Страница 5 из 15
– За слиток с кулак, к примеру, сто лет жизни, – сказал Хедрик.
– Так же можно жить вечно! – воскликнул Факелов, к бледному лицу прилила краска.
Хедрик пожал плечами и добавил безразличным голосом:
– Всегда есть подвох.
Роман ждал продолжения, но воин впал в задумчивость. Затем поднялся и, поманив нового друга, направился к выходу.
За лотком возле кузницы сидел все тот же грузный мужик. Продавец насторожился, когда увидел рядом с Романом Хедрика.
– Что желаете? – спросил он, обращаясь к воину.
– Слушай, – кладя руку на рукоять клинка, начал Хедрик, – я даю тебе меч. С тебя же лучший кинжал, лук, три десятка стрел и пара метательных ножей.
– Не много ли? – оскалившись, поинтересовался мужик.
– За золотое кольцо? Это мелочь! Мы берем только необходимое.
Продавец на миг задумался. Не найдя желания лезть в драку, он начал выкладывать из-под лотка амуницию.
– Пояс и колчан еще, – добавил Хедрик.
Торговец кивнул. Через несколько минут Роман вешал на пояс ножны с кинжалом, а Хедрик поудобнее пристраивал за спиной композитный лук и колчан, с торчащими белооперенными стрелами. Факелов медленно вытащил новое оружие из ножен. Кинжал, с прямым лезвием, блестел серо-голубым металлическим цветом. Рукоять, крепко сидевшая в ладони, заканчивалась небольшим волнистым ограничителем. Роман неуклюже взмахнул клинком, чем вызвал снисходительную улыбку синеглазого спутника.
– Буду учить тебя каждый день, а то первый же зверь загрызет, – пообещал Хедрик. Затем протянул двойные короткие ножны с парой метательных ножей. – На, возьми. С ними, надеюсь, приловчишься быстрее.
– Спасибо, я буду тренироваться.
– Если успеешь, – усмехнувшись, заметил Хедрик. – Ух, не люблю я леса…
Темно-зеленая мрачная стена деревьев приближалась медленно, неохотно.
– Первые полдня пути, говорят, редколесье, – сказал Хедрик.
– Ты там не был? – спросил Роман.
Хедрик покачал головой.
– Обойти нельзя? Пешком или по реке?
– Лес подступает к самой воде, а река быстрая, сплошь испещренная порогами – разобьемся. Она пригодна к плаванью как раз за лесом, – объяснил Хедрик. – Здесь странный мир, Рома. Ты видел раскинувшуюся на севере бескрайнюю пустыню? Вот и лес тянется на восток бесконечно. Или до края мира.
– Край мира, бесконечность, – повторил Роман, – бред какой-то.
Хедрик развел руками. Он двигался быстрыми широкими шагами. Роман, чтобы догнать его, порой срывался на бег. Ножны терлись об ногу, рюкзак тянул назад, а после входа под сень деревьев, Факелов чуть не сломал себе лодыжку – наступил в ямку.
– Осторожней, – сказал Хедрик, сильно замедляясь. – Смотри под ноги.
– Не беги, – окрысился Роман. – Я не привык по лесам шастать.
– Пока мы в дружелюбной роще.
Раскидистые деревья стояли особняком, не пытаясь преградить странникам путь. Под ногами шуршала мелкая трава и опавшая листва, потрескивали сухие веточки. Любопытное солнце находило лазейки в широких кронах. Роман старался следовать за Хедриком нога в ногу, словно шел по кочкам в вязком болоте.
Стрекотали кузнечики, чирикали птицы, шелестели листвой деревья. Иногда Роман замечал маленьких пушистых зверьков, похожих на белок, ловко перескакивающих с ветки на ветку.
– Как-то спокойно, – заметил Факелов.
– Скучно? – усмехнулся Хедрик. – Дальше будет веселее: крупные звери, нечисть…
– Какая нечисть?
– Ну, должна же она здесь быть. Не думаю, что тут только белки да олени живут.
– Ты хоть раз видел ее? – нервно спросил Роман.
– В моем мире полно было, – безучастно сказал Хедрик.
Деревья понемногу смыкались, стали попадаться поваленные бревна. Кроны, терявшиеся в вышине, закрывали небо, отчего вокруг царили вечные сумерки. Лесной ковер угрожающе проминался при каждом шаге, ветки напирающих деревьев царапали лицо.
– Мы не заблудимся? – спросил Роман.
