Солдат удачи (сборник)

…Столица Новой Метрополии отдыхала после трудовой недели. Улицы были заполнены гуляющими жителями. Везде работали парки аттракционов и развлечений. Кое-где играли оркестры и инструментальные группы, возле которых танцевали люди. Алексей купил девушке мороженое в стаканчике, и они шли среди веселящихся людей, держась за руки. Родственники ещё никогда не выходили из дворца вдвоём, как обычные подданные. Что уж говорить, если после прибытия на Новую Метрополию они вообще никогда не оставались наедине друг с другом!..

Отстояв очередь, купили билеты в большой парк. Там Алексей взял напрокат лодку и, ловко работая вёслами, рассекал гладь большого пруда. Майа молчала, но было видно, что ей становится лучше. Она наслаждалась отдыхом и тем, что рядом с ней…

И ей, и Медведеву было удивительно хорошо и спокойно. Затем парочка каталась на повозке, запряжённой настоящими земными лошадьми, вошедшими в моду на Новой Метрополии. А после — катались на «земных горках». На Земле, откуда пришёл этот аттракцион, в зависимости от полушария, их называли либо «американскими», либо «русскими». Ветер в лицо, развевающиеся волосы Майи, схваченные на конце обычным бантом, смех и визг… Алексей выскочил из тележки, протянув руку девушке, ту чуть покачивало.

— Ну, как вам, баронесса?

— Это нечто, ваше величество! А можно ещё?

Алексей взглянул на многофункциональный коммуникатор на руке — время, в принципе, позволяло. Да и не было сигнала срочного вызова в окошечке. И он кивнул головой в знак согласия. К сожалению, на следующий заезд билетов уже не было, и поэтому пришлось покупать места в соседнем павильоне, где тележки были многоместные. Им достались места чуть ли не в конце, но хуже всего то, что их пришлось делить с другими желающими отдохнуть. Наконец все заняли свои места, пристегнулись, что тщательным образом проверил служитель аттракциона, и тележка тронулась с места…

Горка оказалась не совсем обычной. Больше всего это походило на развлекательно-поучительный аттракцион, поскольку движение происходило среди различных ландшафтов. Тем более что после пары петель транспорт двигался медленнее, но зато из кустов и из-за стен на пассажиров пытались напасть то невиданные чудовища, то валились огромные камни, чудом не попадая в людей, то вдруг вырывались языки пламени… Все пассажиры кричали от испуга и испускали облегчённые вздохи, когда опасность оставалась позади. В какой-то особенно жуткий момент, когда со стены в лодку прыгнул многолапый жук-кровосос, Алексей обнаружил, что его спутница вцепилась в него обеими руками и даже не пытается оторваться. Первым его движением было освободиться, но когда он увидел её абсолютно круглые от ужаса глаза, то передумал. А потом… потом ему и самому было приятно вспомнить, что он не только Император, но и обычный мужчина…

— Извините меня, пожалуйста, я так испугалась, ваше величество…

— Да что вы, не стоит, сударыня. Всё абсолютно нормально.

— Но…

— Не надо, не волнуйтесь.

Они сидели в летнем кафе на берегу того самого пруда, на котором недавно катались в лодке, и ели огромные порции удивительно вкусного лакомства. Оно, как и кофе, являлось одним из немногих предметов экспорта с родной планеты Алексея. Просто сидели, болтали о всяких пустяках, и Император впервые с того самого дня ощутил, как в его выжженной дотла душе появляются ростки чего-то нового, живого…

Он понял, что вновь может улыбаться, разговаривать ни о чём, восхищаться простыми вещами… Никто не заметил, как в небе стали зажигаться новые звёзды, но, наконец, тихо звякнул коммуникатор: Императора искали…

Алексей расплатился за скромное угощение, затем вызвал такси и отправился к потайному входу во дворец.

Прощаясь, взял с Майи слово, что та никому не скажет о сегодняшней прогулке. Вернувшись в кабинет и вновь перечитав доставленные ему документы, долго не мог уснуть, ворочаясь в роскошной постели…

…Утро началось с приёмов. Он восседал на своём троне, когда в зал вошла делегация наёмников. Старик фон Гепнер, репликант. Николай Сазонов, командир столичного гарнизона, и так хорошо ему знакомая старейшина колонии Ирина Ланская. Троица землян прошла по коридору гвардейцев и застыла перед ним. Алексей сделал разрешающий жест, и, выступив вперёд, заговорила женщина:

— Император, мы, земляне, находящиеся на службе Республики, желаем перейти под начало Новой Метрополии.

