Я выбираю тебя

– Я просто хочу указать на то, что Джон – обворожительный молодой человек и Изабель не должна рисковать возможностью выйти за него замуж, – капризно заявила леди Гиацинта.

Изабель встала, дрожа от гнева.

– Прошу прощения. У меня нет аппетита.

Она побежала в свою комнату и бросилась на кровать. Слезы застилали ей глаза.

Кто-то тихонько постучался в дверь.

– Уйдите! – рявкнула Изабель.

– Мисс Изабель, – раздался за дверью голос Норриса. – Мэри Хиггинс ожидает на кухне. Она хочет с вами поговорить.

Изабель поспешила вниз и с облегчением обнаружила, что Мэри и Люси весело хохочут на кухне.

– Мисс Обри! – Заметив Изабель, Мэри вскочила со стула и присела в реверансе.

– Здравствуй, Мэри. – Изабель влетела в кухню. – Ой, – какая ты элегантная!

Мэри просияла.

– Спасибо, мэм! А все благодаря вашей доброте.

Лицо Изабель расплылось в улыбке.

– Насколько я понимаю, тебе очень нравится работать у миссис Тидлз.

– Очень нравится. Она чудесная хозяйка. Мы превосходно поладили.

– Рада это слышать. – Изабель перевела взгляд на Люси, которая выглядела не менее довольной.

– Миссис Тидлз рассказывает всем клиентам о вашей благотворительной деятельности, – говорила между тем Мэри, – и некоторые леди спрашивали, нет ли у вас на примете женщин, подыскивающих работу.

– Есть, конечно же, есть! – радостно воскликнула Изабель. – Пожалуйста, поблагодари миссис Тидлз от моего имени и передай ей, что я заеду... Что это? – Она указала на свернутый вчетверо листок бумаги, который держала в руках Мэри.

– Список клиенток миссис Тидлз, готовых принять на работу трудолюбивых вдов вроде меня.

– Список? – переспросила ошеломленная Изабель. Она развернула список и охнула от удивления – таким длинным он оказался. – Мэри, это же чудесно! Я знаю почти всех этих леди. Я напишу им немедленно...

Она простилась с Мэри и поспешила в кабинет Стилгоу, чтобы немедленно известить Айрис и Софи и написать письма леди из списка миссис Тидлз.

В дверях возник Норрис.

– Да, Норрис?

Дворецкий протянул ей письмо:

– Только что доставили. Оно адресовано вам, мисс.

– Спасибо. – Сердце замерло в груди у Изабель при виде льва, изображенного на печати. Она дождалась, пока Норрис уйдет, и поспешно сломала печать. Письмо, написанное знакомым четким почерком, вопрошало: «Где ты?» Внизу стояла подпись – буква «П» и адрес – Парк-лейн. На лице Изабель заиграла улыбка. Монстр вернулся, и он зол. Бросив взгляд на дверь, Изабель поднесла письмо к губам и запечатлела на нем поцелуй. Раз Эшби об этом ничего не узнает, пари не проиграно. Пока.

– Ты обманщица и трусиха. – Парис с грохотом захлопнул дверь кабинета и схватил Изабель за руку. Он протащил ее через все просторное помещение, плюхнулся на диван и посадил ее к себе на колени. – Я отказываюсь от пари! А теперь поцелуй меня, Елена. Верни мне мою душу.

Тихо посмеиваясь, Изабель заглянула в горящие голодным огнем глаза Эшби и едва не поцеловала его. Все ее существо стремилось оказаться в его неистовых объятиях, но тогда ее репутация погибнет, а его лица она так и не увидит. Поэтому Изабель обвила руками его широкие плечи и улыбнулась, постаравшись улыбкой выразить все, что было у нее на сердце. Господи, как же она по нему соскучилась!

– Пари все еще в силе. Мы ведь не оговаривали, сколько часов в неделю будем проводить в обществе друг друга.

Голубая маска, подобранная в тон к строгому сюртуку Эшби, сделала его глаза голубыми, точно прибрежные воды тропического острова. Граф угрюмо посмотрел на нее:

– Ты совсем по мне не соскучилась?

Вопрос болью отозвался в сердце Изабель, но она не собиралась давать в руки Эшби оружие, признавшись в своих чувствах. Уже то, что она сидела у него на коленях, являлось ответом.

– У тебя постоянно меняется цвет глаз. Ты знаешь об этом?

– Да, – приглушенно пробормотал Эшби.

