаос…

– Хаос заточен в своем подземелье и вряд ли решится выбраться, – вместо сына ответил император.

– Сей факт мне известен. К тому же мне известно, что принц Дариан за победу над Хаосом получил титул сумеречного охотника, – вздохнул Туан и тут же продолжил. – Ваше величество, может быть, вы изволите отправить хотя бы десяток человек почетного караула?

– Нет. Я пойду сам! – быстро сказал Ник. – Папа, не сомневайся, я сумею постоять за себя. И в Золотой гавани, и в море. Я не маленький, и я уже сто раз доказал, на что способен.

– Да, доказал, – император слегка улыбнулся. – Поступай так, как считаешь нужным. Я не стану навязывать тебе сопровождение.

Попрощавшись с сыном, император поспешил дальше. Он не заметил, как изменилось лицо начальника охраны. Его шикарные усы поникли, а в глазах появилась тень сомнений.

– Золотая гавань! Ваше высочество направляется в Золотую гавань! Так это? Так вас, стало быть, предупредили? – нерешительно начал он.

– Все лето предупреждали, чтобы сидел во дворце и никуда не высовывался, – честно ответил Ник, и скосил глаза в сторону Туана.