Беглец

- Звучит интересно, - кивнул я после недолгих раздумий. - Показывай.

Кузнец ковырялся в своих завалах минут двадцать. Все это время Ашера недовольно поглядывала то на него, то на Черную Печать, отсчитывающую последние часы. Наконец гном завершил поиски, и притащил из задней комнаты увесистый сверток. Я активировал режим торговли и примерил доспех. Мой персонаж тут же сменил черную кожу на блестящую сталь. Новая броня оказалась не только прочной, но и красивой. Кираса была выполнена по принципу ламеллярного доспеха: металлические пластины крепились на основу из шкуры какого-то животного. Похоже, волка - кое-где на стыках виднелся серый мех. Из него же были сделаны толстые перчатки, покрытые небольшими стальными щитками с серебряным орнаментом. Многочисленные металлические детали, искусно соединенные друг с другом, надежно оберегали не только предплечья, но и кисти рук и даже пальцы. Сапоги с меховой окантовкой оказались закрыты сталью только спереди - наколенником, подвижно соединенным с пластиной, защищавшей голень. К поясу с крупной серебряной бляхой крепилось что-то вроде юбки из волчьей шкуры, усеянной металлическими заклепками. Завершали грозный образ массивные наплечники, украшенные серебряными черепами. Несмотря на то, что броня сильно отличалась от громоздких консервных банок, в которых щеголяли имперские стражники, стальных деталей в ней хватало, и весить она должна была прилично.

Но не весила. Балрунд не обманул - масса как самого доспеха, так и перчаток с сапогами, оказалась равна нулю. Я попрыгал на месте, пытаясь привыкнуть к странному ощущению. Волчья шкура шуршала, металлические сочленения позвякивали, но тяжести, которой я невольно ожидал, не чувствовалось. Руки и ноги двигались легко и свободно, будто то бы на них вообще ничего не было надето.

- Здорово, да? - рассмеялась Ашера. - Я как голая.

На ней броня выглядела совсем по-другому, хотя состояла из абсолютно тех же деталей, что и моя. Даже покрытая сталью, дроу оставалась изящной и женственной - у ее доспеха была талия, а на груди защитные пластины приняли плавную форму, подчеркивая изгибы тела. Во всем «Небесном Крае», пожалуй, не нашлось бы одежды, способной лишить мою спутницу привлекательности.

- Не хочу тебя огорчать, но чисто внешне старая броня мне нравилась больше, - улыбнулся я. - Хотя и эта хороша. Ты… пушистая.

- Прекрати, - Ашера звонко рассмеялась и начала кружиться на месте. - Мне приятно, что ты еще можешь шутить, но это не самый лучший настрой для штурма Цитадели.

- Господи, вы сошли с ума, - застонал гном, хватаясь за голову. - Вы больные. Оба. И ты, и она. Проваливайте отсюда. Я вас не видел и не слышал. Черт, ведь только все начало налаживаться…

- Сможешь улучшить наше оружие до нужного уровня? - спросил я. - И мы сразу же уйдем.

- Давай сюда! - Балрунд вскочил и нетерпеливо вытянул руки. - Только быстро.

На все три клинка у кузнеца ушло не более пяти минут. Дополнительные эффекты моего меча он оставил прежними, подняв только базовый урон, а вот с саблями Ашеры ему пришлось повозиться. Дроу попросила гнома заменить эффекты, действующие только из стелс-режима на другие, более полезные в открытом бою.

- Хочешь, назовем как-нибудь по-другому? - предложил коротышка, протягивая мне Хлеборез.

- Не надо, - я повесил меч за спину. - Дурацкое имя, но мне с ним везло. По крайней мере - пока.

Когда мы вышли из магазина оружия, на улице уже совсем стемнело. Шел дождь - в первый раз за все мое пребывание здесь. Гремел гром. Я опустил голову, пытаясь спрятать лицо от стихии, и в этот момент вспышка молнии озарила мостовую в узком проходе между домами. Камни, плотно подогнанные друг к другу, грубые и неровные. Не такие, как на центральных улицах и площадях - там они были аккуратные и гладкие, словно отполированные тысячами ног в течение веков. Но всей этой старине едва ли исполнилось три года - и камни выглядели так с самого начала. И так они будут выглядеть вечно - пока работают серверы «Небесного Края». Я в очередной раз подумал, что все это лишь игра. Развлечение для десятков тысяч пользователей. И игра будет продолжаться, вне зависимости от того, удастся ли нам сделать то, что мы задумали. Завтрашнее утро мы можем встретить в застенках Цитадели, но для города и мира ничего не изменится. Камни будут лежать точно так же, и точно также будут ходить по ним игроки. Вот только нас среди них уже не будет.

