Восхождение

— Да, сэр! — пришел ответ.

— Прикажете мне тоже экипироваться? — спросила Сара.

— Нет, — ответил генерал, и Сара сама удивилась своему разочарованию. Она вдруг обнаружила, что отчаянно хочет боя. Судя по всему, ее кровожадность не исчезла с удалением ингибитора. Так или иначе, несмотря на разочарование, девушка задалась вопросом: быть может, генерал не доверят ей? Она не обнаружила в нем подозрений, но все же…

— Я бы предпочел, чтобы ты осталась здесь и защитила меня, если это понадобится. Арктур Менгск повернулся к Саре. Их глаза на мгновение встретились.

Бросив взгляд на установленную выше консоль с хронометром, генерал вернулся к смотровым экранам. Его мозг анализировал ситуацию, взвешивал шансы, искал решение. Сохраняя почтительное молчание, Сара наблюдала за ним и ждала.

Полковник Эдмунд Дюк сидел в командном центре боевого крейсера и не верил своей удаче. Каждый офицер Конфедерации во всех известных системах, занимался поисками пропавшего Призрака. А несколько минут назад на Норад II пришло анонимное сообщение с точными координатами.

«Если я не стану после этого генералом, то съем свой скафандр!» — ликовал в мыслях полковник, после сеанса связи с Гиперионом.

— Сэр, абордажная команда готова к отбытию, — объявил голос по интеркому.

— Отлично! Отправляйте, — приказал Дюк.

Полковник смотрел на экран с видом на левый борт крейсера старой модели и размышлял, что если вдруг капитан судна — известный лидер мятежников… Было бы забавно. Поймать этого выскочку Менгска… в таком случае Конфедерация наверняка сделает Эдмунда Дюка генералом. Полковник знавал Менгска, когда тот еще сражался на их стороне. И этот самый Менгск как человек никогда не нравился Дюку, а теперь и того меньше. Ему бы доставило удовольствие лично заарканить бывшего полковника Конфедерации.

Дюк расслабился в кресле и стал ждать развития событий.

Генерал Менгск неподвижно стоял на обзорной палубе. Сара терпеливо ждала, сканируя его мысли. Впрочем, она старалась делать это не слишком навязчиво. Все что удалось ей выяснить: у генерала есть план. «Почему-то у этого человека всегда есть план», — подумала она.

Арктур отвернулся от панорамного экрана и спустился на нижний уровень. Он остановился около коммуникатора. Следя за хронометром, он нажал кнопку интеркома.

— Сержант Киль, говорит Менгск. Слушайте внимательно…

Шлюз причального отсека был открыт для приема десантного катера Конфедерации. Когда транспортник сел, створки закрылись. В следующий момент опустился трап, и из шлюпки трусцой выбежали десять бойцов Конфедерации. Полностью запакованные в боевые скафандры, они спустились на палубу и двинулись к ближайшему отрытому люку, где их ожидал Поллок Раймс.

— Сержант Рузвельт Браниган, космический десант Конфедерации. Согласно директиве Конфедерации это судно реквизировано. Немедленно представьте нас капитану.

Поллок кивнул сержанту, развернулся и повел группу к ближайшему подъемнику.

Арктур Менгск наблюдал и ждал. Бегущие по экранам графики окрашивали его фигуру во все цвета радуги.

Он нажал на кнопку на коммуникаторе.

— Сержант Киль. Вы готовы действовать?

Сара услышала ответ старика:

— Я все еще не могу понять, что мне нужно делать, но да — я готов.

Внезапно у Сары где-то в глубине сознания проснулся червячок беспокойства. Она не смогла определить его источник, лишь предположила, что он может быть связан с инспекционной командой. С другой стороны, она понимала, что это не могут быть мысли конфедератов… Слишком далеко.

— Хорошо. Ожидайте. — Генерал посмотрел на хронометр и нажал другую кнопку. — Штурм, дайте вперед, пятнадцать градусов от левого борта на средней скорости, по моему сигналу.

— Да, сэр, — пришел ответ.