– Иногда они кажутся зелеными, а иногда – синими и даже голубыми. Довольно странно, – принялась вслух рассуждать Изабель.

– Изабель, скажи, что ты простила меня, мой ан...

– Я тебя простила. – Изабель нежно улыбнулась. Разве могло быть иначе после его появления в Восточном Суссексе? Он признался в том, что отчаянно ее желает, и решил ей помочь. Изабель все еще испытывала благоговейный трепет оттого, что ее желают. И кто? Эшби, мужчина, от любви к которому она сгорала всю свою жизнь!

Эшби вздохнул и посмотрел на ее губы.

– Как же я жалею, что мы заключили это проклятое пари!

– Ты можешь положить ему конец прямо сейчас, – пробормотала Изабель. – Тебе нужно лишь поцеловать меня, Парис.

– Твои методы бесчеловечны, и я не стану целовать тебя, – выдохнул он.

– Ты так мало доверяешь мне, что не хочешь показать свое лицо?

Эшби посерьезнел.

– Для тебя это так важно? Я думал, тебе безразлично, как я выгляжу, ведь ты знаешь, что я за человек.

Изабель провела пальцами по маске.

– Она разделяет нас как преграда. Неужели ты не понимаешь?

– Ты боишься, что увиденное может изменить то, что существует между нами?

– А между нами что-то есть? – еле слышно спросила Изабель.

– Я обожаю тебя, – прошептал Эшби.

Изабель ужасно захотелось поцеловать его, но желание увидеть лицо перевесило. Ей стала ясна суть заключенного пари. Доверие, но не такое, о каком думала она. Они с Эшби стремились получить доказательство чувств друг друга. Эшби хотел удостовериться, что Изабель примет его, несмотря на полученные ранения, а Изабель хотела знать наверняка, что может доверить этому мужчине свою любовь. Они зайдут в тупик, если один из них не сдастся. Изабель невероятно хотелось слиться с Эшби в поцелуе, но она вынуждена была сдерживаться и упорно стоять на своем.

Изабель поднялась с колен Эшби.

Его руки сомкнулись на ее талии.

– Куда ты?

– Никуда. Просто хочу сесть на диван рядом с тобой. Мне нужно рассказать тебе чудесную новость.

Эшби притянул ее к себе.

– Рассказывай. Мне очень нравится обнимать тебя.

Ее грудь прижалась к груди Эшби, и она ощутила под собой нечто твердое. Острое желание пронзило все ее существо.

– Ты хитрый негодяй, и я не стану целовать тебя.

– Раз я мучаюсь от постоянного возбуждения, мучайся и ты. – Лицо графа озарила дьявольская улыбка. – Рассказывай.

– Хорошо. – Изабель еле слышно выругалась, вызвав смех Эшби. – Я как-то рассказывала тебе о кузине своей служанки, которую забрала из работного дома в Спитлфилдзе? Так вот, я нашла ей место в шляпной мастерской. Доброй хозяйке мастерской настолько понравилась работа новой помощницы, что она решила рассказать о моем участии в ее судьбе всем своим клиенткам. И вот результат, Взгляни-ка на этот список. – Изабель вынула из кармана листок бумаги. – Все эти женщины хотят нанять работниц.

Эшби внимательно прочитал список.

– Тебе нужно открыть агентство по трудоустройству и назвать его «Вдовы, матери и сестры ветеранов войны». Законопроект может осесть в парламенте на годы, а агентство станет простым и своевременным решением проблемы. Тебе лишь нужно дать объявление в газетах и арендовать помещение...

– Молодец! – Изабель уже наклонилась, чтобы поцеловать Эшби, но вовремя остановилась. – Черт!

– Точно. – Эшби погладил ее губы подушечкой большого пальца. – Если бы ты знала, как мне хочется попробовать тебя на вкус.

От охватившего ее желания у Изабель закружилась голова.

– Перестань.

– Только представь, как это будет чудесно. Медленно и очень приятно.

Ресницы Изабель дрогнули и опустились при звуке тихого обволакивающего голоса Эшби. Она смутно ощутила, как длинные пальцы Эшби сомкнулись вокруг ее левой лодыжки и начали путешествие вверх по затянутой в чулок ноге.

– Сказав, что мы не будем целоваться, я забыла упомянуть, что никаких ласк под юбкой, недостойных джентльмена, тоже не будет.

Губы Эшби изогнулись в неспешной дьявольской улыбке.