Источник равновесия

- А это еще вопрос, от чьей стрелы он погиб, - нахмурился король. - Людек, сколько можно?! Я тебе уже тысячу раз сказал - не могли степняки увести твою невесту! Ищи на рабских рынках Шехии или в Приморье! Степняки не уводят пленных! У них вообще нет рабства!

- Прямо рай, а не страна! - саркастично закончил фразу брата советник и попросил, - закроем тему, прошу тебя. Найденное оружие я сравню с оригиналами, раз ты говоришь, что это подделки. И прикажу искать виновных.

- Я думаю, искать стоит среди лордов, - сверкнул глазами король. - Демону ясно, что без них не обошлось. Приморцы не приемлют рабства, они обычно убивают всех мужчин и женщин, но щадят стариков и детей. Даже в таком подлоге они не смогли бы отступиться от своих принципов. Не их работа. Прошерстив рабские рынки, там наверняка проявятся ниоткуда появившиеся должники с интересными новостями.

- Хорошо, мой король, - склонил голову Людек. - Еще указания?

- Единый, да брось ты эту привычку! Хотя бы наедине говори со мной нормально! - вспылил Йозеф, подскакивая на ноги. - Ты думаешь, я так хотел стать королем?! Думаешь, мне нужно это чертово поклонение? Девицы, поджидающие на каждом углу? Их отцы, выклянчивающие очередную подачку? Мол, наш папенька был так жесток с ними, неужто молодой господин не вернет справедливость?! Да подавитесь вы этой короной! Отрекусь!

- Йозеф! - прикрикнул старший брат, встряхивая разошедшегося родича за плечи, и заговорил тихим, успокаивающим голосом. - Никто не говорит, что ты хотел получить эту ношу, брат. Напротив, лорды знали, что как раз ты будешь тяготиться ею до последнего вдоха. И, если надавить чуть сильнее, с легкостью отречешься от трона. Наверняка источник иссяк из-за их происков! Мы все решим, Йозеф! Все исправим! И отомстим!

- Кровожадный Людек, - ухмыльнулся король, остывая. Хлопнул брата по плечу, высвободился и направился к ходу в свои покои. - Отомстим, как скажешь. Только сначала разберемся с салхиной. Не стыдно самому? Совсем ведь еще малышка, а ты ее на цепь посадил!

- Уже освободил, - проворчал Людек, идя следом. - Служанок с одеждой отправлю, карету подготовим. Будь готов через час.

- Хорошо, - зевнул в ответ король и скрылся в темноте тайного хода.

***

Вскоре после ухода братьев-королевичей в двери снова повернулся ключ. Хихикая и шепотом переговариваясь, в комнату залетели две молоденькие, младше меня, девчушки. Обе затянутые в длинные, до пола, платья с нарядными фартучками поверх пышных юбок, с уложенными крендельками волосами и вычерненными бровями.

- Доброго дня! - присела передо мной та, что выглядела постарше. - Меня зовут Алжетта, ее - Марта. Его высочество приказал помочь вам облачиться для выхода в город.

Я покорно слезла с кровати и встала посреди комнаты. Девицы сноровисто содрали с меня платье, мастерски распустив все веревочки-крючочки, натянули сверху тонкую рубашку с вышивкой по краям, поверх нее - целый ворох юбок, колоколом вставший вокруг меня. И сверху утрамбовали все изящного кроя бархатистым платьем темно-зеленого цвета, с золочеными пуговицами на груди и черным поясом с бантом на талии. Попытку натянуть на меня чулки я отсекла, вызнала только, где они припрятали полагающуюся на выход обувь, и отправила девушек восвояси. Чулки с розовыми лентами я затолкала под матрас вместе с тонкими туфельками, надев вместо них свои походные штаны и мокасины. Подумала - и оборвала половину нижних юбок, спрятав их под подушками. Прошлась по комнате, пару раз присела, подпрыгнула. Джелаиры всегда должны одеваться сообразно окружению. И в окружении опасных чужаков ничто не должно мешать мне двигаться. Уверившись, что в случае нападения я смогу выйти из-под удара, я присела на край кровати.

