Слотеры. Песнь крови

Не так уж и трудно. Главное — перебороть суеверный страх, который часто охватывает людей, задержавшихся на кладбище после наступления темноты.

К чему я всё это?

Да к тому, что молодцев, готовых еженощно укладывать в гробы восставшую нежить, напугать грозно насупленными бровями трудно. Разве только присовокупив к этому репутацию одного из Выродков, каковые, как общеизвестно, много хуже десятка зомби. Но в данном случае я на одну только семейную репутацию особо не рассчитывал. Всё гораздо прозаичнее: подобно всем клеркам и служащим низшего уровня, кладбищенские смотрители пуще смерти боятся не живых мертвецов и разъярённых Выродков, а необходимости брать на себя ответственность. Такие люди и на погост-то идут работать только затем, чтобы не принимать лишний раз самостоятельные решения.

Всё обдумано и спланировано Магистратом за тебя. Действуй согласно инструкциям! Днём поправляй могилы и сгребай с дорожек мёртвые листья, ночью — стреляй во всё, что покажется подозрительным, и отрубай головы отточенной до бритвенной остроты лопатой. Конфликт с представителем одного из четырёх кланов в обязанности смотрителей, понятно, не входил. А вот быстрая эвакуация посетителей погоста в случае спонтанной анимации его обитателей или ещё какой мистической беды — это уже совсем другое дело. Таким образом, выбор действий со стороны жёлто-полосатых в сложившейся ситуации был совершенно очевиден…

Выждав, пока первые посетители кладбища потянутся к воротам, испуганно оглядываясь по сторонам и чертя мессианские защитные знаки, я потрепал добытого Кошаками жеребца по холке:

— Ну, пора поработать, мальчик.

Мы двинулись в глубь погоста, периодически задерживаясь то у одного, то у другого захоронения.

На взгляд непосвящённого то, чем мы занимались, больше всего напоминало… ну скажем, полную ерунду.

Ведя жеребца под уздцы, я заставлял его раз за разом перешагивать могилы, земля на которых казалась слишком рыхлой или слишком свежей. При этом я зорко следил за тем, как конь ставит свои копыта, стараясь не отвлекаться, дабы не пропустить момент истины — момент, когда белый трёхлеток споткнётся, прежде чем переступить через очередной свеже-насыпанный холмик. Ибо под ним-то и будет лежать искомый труп: достаточно мёртвый, чтобы так именоваться, и достаточно живой, чтобы доставлять неприятности и после смерти.

В моей профессии крайне полезно изучать народные предания и легенды. Если отсеять откровенную чушь, можно узнать немало интересного о том, как справляться с беспокойными отродьями Тьмы «дедовскими», проверенными временем методами. К примеру, сей нехитрый способ отыскать притаившегося под землёй носферату сегодня мало кому известен. Он давно не используется большинством охотников, а в городах, особенно таких крупных полисах, как Ур, Блистательный и Проклятый, про него и не слышали. Меж тем в глухих деревушках да сёлах, находящихся далеко от замков местных лендлордов, жители испокон веков именно так и избавлялись от мертвяков, тревожащих по ночам покой, ворующих скот и нападающих на неосторожных селянок.

Простые тёмные люди, предоставленные сами себе, не слишком надеющиеся на прижимистых дворян и жадных аббатов, миряне никогда бы не посмели приблизиться к укрытию вампира ночью. Но что мешало мужичкам расправиться со спящей нежитью днём, при свете солнца? Главное — сыскать лёжку нечисти… а это несложно. Достаточно провести по кладбищу молодого жеребца светлой масти да приметить, над какой могилкой он споткнётся. Благодаря мужицкой смекалке немало неосторожных носферату закончили жизнь, когда их — полусонных, перепуганных, кричащих от страха — выкапывали из чужих могил и бросали гореть под безжалостные лучи солнца. А то и просто забивали дрекольем, превращавшимся в натруженных, мозолистых руках в страшное оружие.

