Страница 87 из 103
- Тихо! Развопился как баба.
Помощник выпрямился, метнул на вождя и старика пламенеющий взгляд, засопел, сдерживая рвущиеся из глотки слова. Штырь скрестил руки на груди, уставился в боковое окно, всем видом показывая, что его это не касается. Два серебряных шарика, висевшие на кончиках его косиц, переливались мечущимися тенями, словно потешались над собравшимися.
- Много себе позволяешь, Лучина, - продолжал вождь, помолчав. - Оскорбляя Хвороста, оскорбляешь меня. Кто сделал его помощником? Не я ли? Что ж ты думаешь - я возвысил недостойного? Скажи прямо.
Лучина понурился, погладил ладонью костяшки на правом кулаке. Выдавил, превозмогая себя:
- Прости, вождь.
Головня долго смотрел на него уничтожающим взглядом, перекатывая желваки. Потом отвернулся, сунул в рот хрустящий кусок солонины. Сказал Хворосту:
- Разберись с этим Сверканом, старик. Ежели и впрямь поддался скверне, казню не пощады.
Хворост едва заметно подвигал шаткой челюстью.
- Всю душу вытрясу, великий вождь. Уж от меня крамольник не уйдёт.
Лучина дёрнулся, хотел съязвить, но промолчал. А вождь, сжав висевший на шее кожаный чехол с пальцем Искры, произнёс:
- Общее дело творим - каждый по-своему. Одни за кузнецами надзирают, другие воинов учат, третьи измену корчуют. Не соперничать нужно, а помогать друг дружке. Вы - как пальцы на руке: пока сжаты в кулак, необоримы, а поодиночке бессильны. Я всех вас ценю, все вы равно близки мне. С тобой, Лучина, я шёл в мёртвое место и казнил заговорщиков. С тобой, Хворост, я хоронил погибших в мятеже и разоблачал козни Жара. С тобой, Штырь, я ставил каменное изваяние. Вы должны поддерживать друг друга, а вместо этого грызётесь как собаки. Стыдно смотреть. Кабы не знал я тебя, Лучина, подумал бы - крамольник молвит. Злой предатель. Соглядатай пришельцев.
Старик втихаря злорадствовал. Пусть ускользнул Лучина, вывернулся как склизкий хариус, а всё ж таки потрепало его, протрясло до печёнок, осталось только добить. И потому он обронил, будто невзначай:
- На тебя, Лучина, и Чадник жалуется. Говорит, обманул ты его, должок не вернул, не по-дружески это.
Лучина вскинулся: зрачки так и закрутились карими косточками.
- Чадник этот - подлец и прощелыга. Сколько уж народу от него стонет! Всех в оборот взял. Эвон глянь - возле тына толкутся. Половина, считай - жалобщики на Чадника. Да и за железо уж больно круто ломит. Понятно - он один такой, всех выжил, вот и ставит цену, какую хочет. Слиток уже по четыре пятка шкур идёт. Виданое ли дело? Будто мы из садка эти шкуры черпаем. А кто виноват? Опять же - мои люди. Они дань собирают - с них и спрос. Иной раз нагрянешь в общину - а там от хворей треть мужиков перемёрла, чего с них трясти-то? А надо! Потому как Чадник требует. Ему, вишь ты, к спеху, он, вишь ты, за большую воду торопится. Отгрузил нам один раз железа в долг - до сих пор величается, будто благодеяние совершил. А только обманщик он и плут. И в долг меньше дал, чем потом содрал с нас пушнины, уж я-то помню. Ходит, книжечкой своей помахивает, а кто его знает, что в книжке этой записано? Может, там совсем и не про меха сказано? Может, там воины мои пересчитаны, чтоб пришельцам потом донести, а? Да что говорить... Вон хоть Штыря спросите. Чего молчишь, Штырь? Или не прав я? Или не ты мне давеча плакался, что умельцы бегут? Они и будут бежать, когда им тут одно наобещают, а потом за долги да провинности всё отберут, да ещё колоду на шею наденут. А корень зла - Чадник. Тянет из нас жилы, кровь сосёт, что твой рой. А скажешь что - он только книжечку свою листает да носом тебя туда тычет. Э, да что говорить! По правде сказать - порядка у нас мало, вождь. Один бардак. Потому как привыкли жить на честном слове, а теперь одного слова мало. Людей скопилось - тьма: каждый своё гнёт. Да и вещей для обмена раньше столько не было. Прежде-то любой знал, сколько за куль серы полагается, сколько за косу, сколько за реликвию, будь она неладна. А ныне смотришь - глаза разбегаются. Да и меры у всех свои. За Тихой рекой считают так, а на Чёрном берегу - иначе. Не разберёшь. И гости этим пользуются, а Чадник - первый. Ты только глянь - у него пастухов да слуг с половину нашего войска наберётся. А ежели всех невольников, какие есть, сложить, то и побольше. Потому как три шкуры с людей дерёт. Вот мужики долги и отрабатывают, вместо того, чтоб с копьём да луком упражняться.