Хедрик пожал плечами.
– Хочешь, веди ты.
Только Роман собрался отозваться о неудачности шутки, как Хедрик остановился и вскинул руку. Факелов замер. Хедрик медленно начал стаскивать лук с плеча, затем плавно потянул стрелу из колчана. Воин сделал стремительное движение; Роман успел увидеть смазанную линию. Через миг в десятке шагов от Хедрика упала птица размером с курицу. Хрупкую шейку пронзила стрела. Серые перья быстро окрашивались в красный.
– Ловко ты, – уважительно заметил Роман.
Хедрик самодовольно усмехнулся и подошел к добыче. Отхватив ножом голову, он вытащил испачканную стрелу. Роман, как завороженный, смотрел на последствия охоты. Хедрик протер листьями древко и наконечник, и стрела отправилась обратно в колчан.
– Бери птаху, и пойдем, – сказал он. В лесу воин превратился в жесткого и предусмотрительного провожатого.
– Как?
Хедрик засмеялся.
– Под хвост.
Роман скривил губы и взял несчастную птицу за светло-оранжевые лапы. Кровь продолжала капать из перерубленной шеи. Вскоре деревья стали пропускать путников без сопротивления. Сквозь кроны показалось светлое небо, и друзья вышли на небольшую полянку.
По периметру росли раскидистые кусты с крупными фиолетовыми ягодами. Почти посередине поляны тек, поигрывая маленькими веточками, ручеек шириною в локоть.
– Отличное место, здесь и заночуем, – довольно заявил Хедрик. – Собери хвороста.
– А ты?
– Рома, ты боишься, что я буду сачковать?
Факелов примирительно улыбнулся.
– Интересно стало. Без тебя я уже сгинул бы в этом лесу.
– Тебя еще в корчме убили бы, – сухо напомнил Хедрик.
Вскоре Роман притащил большую охапку сухих веток и отправился собирать хворост дальше. Хедрик распотрошил птаху и разрезал на две одинаковые части. Насадив половинки тушки на толстую палку, он положил добычу на траву. Достав из маленькой походной сумки кремень и кресало, Хедрик занялся костром. Искры падали на маленькие веточки, на сухую кору. Огоньки на миг появлялись, тухли, и в воздух поднимались лишь тончайшие струйки дыма.
Наконец несколько искр надежно вцепились в сухую плоть, Хедрик начал аккуратно раздувать маленькое пламя. Огоньки заплясали веселее, подминая под себя все больше веточек. Костер напоминал вечно голодного зверя. Чем больше кормишь, тем сильнее он становится.
Хедрик подкинул ветки покрупнее, пламя на секунду уменьшилось, но потом лизнуло новую добычу и заполыхало пуще прежнего. Воин подставил птицу под огонь. Запахло паленым. Едкий запах ударил в нос. Роман, вернувшийся с очередной охапкой хвороста, поморщился.
– Еще тащить? – поинтересовался он.
Хедрик придирчиво взглянул на огромную кучу хвороста, удовлетворенно кивнул.
– Присаживайся. На ночь должно хватить.
Смрад паленых перьев плавно переходил в запах жареного мяса. Роман с интересом наблюдал за процессом готовки несчастной птахи. Кровавый оттенок постепенно уходил, половинки тушки стали покрываться коричневой корочкой. Зашипели от капель жира угли. Желудки спутников в предвкушении заурчали.
– Как на пикнике, – заметил Роман.
– На чем? – не понял Хедрик.
– Пикник – отдых на природе, – объяснил Факелов.
– По-моему, отдыхать надо в доме, – неуверенно сказал Хедрик. – Вроде готово.
Воин ловко снял половинку тушки ножом и протянул палку со второй частью добычи Роману. Спутники, обжигаясь, начали трапезу. Лопалась зажаренная корочка, капал жир, мелкие кости летели в костер.
Роман чувствовал, что он медленно, но неминуемо, вживается в роль средневекового странника. Еще горло перестало бы болеть по утрам да с оружием научиться обращаться…
– Я краем уха слышал про путь от человека до бога, – прерывая размышления Романа, начал Хедрик. – Что же тебе придется сделать?
– Пройти одиннадцать испытаний.
– Исчерпывающий ответ, – скривив губы, заметил Хедрик.
Роман улыбнулся, вытер ладонью с губ жир.
– Сейчас я выполняю третье – ищу Наставника в Скрытом мире. На следующие семь бог Срединных сил будет намекать.