Йозеф обещал вернуть меня утром в степь. Радостная весть, если только забыть о минувшем Дне равновесия, после которого наша земля вдоль границы похожа на раскаленную печь. А до городов идти не один день. Я просто не доберусь до дома! Можно попробовать, конечно, пройти через земли Лесных. Я все-таки спасла их дитя, уверена в этом. Значит, на них долг жизни. Должны пропустить. Но тогда мне придется идти вдоль границы через все Приморье, это примерно полторы недели конным шагом. Приморье все еще воюет в шехами, так что король там не поможет, скорее, навредит. Как быть?

На этой мысли меня прервал скрип открывающейся двери. В проеме застыл Людек, по-прежнему кривящийся от одного взгляда на меня. Дитя глупости и предрассудков! Даже наши малыши с пеленок знают, что судить о предмете только по его виду - опасно. Иная змея похожа на ярко раскрашенную погремушку, но это не значит, что ее можно трогать! Напротив, такие притягательные внешне существа самые ядовитые!

- Иди за мной, - процедил мужчина и круто развернулся. Подкованные сапоги стучали по каменным плитам пола. Мы спустились на три пролета вниз, забрались под пыльный гобелен, свернули в темный, теплый коридор и вышли под прозрачный купол конюшни. Король уже ждал нас там, сидя в карете с распахнутой дверцей.

- Тебе идет наш фасон платьев, - широко улыбнулся Йозеф. - Даже не признать степную кровь!

- Не все дети степи черноволосы, - наставительно уронила я, забираясь в карету. У нас тоже были подобия этой коробки на колесах, но... Что может быть лучше быстрой скачки? Когда ты мчишься по просторам степи наперегонки с ветром, сливаясь в единое целое со своим конем? Без рабской упряжи, без понуканий и шпор...

Карета дернулась и медленно покатилась. Меня усадили к окну лицом, напротив устроились два брата. Отдернув кружевную занавеску, я рассматривала проплывающий мимо нас город.

- Сейчас мы в Шехране, это столица королевства, - пояснил Йозеф, откинувшись на спинку сиденья. Дворец стоит в центре, вокруг - жилища нашего дворянства и столичные дома лордов.

За окном открывался чудной вид. Сквозь пелену дождя очертания построек казались смазанными, размытыми. Каменный, холодный город. Мы проезжали мимо трехэтажных домов с дымчато-серыми куполами вместо крыш, окруженных зелеными садами в огранке кованых заборов. То тут, то там на широкой улице попадались вывески королевских контор: стража, городская управа, суд, банки. Навстречу нам неспешно двигались такие же кареты, запряженные холеными лошадями. Всюду попадались следы роскоши и богатства: бьющие даже в дождь фонтаны, золоченые статуи владельцев домов, вычурно украшенные фасады замков. Странно, непривычно. Зачем украшать, чтобы потом скрыть за высоким забором?

Карету подбросило на кочке. Людек поморщился в ответ на вопросительный взгляд брата и ответил:

- Ярмарочный порог. Совет лордов приказал дорожникам выложить каменный бордюр с обеих сторон от ярмарки. Чтобы разные сословия не забредали на чужую территорию.

Йозеф поморщился и отвернулся к окну. За стеклом развернулись торговые ряды. Я прилипла носом к окну, рассматривая знаменитую шехскую ярмарку во все глаза. Сколько хвалебных слов я о ней слышала от нашей матушки! По всему выходило, что это самое лучшее, что есть во всей Шехии. Длинные, сложенные из мореного дерева и камня прилавки, укрытые покатым навесом, тянулись друг за другом. Одежда, ткани, обувь. Поделки из дерева и камня, женские украшения, детские игрушки. Упряжи, седла, ошейники, кормушки, клетки для зверей. Купола конюшен и звериных вольеров. Многоголосый птичий ряд. Печево, банки с зимними соленьями, вяленое мясо. Фрукты и овощи, пряные травы и коренья. Пахнущие свежей кровью мясные ряды. И...

- Что это?! - я отпрянула от стекла, в ярости уставившись на своих спутников. Йозеф отвел взгляд, Людек насмешливо хмыкнул.

- Это, дикарка, ряд должников. Те, кто не может вовремя отдать долги или уплатить налоги, поступает в служение. Здесь стоят те, кто слишком беден, чтобы заплатить королевству за свою безопасность.

- Мне кажется, здесь стоят те, о ком королевство решило забыть! - зло отрезала я, на ходу толкая дверь и выскакивая наружу, благо скорость кареты позволяла.

- Остановите! - стукнул в стенку Йозеф и выскочил следом за мной. Людек, шипя от ярости, вылетел следом, нагнал, схватил меня за руку.