Страница 58 из 61
— Ваше мнение?
— Я воздерживаюсь от решения. Слова уважаемого барона дель Эйри заронили во мне сомнения в искренности землян.
— Согласен, господа.
Алексей поднялся со своего места.
— Я видел, что они нервничают и боятся. Только не мог понять — чего? Отказа или, наоборот, найма? Поэтому и созвал вас всех. Господин Начальник Службы Безопасности Империи помог мне решить возникшую передо мной задачу. Итак, решение Императора — отказать. Предложив оставить детей нам. Если молча уйдут, даже не согласившись на это, — пусть так и будет. Если же станут настаивать, даже согласившись лишиться значительной части оплаты, — отказать. Пусть я перестраховываюсь, но Империя будет спать спокойно. Нам не нужны наёмники. Нам нужны подданные. Новая Метрополия имеет достаточно сил, чтобы защитить себя…
Больше аудиенции прибывшим посланникам Император не давал. Решение Совета было доведено до наёмников обычным курьером. Воцарилась напряжённая тишина. Никто не знал, что происходит на кораблях, поскольку все подданные покинули их борта сразу после решения Совета. Затем, спустя несколько часов, с кораблей землян стартовали корабельные шлюпки, в которых обнаружились дети и несколько беременных женщин. После чего оба судна стартовали курсом, взяв направление в сторону Земли…
… — Вы слишком перестраховались, господин барон.
Тот спокойно выдержал гневный взгляд Императора.
— Ничуть, ваше величество. Вот данные наших разведчиков, сопроводивших улетевшие суда. На границе Республики корабли были встречены танкерами снабжения, после чего дозаправились, получили провиант и убыли вновь к Рамджу.
— Тогда зачем они оставили детей? По их рассказам, всё, что нам сообщили, — истинная правда!
— Большинство их родителей живы и здоровы. Мы подвергли всех сирот ментаскопированию под видом медицинского осмотра. И выяснили любопытнейшие вещи. У всех них стоит установка, которая при начале военных действий превращает их в диверсантов.
— То есть они психокодированы?
— Да, ваше величество.
— И?
— Мы сняли программу. Правда, не для всех из детей это прошло безболезненно, но, по крайней мере, они смогут спать, не опасаясь того, что превратятся в машины для убийства…
Медведев процедил сквозь зубы:
— Ещё один счёт к Республике… Рамдж потерял всякое чувство меры и преступил все законы гуманности…
— Да, ваше величество.
Барон почтительно склонил голову в поклоне.
— Вы абсолютно правы…
Оставшись один, Алексей долго задумчиво смотрел вслед сюзиту, затем медленно подошёл к старинному шкафу, стоящему у стены и открыл дверцы. Внутри обнаружилась небольшая клавиатура. Сухо прошуршали клавиши, через мгновение в воздухе повисло изображение человека с Земли.
— Коля, ты всё слышал?
— Да, начальник.
— Ты сейчас где?
— Мне до вас сутки хода.
— Понятно. Встреть эскадру и укажи им путь на Убежище. Я их нанимаю. Не Новая Империя, а лично я. Пусть приступают к освоению, строительству, ну, найдёшь, чем им заняться, наместник.
— Всё сделаю в лучшем виде. Не беспокойся…
Мотивы барона были ясны насквозь — сюзиты просто испугались, что появившиеся на Новой Метрополии люди быстро оттеснят их от управления государством…
— Ваше величество…
Медведев обернулся — в дверях стоял слуга.
— Ваше величество, к вам виконтесса дель Ари.
— Не понял?
— Вы назначили ей аудиенцию согласно её прошению месяц назад.
— Вот дьявол… Ещё есть посетители?
— Нет, ваше величество. Она — последняя.
— Хорошо. Просите…
Дама оказалась молодой и красивой. Очень красивой. Натуральной блондинкой с раскосыми фиалковыми глазами, что, впрочем, среди истинных аристократов не являлось редкостью. Наоборот, такой необычный цвет радужки был одним из доказательств принадлежности к высшему сословию… Посетительница склонилась в поклоне.
— Ваше величество…
— Я слушаю вас, виконтесса.