Менгск всецело сосредоточился на хронометре. Генерал был уверен, что если у них и есть шанс на выживание, то только в идеально рассчитанном моменте. Тем временем, Сара отодвинула тревожные ментальные эманации на задний план и сконцентрировалась. Чтобы в случае возникновения проблем быть готовой ко всему.

Лифт перед Поллоком открылся. Оттуда выскочил доктор Фланкс, размахивая руками и улыбаясь.

— Слава отцам! Я один из вас! Это корабль мятежников, и они взяли меня в плен! Этот человек тоже мятежник! Не доверяйте ни единому его слову! Я сам отведу вас к капитану!

Сержант посмотрел на него.

— Полковник, вы слышали это? — произнес он в шлемофон.

— Да, я вас слышу. Гм… следуйте за ним, — раздалось в ответ.

— Есть сэр.

Сержант кивнул доктору. Фланкс вернулся в лифт, приглашая за собой конфедератов. Двое из них взяли Раймса под ружье.

Посредством многочисленных видеокамер генерал неотрывно следил за обстановкой в коридорах и лифтах Гипериона. На одном из мониторов, Арктур Менгск видел, как лифт миновал стыковочный шлюз № 2 и достиг уровня «Меридиан». Затем, уже на соседнем экране, солдаты вышли из лифта и двинулись по коридору. Сара с тревогой в душе, ждала их появления. Но генерала, казалось, совершенно не волнует, присутствие врага. Несмотря на то, что доктор Фланкс уверенно вел конфедератов вперед.

Через коммуникатор генерал обратился к иск-ину[19] крейсера:

— Компьютер, изолировать секцию A-6 на Меридиане.[20] — Переключив канал, отдал приказ Форесту. — Сержант Киль, приступайте.

Пока Гиперион находился в доках Умоджи, осадный танк простоял на ремонте, и у Фореста не было возможности для тренировок. Тем не менее, он без всяких проблем провел машину через нагромождения контейнеров и остановился у створок ворот, соединяющих грузовой отсек со стыковочным шлюзом № 2. Распоряжения генерала были, мягко говоря, странными, но сидя в кабине полностью восстановленного танка, Форест верил этому человеку. И был готов выполнить любой приказ, не задавая лишних вопросов.

Действуя по инструкциям, старик выехал в пустой отсек и остановился перед наружным шлюзом. Развернул танк в режим осады. Выдвижные упоры приподняли машину на несколько футов. После чего Форест посмотрел на фронтальный монитор. Весь экран занимал закрытый массивный люк. Получив новое указание, он отрегулировал гравитационные ускорители до пятикратной перегрузки, надел шлемофон, пристегнулся и замер в ожидании.

Генерал Менгск смотрел через монитор, как инспекционная команда Конфедерации двигается цепочкой по узкому коридору. Выждав момент, он сказал в коммуникатор.

— Штурм! Средний вперед на пятнадцать градусов к левому борту… давай!

— Есть, средний вперед на пятнадцать градусов к левому борту, сэр!

Громадный корабль начал смещаться к Нораду II. Сара не могла поверить, что генерал действительно хочет сделать то, на что это было похоже. Тем не менее, на всякий случай девушка вцепилась в ближайшие перила.

На борту Норад II, полковнику Дюку доложили, что Гиперион начал движение. Расположившись в командном пункте, полковник предположил, что корабль отходит, чтобы попытаться совершить переход в подпространство. Дюк попросил уточнить, куда движется противник. И получил подтверждение, что крейсер движется вперед.

«Это приграничное отребье хочет протаранить нас!» — молнией пронеслась мысль в его голове.

— Щиты на максимум! Щиты на максимум! Приготовиться к столкновению! — заорал он. — Сержант Браниган, докладывайте!

Сержант ответил незамедлительно:

— Мы на пути к мостику, сэр!

— Этот корабль прет на нас! Схватите капитана и немедленно остановите крейсер! В темпе!

— Есть, сэр!

19

Иск-ин (искусственный интеллект) — специальный супер-компьютер, выполняющий на больших космических кораблях функции связиста, навигатора, информационной базы данных, аналитических функций и пр.

20

Меридиан — центральный коридор, проходящий через весь корабль. Своего рода ось, служащая главной транспортной артерией внутри корабля.