Насколько я могу судить, масть и возраст жеребца, в общем, не должны иметь принципиального значения. Уж белого трёхлетка, поминаемого в большинстве легенд, на дворе простого селянина точно не увидишь. Если кому и свезёт вырастить такое сокровище, местные лорды всё равно приберут к своим рукам. А не продашь добром, возьмут силой, да так, что ещё в накладе окажешься! Посему должен был сгодиться и конёк поплоше, хотя всё равно желательно, чтобы годами помоложе и мастью посветлее. Однако, имея возможность выбирать, я на всякий случай не стал скупиться.

Жаль только, результата это пока не дало.

Обойдя половину погоста, но, не дождавшись, чтобы жеребец «дал осечку», я невольно стал напрягаться. Если дело пойдёт так и дальше, мы точно не успеем прищучить кровососа до того, как сядет солнце.

Не то чтобы я опасался схватки с Ренегатом, но предпочёл бы решить проблему, прежде чем вампир проснётся. Большая физическая сила носферату в сочетании с неестественно быстрыми рефлексами и поразительной живучестью делала из них опасных противников. А вампира-кровожора, способного управляться и с себе подобными, следовало опасаться вдвойне. Кроме того, известие о том, что кто-то из Выродков бесчестит погост, прогоняя оттуда посетителей и угрожая смотрителям, должно уже дойти до городской стражи. С минуты на минуту на погосте могли появиться молодцы в зелёной униформе, способные помешать удачной охоте.

Страшно не люблю, когда под ногами путаются вооружённые люди! Никогда не знаешь, с какой стороны может прилететь шальная пуля.

Паре-тройке городских стражников, конечно, всегда можно скомандовать «Вон!», скорчив рожу посвирепее, и проблемы на этом закончатся. Беда в том, что, услышав про Выродка, стражники едва ли примчатся одни — с ними наверняка примарширует хотя бы парочка Псов правосудия, а это уже в корне меняет дело.

Словом, следовало поторопиться.

Мы с трёхлетком ускорили шаг, хотя шансов управиться до захода солнца это едва ли прибавило. Я давно не посещал городской погост и не подозревал, что он так сильно раздался вглубь и вширь за последние несколько лет. Такое ощущение, что город пережил пару эпидемий. Вдобавок дело сильно осложняла забота граждан Блистательного и Проклятого о своих близких.

Некоторые из могил заботливые родственники обнесли оградой, чтобы защитить покой усопшего от прочих посетителей, снующих туда-сюда. Такие оградки я просто ломал ударами ног, чтобы жеребец мог спокойно пройти. Другие могилы окружали массивные кованые решётки, способные выдержать удар тарана. Приходилось сбивать здоровенные замки с их калиток. Отдельного внимания заслуживали фамильные крипты и склепы: следовало проверять, не нарушены ли где специальные защитные кабалистические знаки, не подправлена ли вязь рунических письмён и на месте ли символы, охраняющие покой мёртвых и мешающие их анимации. Вампир не сможет спокойно спать по соседству с чем-либо подобным. Это всё равно, что попытаться задремать, подложив под голову вместо подушки раскалённую сковороду.

Так мы продвигались всё дальше и дальше, и тени наши становились всё более длинными и блёклыми, а умирающий вечер неуклонно сгущал свои краски, погружая погост в темноту. Звуки шагов вязли в тишине, почти не поднимаясь в воздух с дорожек, припорошенных опавшими листьями, нанесёнными ветром из рощи неподалёку.

Удача упорно избегала меня: жеребец вышагивал ровно и гордо, как на выводке, упорно не желая оступиться.

Ближе к закату на небе появились рваные и бесформенные тучи, принесённые со стороны моря. Они быстро затянули небосвод, ускоряя приход ночи. Пришлось затеплить фонарь, благоразумно прихваченный из сторожки старшины жёлто-полосатых. С приходом темноты сделалось заметно холоднее, пар от дыхания повалил клубами.

Ещё через полчаса стало очевидно — до заката прочесать весь погост не удастся.

Когда сквозь разрывы в тушах облаков начали поблёскивать первые звёзды, я окончательно смирился с тем, что лёгким делом убийство Ренегата не будет. Словно в насмешку именно в этот момент белый жеребец-трёхлеток захрапел, замотал большой головой и начал пятиться от могильного холмика, что твой осёл.

Есть?