— Ваше величество, я, Оори дель Ари, виконтесса Трай, обращаюсь к вам с просьбой одобрить моё назначение на должность вашей Официальной Подруги…
— Вы?! Что?!!
Алексей едва не поперхнулся, услышав эти слова. Да что вообще происходит?! Они что там, в Империи, вообще с ума посходили?! Он лишь три года назад похоронил дочь, Майа… Вот кто может помочь, и эта воскресная прогулка как раз вовремя! А то он совсем погряз в делах! Торопливо набрал вызов по интеркому.
— Баронесса?
— Да, ваше величество?
— Не могли бы вы срочно зайти в мои покои?
— Сейчас буду, ваше величество.
Между тем виконтесса, стоящая на одном колене, как подобает аристократке в присутствии Императора, выжидающе смотрела на него. Или не выжидающе, а оценивая? Землянин не мог понять. Несколько мгновений прошло в полном молчании, потом девушка густо покраснела и опустила взгляд.
— Ваше величество… Простите меня за бестактность… Я понимаю, что вы не можете знать всех наших обычаев, но поверьте, что я это делаю от чистого сердца…
Её голова опустилась ещё ниже, и Алексею неожиданно стало жалко эту девчушку, едва достигшую совершеннолетия.
— Встаньте, виконтесса, прошу вас.
— Император просит?!
Её изумление было просто невероятно, но она послушно поднялась, по-прежнему не поднимая головы.
— Я прошу вас, виконтесса, пояснить мне суть этого назначения, мне до этого дня незнакомого…
— Ваше величество… В этом нет ничего постыдного ни для вас, ни для меня. Статус Официальной Подруги его величества означает, что я буду сопровождать вас в качестве спутницы там, где вы должны появляться вдвоём с Императрицей согласно законам Империи. В остальное время я буду либо в своём поместье, либо во дворце… Это вас ни к чему не обязывает в моём отношении. Абсолютно ни к чему, поверьте…
Парень немного успокоился — хвала богам, он уж было подумал, что девочка просит взять её в любовницы… Между тем виконтесса продолжала:
— Если же в процессе моего пребывания в данной должности у меня родится ребёнок от вас, то он не будет иметь права на наследование трона Империи…
— К-как? Ребёнок?! Какой ребёнок?!!
— Но, ваше величество… Где же, как не в спальне и кровати Императора место его Официальной Подруги?
Алексей на некоторое время даже потерял дар речи. Когда он, наконец, его обрёл, то вначале разразился проклятиями, а потом, немного погодя, когда девушка залилась слезами, успокоился…
— Не плачьте, виконтесса. Не надо. Успокойтесь. Просто для меня это всё настолько неожиданно… Я не привык к подобному…
— Ваше величество! Вы одиноки! А Император, достигший совершеннолетия, обязан иметь женщину! Два месяца назад Совет Империи, обеспокоенным вашим пребыванием в трауре, решил возродить древний обычай, и жребий пал на наш род. Я с радостью согласилась на это! Совершенно добровольно, без всякого давления! Поверьте! Вы, вы столько сделали для всех нас, для сюзитов, для других подданных, что я — самое малое, чем мы можем отплатить вам за вашу доброту…
Неожиданно на Медведева вдруг снизошло ледяное спокойствие. Если сначала он не мог понять её, то теперь всё стало ясным слишком хорошо…
В углу личных покоев стояла бесшумно вошедшая Майа.
— Совет Империи забыл, что траур по члену Императорской семьи должен длиться не менее пяти лет, прежде чем Император сможет вернуться к радостям жизни.
— Именно поэтому и существует такая должность — Официальной Подруги Его Величества…
Дель Coy усмехнулась.
— Нет. Император знает об этом обычае. И у него уже есть собственная кандидатура на эту должность. И гораздо лучше вас, плакса Оори.
Та, упрямо игнорируя баронессу, смотрела на Медведева.
— Ваше величество… Вы не понимаете… Это же приказ Совета! Он вправе принять такое решение без вас. Всё продиктовано лишь заботой о нашем Императоре!
— Нет.
Внезапно девушка выпрямилась.
— Я — отказываюсь признавать ваше решение. Либо я, либо кто-то другой займёт данную должность.