Каждый шаг неумолимо приближал нас к цели. Мы специально избегали широких улиц и площадей, но даже из переулков, когда бесконечные домики чуть расступались, была видна громадная серая крепость. Цитадель нависала над городом, словно грозясь раздавить все прочие здания своей колоссальной мощью. Центральная обзорная башня возвышалась на полторы сотни метров, а некоторые оборонительные немногим уступали ей. Неприступная твердыня. Символ Империи, которой мы собирались бросить вызов.

- Выглядит серьезно, - я поморщился, разглядывая крепость из небольшой улочки, которая вывела нас на площадь перед ней.

Наемники уже были здесь. Семь почти одинаковых фигур, отличающихся только габаритами и цветами плащей. Они стояли в пятидесяти шагах от охранявших ворота великанов и о чем-то беседовали.

- Вот и все, - тихо произнесла Ашера. - Побегали, и хватит.

- Теперь пусть бегают от нас, - твердо произнес я, разворачивая ее к себе за плечи. - Мы справимся.

Дроу сняла капюшон и, прикрыв глаза, подставила лицо дождю. По ее щекам текли маленькие ручейки - то ли вода, то ли слезы. Я взял девушку за руку, пытаясь приободрить.

- Я боюсь, - призналась она, стискивая мои пальцы. - Нет, не успокаивай, так только хуже. Просто поцелуй меня последний раз и пойдем.

- Не последний. И не спорь.

Я наклонился, чтобы прикоснуться к губам Ашеры своими, и мой нагрудник с со звоном столкнулся с ее доспехом - новая броня была куда крупнее предыдущей, хоть и ничего не весила. Дроу улыбнулась и крепко обхватила меня руками за шею, притягивая к себе. На мгновение все пропало - остались только мы, и ничего больше.

- Очаровательное зрелище.

Я резко развернулся и схватился за рукоять меча. Незнакомец в плаще, напугавший нас своим неожиданным появлением, отступил на шаг назад. За его спиной стояли полтора десятка бойцов под «Масками». Все они, как и их вожак, скрывали не только имя и уровень, но и лица - забралами или капюшонами, надвинутыми до самых глаз.

- Полегче, мой Принц, - игрок рассмеялся и опустил ворот кафтана. - Неужели ты меня не узнал?

- Рикард?! - я изумленно уставился на торговца.

- Собственной персоной, - вождь «Стражей полуночи» театрально поклонился. - Ты рад меня видеть?

- Пока не знаю, - проворчал я, убирая руку с оружия. - Что ты здесь делаешь?

- То же, что и ты, - ответил игрок. - Пробую пробраться в Цитадель. Мы ведь здесь за этим, да?

- Я думал, что все «Стражи» ушли в офф, - я внимательно посмотрел на торговца. - Я имею в виду тех, кого не забанили.

- Я здесь не от клана, - Рикард усмехнулся, - а от себя самого. Все, кто пришел - добровольцы. Мы хотим помочь тебе. Надеюсь, у тебя есть идеи, как пройти ворота… и дальше.

- Есть, - кивнул я. - И я рад, что вы со мной. Теперь эта затея выглядит уже не такой безумной.

- Вообще-то выглядит, - торговец широко улыбнулся. - Вы с Ашерой - конченые психи. Но вы умеете играть. Знаешь, в последнее время в «Небесном Крае» невыносимо скучно. Раз за разом гриндить одни и те же подземелья и крепости - тоска зеленая. Даже если нас всех заблокируют - черт с ним. Ради такого дела, как атака на Цитадель, даже моя ненаглядная супруга соизволила зайти в онлайн.

От группы игроков отделилась невысокая фигура. Приблизившись к нам, девушка скинула мокрый капюшон и тряхнула головой, рассыпав по плечам копну огненно-рыжих волос. Я сразу обратил внимание на ее глаза. Золотисто-желтые, кошачьи. Даже зрачки не обычнее, а продольные, в виде двух вертикальных щелочек. Образ дополняла боевая раскраска, выполненная в виде полосок на щеках.