Камень преткновения

— А, новая жертва! — Нелл откинула назад коротко остриженные волосы и усмехнулась. — Привет! Я офисный маньяк. Меня обычно никому не показывают. Вы будете у нас работать или зашли мимоходом? Если останетесь, имейте в виду, большой босс мой. Моя личная собственность. Сам он этого пока не знает, но я обрабатываю его как могу.

— Ваша тайна умрет вместе со мной, — заверила ее Бесс и мечтательно улыбнулась. — У меня хватает проблем с одним высоким мужчиной.

— Вы замужем? — спросила Нелл, уставившись на серебряное колечко с бирюзой на пальце Бесс. Накануне Бесс сняла его со среднего пальца и надела на тот, на котором носят обручальное кольцо, уверенная в том, что Кэду это понравилось бы. Так и спала, прижавшись к кольцу щекой.

— Нет, я не замужем, — ответила Бесс. — И в ближайшее время это мне не грозит, если, конечно, я не заарканю того, кого хочу, и не обвенчаюсь с ним без его согласия, — сухо добавила она.

Нелл снова улыбнулась:

— А сколько вам лет?

— Двадцать три… скоро двадцать четыре.

— Совсем молодая, — констатировала Нелл. — А мне уже двадцать восемь, но старше всех у нас Джулия. Ей тридцать три. Совсем старуха.

— Ты сама перестарок, — парировала Джулия. — А теперь иди. Мне надо найти стол для Бесс и помочь ей с рекламой собачьего корма.

— Собачьего корма? — Нелл потерла лоб. — По-моему, очень хорошо изобразить собаку в короне, приказывающую своим подчиненным есть только «Гудбоди'с Прайм Риб Трит», настоящую королевскую еду.

— Нелл молодец, у нее есть чему поучиться, — заметила Джулия. — Она самый лучший агент по сбыту. Выходит на улицу и возвращается с новыми заказами. — Джулия пристально посмотрела на Нелл. — Нелл не придумывает рекламу. Не хватает воображения, — добавила Джулия. — Идемте, Бесс, пока она окончательно не заморочила вам голову.

— Деревенщина, — с насмешкой бросила Нелл и занялась своим делом.

— Вам повезло, сегодня Нелл в нормальном состоянии, — говорила Джулия, пока они шли через зал. — Посмотрели бы вы, что бывает, когда она разойдется.

— Когда разойдусь, тогда и будешь говорить, — крикнула Нелл вслед Джулии. — Не набрав червей, нечего рыбу ловить.

— Теперь понимаете, что я имела в виду? — обратилась Джулия к Бесс.

Бесс отвели место рядом с кабинетом Джулии. Большинство так называемых кабинетов представляли собой отсеки с перегородками. В кабинете Бесс стояли письменный стол и чертежная доска, телефон, компьютер, принтер и модем.

— Надеюсь, мне не придется прямо сейчас им пользоваться? — смущенно заметила Бесс, кивнув в сторону компьютера.

— Нет проблем. Мы обучаем работе на компьютере, — ответила Джулия. — Ну а теперь усаживайтесь, пройдемся с вами по новому заказу, и вы подумаете над тем, как лучше организовать презентацию товара. Тянуть с этим нельзя. У нас всего неделя.

Вначале Бесс показалось, что она никогда не освоит компьютер. Но на следующий день Нелл сама села за клавиатуру и принялась объяснять Бесс то, что накануне казалось девушке непостижимым. И к концу дня Бесс уже могла работать с файлами, строить таблицы и даже выводить распечатку без посторонней помощи, чувствуя себя бесконечно счастливой. Гэсси с тревогой следила за успехами Бесс.

— Никак не пойму, почему ты не хочешь воспользоваться деньгами, вырученными за жемчуг? — ныла она в конце недели, когда Бесс, расположившись в гостиной их тесной квартиры, работала над чертежами для очередной рекламной кампании. — Выкупать его просто глупо.

— Вовсе не глупо. Жемчуг — фамильная драгоценность. И он мой, — добавила Бесс, подняв глаза на мать. — Бабушка Дори его мне подарила.

Гэсси скорчила гримасу:

— Но она полагала, что ты извлечешь из него пользу, а не будешь держать за семью замками.

— Эти деньги разошлись бы за неделю, и вы, мама, это хорошо понимаете, — возразила Бесс. — А они пригодятся нам на черный день. Кстати, вы уже подумали о работе?

— Разумеется, нет. — Раздраженная Гэсси села, скрестив ноги. — Я надеялась, что Анна пригласит меня поехать вместе с ней и Джорданом в Европу, но они сегодня утром уехали без меня. И вернутся не раньше чем через два месяца.