Лучина разорялся, а Хворост, смиренно помаргивая, глядел на вождя, ждал, когда тот рявкнет на обнаглевшего помощника, вышвырнет его прочь, как бывало. Но вождь молчал, только набухал кровью, постукивая обгрызенными ногтями по столешнице. "Неужто и сейчас стерпит?" - подумал Хворост. Не выдержав, спросил у распалившегося Лучины:
- Что ж ты предлагаешь - отпустить невольников?
- Не знаю, - ответил тот, отдуваясь. - Моё дело - войско. О нём и пекусь.
И тут Головня грянул - точно лопнуло в нём что-то.
- Вот и пекись! - заорал, выкатив зенки. - А в чужое не лезь.
Лучина опять скис, опустил взор на крашеный коричневым, словно глиной вымазанный, пол.
Повисла тишина. Штырь почёсывал толстыми, с впитавшейся каменной пылью, пальцами подбородок, гладил короткую стриженную бородку. Хворост глядел на вождя преданным взором, ждал его слова. Лучина ковырял носком пол, не поднимал глаз. Русые патлы висели как мочало, закрывали лицо.
А вождь промолвил:
- О бардаке знаю лучше тебя. Чай не в пещере живу. Вижу, слышу... Да и про жалобщиков известно. Тружусь как ломовая лошадь. Всё на мне. Да ещё ваши склоки разбирать... Ты - помощник или кто? Разнылся... Чадник ему, вишь, не угодил. Не в Чаднике дело. Он, слава богине, исправно железо поставляет, грех пенять. Без него мы бы как предки сидели - на кости да камне. Все ножи, какие есть, все наконечники для копий, все острия для стрел из его железа сделаны. Даже кузнечные молоты - и те из привозных слитков. А уголь? Опять же Чадник доставил. Из Серых Ям давно ни слуху - ни духу. Кабы не восточные гости, остались бы мы без уголька. Вот и соображай. Что цену ломят - знаю, не глупей тебя. А только не до жиру нам сейчас. Пришельцев-то уже на Гниловодье видали! Стало быть - с трёх сторон нас зажимают. Один только север свободен. Да и то - не наш он пока. Хорошо, если Хворостов отпрыск там управится, подомнёт зверолюдей. А если нет? Много, много забот нынче. Нам бы силушку копить, а вместо этого приходится с жалобщиками разбираться, спорщиков растаскивать. Эх, помощнички...
Вождь встал, подошёл к покрытому ледяным узором окну, глянул в него, потом обернулся - жёлтые зубы сверкнули в свете лучины.
- Мыслю я, пришельцы скоро сюда нагрянут. Чёрный берег уже ихний - мы туда боле не суёмся. Надо разведчиков разослать, да людей не хватает. Одна надежда на прибрежные общины. Если не прохлопают врагов, успеем подготовиться. - Он вздохнул, тиская в ладони висевший на шее кожаный чехол. Процедил, глядя в сторону: - Думают, сволочи, предательством взять. Опасаются в открытом бою чело ставить. Надеются поднять брата на брата. - Он перевёл взгляд на помощников, поднял волосатый кулак. - Потому и надо бдительными быть. Никому доверия нет! Никому! Был Сполох - предал. Был Жар - предал. Искра - и та изменила. Верил ей, заразе. Единственной из всех - верил. А она, дрянь, мерзавка... Что уж о других говорить!..
Он замолчал, прикусив верхнюю губу, засопел, вспоминая покойную жену. Хворост чуть не крякнул с досады - опять Лучина уцелел. Ничто его не берёт, сволочь такую - ни близость к крамольникам, ни препирательства с гостями. Точно заговорённый он. А может, и впрямь заговорённый?
Заелозив на табурете, старик скрипуче произнёс:
- У меня тут мысль родилась, великий вождь. Думаю, ежели по всем общинам подать разверстать - к примеру, по три пятка соболиных шкурок с жилища - порядка-то больше станет. И людей освободим. Заодно неплохо бы утвердить место сбора. Пусть-ка общинники сами везут пушнину сюда. А нам тогда заботы - раз в пяток зим опись проводить: сколько где жилищ.