Моя Святая Земля

Эральд присел на корточки - и белый пёсик тут же полез лизаться и лапиться.

- Здравствуйте, ваше высочество, - сказал Эральд принцессе, почёсывая ушко её собачке. - На самом деле, Алвин просто не ожидал, что вы придёте - он опасался, что может нагрянуть кто-нибудь из моих врагов или его врагов. К вам это запрещение, конечно, не относится. Я - Эральд, и я очень вам рад.

- Здравствуйте, мессир, - сказала принцесса. - Счастлива видеть вас живым. Мне бы хотелось сказать вам несколько слов, если вы не против.

- Пойдёмте наверх, - предложил Эральд.

Два орла в синем и золотом, очевидно, свита принцессы, переглянулись. Стража нахмурилась ещё заметнее.

- Мессиры, - сказал Эральд, - я обещаю вам всем: мы с её высочеством совершенно точно друг друга не убьём. Мы только кажемся страшными, с непривычки.

Сопровождающие принцессы улыбнулись. Сама Джинера хихикнула, отчего её строгое личико оттаяло. Стражники набычились - они явно не собирались нарушать распоряжения короля.

- Мессир Эральд, - сказала принцесса, - ваша охрана не позволит мне подняться, потому что имеет прямой приказ не впускать в верхние покои никого, кроме вас. Я даже думаю, что у охраны есть некоторые основания строго выполнять этот приказ. Не нарушая его, мы с вами могли бы отойти к окну, полюбоваться на город, затянутый туманом, и сказать друг другу несколько слов. Это удобно?

Эральд кивнул, поднял со ступеней собачку и пошёл к глубокой застеклённой нише, выступающей, по-видимому, из стены на манер фонарика. Принцесса жестом остановила свиту рядом с солдатами и подошла к Эральду. Эральд отдал ей пёсика, а пёсик так обрадовался, будто не видел хозяйку целый день.

- Это так удивительно, - сказала принцесса, обнимая собачку. Собачка улыбалась во всю крохотную пасть. - Зефир терпеть не может чужих, но, кажется, не вас. Неужели он так чует королевское чудо?

- Именно, - признался Эральд. - Если не ошибаюсь, в старинных хрониках такое поведение животных называется доверием тварей лесных и полевых, тем более, что пёс - не лесной и даже не полевой. Но, вообще-то, все звери так себя ведут, в руки лезут даже мыши... Вы ведь не боитесь мышей, принцесса?

- Ваше самообладание не может не восхищать, - сказала Джинера. - Вы держитесь так, словно вам ничего не грозит.

- Всем что-то да грозит, - сказал Эральд. - Но ведь надо было что-то делать, а ничего лучше я не сумел придумать. Святая Земля в беде, а я её король, так уж вышло. Есть на мне корона или нет, сижу я на троне или нет - не принципиально... то есть, может, для чего-нибудь это и принципиально, но, по-моему, есть более важные дела.

- Вы - младенец, который исчез... - медленно проговорила принцесса. - Об этом когда-то много говорили, даже, говорят, при дворе Сердца Мира показывали мёртвого младенца, но ходили упорные слухи, что бедняжка - подменыш. Настоящий изчез совсем. Но куда вы исчезли? И как?

- Долго объяснять, - Эральд смутился. - В другой мир... Божий промысел, в общем... я сам не могу понять толком, как оно тогда получилось.

Ему было отчаянно неловко. Не только история, но и физика этого мира, похоже, отличалась от земной. Эральд подумал, что здешним учёным приходится несладко в системе координат, где возможно всё, вплоть до нарушающих фундаментальные законы природы чудес. Хотя коренные жители, наверное, привыкли и адаптировались. Просто делают поправку на Божий промысел - и точка.

Тем более что Сэдрика и Марбелла, как это ни дико, наверное, надо считать здешними учёными - они ведь знают, как практически использовать местную безумную теорию. Где Божий промысел, там и некромантия, и алхимия - тут, наверное, и философский камень можно найти, если поискать. Просто не надо пытаться переписать устав чужого монастыря на свой лад.

А Джинера, дитя этого мира, привыкшее к чудесам, даже не удивилась по-настоящему, только понимающе кивнула. Она, кажется, чего-то подобного и ожидала.

