Наизнанку

   - Интересное предложение... - пробормотал я. Похоже, она это серьёзно... - Думаю, это неплохой зачин для углубления отношений.

   Она кивнула.

   - Было бы неплохо, если бы ты рассказал, что умеешь, чтобы сделать операцию надёжнее, но и того, что я уже знаю, достаточно, чтобы составить план...

   Я прикинул свой список навыков и решил, что среди них нет ничего, о чём стоило бы сообщать. Разве что Персональный Барьер... Но и то, наверное, лучше умолчать на всякий пожарный. Мало ли как дальше отношения сложатся, да и вообще...

   План был довольно простой. Пехов замаскируется под Емельянову - естественно сомнение, что взрослый мужчина сможет убедительно прикинуться девочкой так, чтобы этого не заметили при близком контакте, быстро рассеялось; мастер маскировки использовал не только актёрские способности, но и какой-то амулет - и проведёт переговоры вместо Светланы под её непосредственным руководством через устройство связи. Сама она будет присутствовать неподалёку; было подозрение, что встречу предложили как раз для того, чтобы она осталась без основной охраны, отправив её на место встречи, и этим можно было воспользоваться для штурма. В любом случае, она будет находиться чуть в стороне со мной и Щукой, а дальше... Ну, в зависимости от развития ситуации.

   Кстати, в процессе обсуждения планов выяснилось, что более-менее приличные амулеты действительно стоят немалых денег: один из них вручили Пехову, чтобы уменьшить его риск, но его мощность была невелика. Пистолетную пулю, мелкую дробь удержит, но вот уже винтовочную пулю - вряд ли. Всё же, это было лучше, чем ничего, особенно в сочетании с бронежилетом.

   Встреча напоминала стрелку из фильмов про бандитов в девяностые. Ночь, пустошь, пара чёрных джипов... Машины остановились на порядочном расстоянии друг от друга, освещая местность фарами; из нашего вышел изображающий Светлану Пехов, навстречу ему - какой-то мужчина лет сорока. Я проморгался, вглядываясь.

   - Ты вроде говорила "Коркин"? - негромко осведомился я. - Это не он.

   "План А"? - хотел спросить я, но в этот момент что-то хлопнуло, и двойник девочки упал, брызнув кровью. Панель инвентаря уже была открыта; в моей руке появился здоровенный стеклянный сосуд. Щука подхватил его и с неожиданной силой швырнул, а затем... Изнанка.

   Способность старого мага эвакуироваться со спутниками на Изнанку была серьёзным козырем, даже несмотря на низкую "грузоподъёмность", однако противникам было о ней известно. Светлана ожидала, что они либо попытаются убить её до того, как Щука сможет её выдернуть, либо сделают что-то с Изнанкой в этом месте, когда начнётся встреча.

   Они воспользовались обоими вариантами.

   Как только нас окутал сумрак Изнанки, старик бросился к раненому; Щука наклонился над всё ещё сохраняющим маскировку Пеховым, его ладони сияли белым светом. Я едва успел подумать "Исцеление?.. Блин. Хочу это заклинание...", как в следующий миг...

   ...маг и его пациент скрылись в пламени, источаемом огромной четырёхрукой фигурой, окутанной огнём...

   ...я потянулся ко второй ячейке инвентаря, выкрикивая "Персональный Барьер!"...

   ...изрыгнутое "Огненным Демоном" пламя продолжало гореть, а сам он повернулся к нам со Светланой...

   ...пулемёт встал на станке, и я нажал гашетку...

   ...девочка бросила что-то навстречу ударившего в нас потоку пламени...

   ...взрыв разорвал огненную атаку, моё заклинание окутало огненную фигуру тьмой...

   ...демон, ужаленный зелёной молнией из руки Светланы, повернулся в сторону убегающей девочки...

   ...я скорректировал огонь, и полоска здоровья врага побежала влево...

   ...пламя угасло, и сквозь него стало заметно дымчато-серый купол, прикрывающий лежащего над раненым Пеховым Щуку...

   ...в четырёх поднятых руках демона стала разгораться ослепительно-яркая сфера пламени; пулемёт вырывался из моих рук, и большая часть пуль уходили мимо...

   ...Старик приподнялся, сделал бросающий жест рукой, и огонь в руках демона осыпался снегом, покрыв чёрную фигуру белыми пятнами...