Медведев позволил себе усмехнуться краешком губ:

— Почему же верные псы Рамджа вдруг изменили своей клятве?

— Мы не изменяли. Республика расторгла с нами отношения, освободив от обязательств перед ней. Все необходимые документы, подтверждающие наши слова, мы готовы предоставить Совету Империи.

— Вы слишком хорошо осведомлены о Новой Метрополии.

— Да, мы постарались собрать все возможные сведения о потенциальном нанимателе.

— Неплохо. Хорошо, Совет Империи изучит предоставленные вами документы и сообщит вам своё решение.

— Разве Император не обладает возможностью решить всё единолично?

— Дерзкий вопрос, Ирина Владимировна. Но вы должны знать земную пословицу: одна голова — хорошо, а две — ещё лучше. Совет рассмотрит ваше предложение и примет решение по вашему поводу…

Он всматривался в их лица. Да, его бывшие товарищи несколько поблекли. В их глазах — тревога и озабоченность, у фон Гепнера — новые морщины. Сазонов осунулся, побледнел. Капельки пота на носу у Ланской. Они нервничают. Боятся! Но чего? Отказа? Или… осенило его, наоборот, приёма? Да, видно, дела у земной колонии в Республике не блестящи, раз, переломив свою гордость, прислали на поклон свою делегацию.

Внезапно он услышал шёпот из-за трона:

— Неделю назад на Рамдже произошли волнения. Сенат Республики не придумал ничего лучшего, как натравить озлобленные толпы народа на землян, обвинив их во всех бедствиях, постигших их. Якобы наёмникам слишком много платят, и это легло непосильным бременем на шеи рамджийцев. Они едва успели бежать и потеряли очень многих людей там, на Рамдже, и в других местах…

Толпа?! Алексей сталкивался раз с таким ещё на Земле, когда неорганизованные массы людей вдруг срывались в безумии, громили лавки, магазины, дома… Жуткая слепая сила. А тут ещё усугублённая ксенофобией… Его чуть не передёрнуло, но парень сдержался…

— У вас есть раненые?

— Да, ваше величество… Наши медкомплексы не справляются, да и запас препаратов практически иссяк.

— На время рассмотрения вашего предложения о найме по закону гостеприимства вашим раненым и больным окажут помощь. Если среди вас есть дети, лишившиеся родителей, — им готовы предоставить места в Императорских сиротских приютах. Если у вас нет продуктов — мы предоставим их вам. Но только на время, которое потребуется для решения вашего вопроса на Совете Империи. Император сказал своё слово. Вы — свободны.

Он кивком головы дал понять, что аудиенция окончена…

Челноки с Новой Метрополии стартовали практически сразу после его слов, а потом, когда пошла трансляция по секретному каналу, Алексея просто передёрнуло: заваленные ранеными отсеки, голодные, измождённые люди в лохмотьях, лишившиеся всего. И самое страшное — дети. С застывшими глазами и прилипшей навсегда гримасой ужаса на постаревших лицах… Ужас. Так отплатила Республика своим защитникам, не щадя собственной жизни, дравшимся за неё…

— Господа, что вы скажете?

Совет заседал в Чёрном Зале Дворца за круглым столом. Несколько мгновений стояла гробовая тишина, затем поднялся маркиз дель Эри, первый наместник Императора.

— Я за найм.

— Вы?

Требовательный взгляд упёрся в следующего. Сюзит вздохнул, затем ответил:

— Я тоже за найм.

— Вы, барон?

Начальник службы безопасности помялся, потом решился:

— Моя профессия — подозревать всех и вся. У меня ощущение, что здесь всё слишком наигранно. Уж больно тупо и бездарно. Слишком много раненых. Слишком много сирот. И где оружие? Где — остальной флот? По моим сведениям, республиканские корабли находятся неподалёку, не далее, чем в двух днях хода от Новой Метрополии.