- Вы знаете, что принц Бриан умер? - спросила она мрачно. - Вы ведь рассчитывали, что он будет свидетельствовать в вашу пользу? Я тоже рассчитывала на его слова...

- Он очень хотел, - грустно сказал Эральд. - Ему казалось, что так он сможет искупить своё давнее предательство. Жаль, что так получилось, но я, честно говоря, и не надеялся на него. Он был очень плох, да ещё и Алвин... я так и думал, что Бриану в любом случае не дадут высказаться. Но он хотел, чтобы все знали о его раскаянии - вот я на него и сослался.

Принцесса покачала головой.

- Эральд, - сказала она, - мне кажется, или вы не понимаете, что теперь вас, скорее всего, казнят по обвинению в государственной измене? Поразительно, что вы живы до сих пор.

- И не в подземелье? - печально улыбнулся Эральд. - Ваше прекрасное высочество, по многим причинам в ближайшее время меня точно не казнят, а там видно будет. Только я надеюсь, что будет неплохо. Пока случилась лишь одна большая беда: Алвин приказал добить Бриана. Но, боюсь, что Бриан и так умер бы в ближайшие часы - он сам это чувствовал и страшно мучился. Смерть - облегчение для него. Как вы думаете, ваше высочество, искреннее раскаяние может спасти душу от ада?

- Да, - заключила принцесса, внимательно выслушав. - Раскаяние зачтётся, а вы - благой король. Так притворяться нельзя. Я думала, что такое бывает только в легендах. Полагаю, благому королю можно доверять. Быть может, вы ответите на несколько вопросов, прекрасный мессир?

Эральд растерялся.

- А не могли бы вы спросить более конкретно?

- Вы знаете, что утром скончался Иерарх, Отец Дерек?

- Нет... Ох, а ему ведь и впрямь стало плохо с сердцем, - сказал Эральд огорчённо. - Так я и думал. Но я не знаю, насколько серьёзен дар целительства. Не уверен, что мог бы помочь человеку с сердечным приступом... даже если бы эти служаки не стали хватать меня за руки в храме...

Принцесса смотрела со странной полуулыбкой. Эральд окончательно растерялся и замолчал.

- Вы провели детство в раю? - спросила Джинера.

Эральд растерялся ещё больше и пожал плечами:

- Вроде нет.

- Интересно, - чуть улыбаясь, сказала принцесса, - а настоящий благой король может быть правителем на грешной земле?

- Не знаю, - вздохнул Эральд. - Я не умею - это точно. Но, если верить легендам, предки как-то справлялись.

Джинера хотела хихикнуть, но ей, видимо, показалось, что это неловко: она спрятала нос в веер.

- Ага, - сказал Эральд. - Я сам знаю, что смешно. Но, может быть, ещё наладится. В конце концов, мало кто правит страной в одиночку; я даже не уверен, что мне когда-нибудь понадобится это делать. Наверняка найдётся кто-нибудь, кто умеет править хорошо. Сейчас я не стал бы рассуждать о своих королевских способностях. Слишком многое зависит от доброй воли Алвина. Души у него нет, но соображает он неплохо. Надеюсь, у него хватит смелости. Ему сейчас должно быть очень страшно и тяжело, если подумать...

Принцесса помрачнела.

- Это действительно страшно, - кивнула она. - Неужели вы впрямь, всерьёз готовы отправиться в ад за душой нелюдя? Неужели думаете, что сможете что-то исправить в том адском кошмаре, который сейчас творится в нём и вокруг него?

Джинера уже успела познакомиться с Алвином, и он успел её здорово напугать и разозлить, подумал Эральд. Он уже хотел попытаться объяснить, что Алвин, при всей своей омерзительности, всё равно, что болен и не может за себя отвечать, но тут на лестнице, ведущей из нижних покоев, появились взвинченный злой Алвин и бледный Сэдрик в одежде, пропитанной засохшей кровью, цепляющийся за перила.

Восхитительное зрелище. Лучшее из возможных.

- Алвин, отлично, ты молодец! - вырвалось у Эральда. - Сэдрик, как же я рад тебя видеть!

С лица Алвина тут же пропала злость, осталась только взвинченность, внутреннее напряжение. Сэдрик улыбнулся через силу - Эральд кинулся навстречу и поддержал его, помогая подняться на последние ступеньки.