   ...я справился со стволом, и хиты демона резко скакнули влево, достигнув края.

   Огромная четырёхметровая фигура покрылась трещинами и принялась рассыпаться на части; а затем они принялись таять, превращаясь в золотые искры. Сто пятьдесят единиц...

   Я не спешил отпускать дымящийся пулемёт... Эм. "Доступен навык "Шквальный огонь", желаете изучить?".

   Демон всё же оказался единственной ловушкой. Пока девочка и маг беспокоились о мастере маскировки, оказавшемся в тяжёлом состоянии - его маскировку изначально прикидывали так, чтобы выстрел в видимость головы оказался нефатальным, но рана была серьёзной, а Щука не был профессиональным целителем - я постарался украдкой взглянуть на место гибели "демона". Или даже без кавычек...

   На "земле" лежал окутанный огнём камень размером с кулак. Изучение предмета.

   "Огненное сердце. Неизвестно, какую на самом деле роль играл этот чёрный камень в теле огненного духа изнанки, но окутывающий его огонь не угасает - и в то же время не обжигает. Возможно, какой-нибудь маг заинтересуется?.. Тип: мистический материал".

   Хмм... Я осторожно поднёс к нему руку; действительно, не обжигает.

   - Что это у тебя? - послышался голос из-за моей спины. Я обернулся, сжимая тёплый камень в руке.

   - Трофей - ответил я Светлане. Судя по её лицу, Пехов вне опасности. - От демона остался.

   - Это не демон, просто огненный дух - отозвалась она, с интересом изучая камень. - Хотя и довольно сильный. Хмм. И что ты собираешься с ним делать?

   - Не знаю - пожал я плечами. - Продам?

   - Предметы с Изнанки в реальном мире не существуют - сообщила она. Я поднял бровь.

   - Хмм? В таком случае, возможно, у меня есть предложение по расширению нашего бизнеса...

   Сосуд, который я держал в другой ячейке, а Щука перед эвакуацией швырнул в другую сторону встречи, содержал некий магический - алхимический? - газ, моментально накрывающий территорию и нокаутирующий всех в зоне действия. Как бы там ни было, на встрече присутствовал как минимум один человек, который в любом раскладе был необходим живым. Щука вывел нас с Изнанки неподалёку от места встречи, после чего Светлана вызвала своих людей, забравших раненого и пленных... знать не хочу, что с ними будет. И не жалко, если что - сами подстроили ловушку, в которую и попались... Нам и самим пришлось бы тяжко без тяжёлого оружия.

   За рулём джипа, везущего нас обратно... эм, никого не было.

   - Это и есть та самая "одержимость автомобиля"? - осведомился я, глядя, как сам собой поворачивается руль; на нём лишь были видны светящиеся зелёным пятна, словно от лежащих на руле рук. Маг молча кивнул, сосредоточившись на изучении горящего камня.

   - Ничего не могу сказать - наконец, признался он. - От воплощённых в материальном мире духов иногда остаются фрагменты, но это просто материя нашего мира, немного изменённая магией. А это... Не представляю. Но я могу заплатить вам десять тысяч... хотелось бы изучить подробно.

   - Рублей? - осведомился я.

   - Евро, разумеется - ответил он. - У меня, к сожалению, больше наличных с собой нет, так что остальную сумму могу отдать амулетом... из тех, что пережили бой.

   Я задумался и решил.

   - Давайте сделаем немного иначе. Пока что держите, изучайте на здоровье, а о цене сможем договориться позже.

   - Великодушно, юноша - кивнул он, бросив на меня взгляд. Я пожал плечами.

   - Полагаю, вам придётся изучать и другие материалы, да и в целом, скорее всего, ещё придётся поработать вместе...

   Хотя встречу, несмотря на всё, можно было назвать успешной, это ещё не означало победы. Просто ещё один удар по оппоненту... В любом случае, остаток ночи я провёл в доме Емельяновых - здесь всё же безопаснее. Старый маг, впрочем, с явным энтузиазмом умчался к себе - ему определённо не терпелось побыстрее изучить странный камень. Светлана легла спать сразу по возвращении домой... А я, прежде чем ложиться, изучил свежеприобретённую "классовую способность".