— С какой стати они стали бы вас приглашать? — спросила Бесс.

Гэсси фыркнула:

— Да хотя бы потому, что я не привыкла все время торчать дома, и они это хорошо знают.

— Вы просили их об этом? — с негодованием воскликнула Бесс.

Гэсси заерзала в кресле.

— Обо всем надо просить, иначе ничего не получишь, — сказала она. — Мне все до смерти надоело. И я не собираюсь работать. Пройдусь завтра по магазинам, — добавила она, чтобы посмотреть, как отреагирует Бесс.

Теперь у Бесс была работа и цель в жизни, и она чувствовала себя повзрослевшей. Бесс выпрямилась в кресле, при этом ее роскошные волосы рассыпались по плечам, красиво обрамляя лицо, и строго посмотрела на мать.

— Если собираетесь в магазины, захватите с собой свои драгоценности, а не наши общие кредитные карточки, иначе мне придется вернуть обратно все ваши покупки. Именно так я и поступлю, можете не сомневаться. Я не желаю залезать в долги ради ваших прихотей.

— Ты не можешь разговаривать со мной в таком тоне! — вспыхнула Гэсси.

— Как видите, могу. — Бесс снова сердито взглянула на мать.

Разъяренная Гэсси встала и вышла из комнаты.

Бесс отложила в сторону работу и весь вечер места себе не находила, такой неприятный осадок остался после разговора с Гэсси. Мать была невыносима, и неприязнь к ней Бесс день ото дня росла. Когда-нибудь надо было поставить Гэсси на место, иначе она чем дальше, тем больше давила бы на Бесс.

Девушка бросила взгляд на серебряное колечко, с нежностью к нему прикоснулась. Спасибо Кэду за этот подарок. Колечко — фамильная драгоценность их семьи. Бесс поцеловала его. Ей до боли хотелось знать, где сейчас Кэд, чем занимается. Вряд ли он о ней думает. А вот она ни на минуту не забывает о нем.

На следующий день Бесс закончила начатую накануне работу над эскизами рекламы собачьего корма и перед уходом домой положила их на стол Джулии. Та была на совещании персонала, которое могло затянуться до позднего вечера.

— Надеюсь, она останется довольна, — со вздохом произнесла Бесс.

Нелл ласково ее обняла. Сотрудники относились друг к другу искренне и по-дружески, и атмосфера в офисе была самая благоприятная. Бесс, до сих пор не испытавшая чувства настоящей привязанности, всем сердцем прикипела к небольшому сообществу своих коллег.

— Ваши эскизы потрясающи, — сказала Нелл. — А теперь идите домой и перестаньте волноваться.

— Постараюсь.

— Бедный Джордан! — вздохнула Нелл. — Катается со своей мамочкой по Европе, а мог бы увезти меня за город на уик-энд. Ведь сегодня пятница. Прочитаю какой-нибудь любовный роман и выброшусь из окна.

— Вы спятили, Нелл.

Девушка весело рассмеялась:

— Да это я так. Слишком люблю жизнь, чтобы покончить с собой. Желаю вам приятного уик-энда. Пока.

— Пока. — Бесс посмотрела вслед Нелл, уже далеко не юной, и отметила про себя, что, едва выйдя на улицу, та словно преобразилась. Не вела себя вызывающе, держалась спокойно, с достоинством. «Видел ли ее когда-нибудь такой Джордан Райкер?» — размышляла, прищурившись, Бесс. Вряд ли. А ведь это могло сыграть свою роль в отношении к ней. Впрочем, сердце его принадлежало другой. И у Нелл не было ни единого шанса. А жаль, потому что они идеальная пара. Сдержанный, молчаливый Джордан и неугомонная, веселая Нелл.

Бесс поехала домой на такси, сжимая в руке чек на недельное жалованье. Деньги небольшие, но для Бесс — целое состояние. Их должно было хватить на неделю очень скромной жизни, и, конечно же, без карманных расходов.

В квартире было тихо. Бесс закрыла за собой дверь и сияющая, радуясь первому жалованью, вошла в гостиную. Но стоило ей увидеть разбросанные по дивану коробки, как улыбка мгновенно сбежала с лица.

Гэсси встретила ее в коротком меховом жакете. Голубой песец.

— Разве не замечательный? — спросила она с вызовом, отбросив назад волосы. — Я увидела его на распродаже и купила вместе с остальными вещами. Но не собираюсь их возвращать. И тебе не позволю. Не желаю жить как нищая!