Черные волшебники

– И когда мы сможем отправиться?

– Завтра на рассвете.

С громким клекотом огромные птицы взмыли в воздух. Соколы, орлы и совы полетели к реке, к еще невидимому врагу.

Из темноты птицы налетели на авангард армии оживших мертвецов и стали терзать зомби клювами и когтями. Они рвали плоть с их лиц, отрывали конечности – но мертвецы продолжали упорно двигаться вперед. Птицы падали, крича от боли: зомби били их в грудь и ломали крылья.

Скелеты, идущие следом за зомби, поднимали трепещущие птичьи тела и рвали их на части. Несколько зомби попадали на землю, но судьба стаи была уже предрешена. Скоро все птицы были уничтожены.

Армия вошла в реку. На противоположном берегу, скрытая темнотой, раскинулась роща Верховной Друиды. А в самом ее сердце скрывался священный Лунный Источник.

Огромные пещеры Царства Гномов озарялись таинственным зеленым сиянием, исходящим от грибов, росших на высоких стенах. Разноцветные сталактиты гроздьями свисали с потолка огромной залы, где на совет собрались сотни представителей маленького народца. Трое гномов, казавшиеся очень похожими друг на друга из-за больших окладистых бород, стояли на возвышении перед своими сородичами. Из многочисленных глоток раздавался один и тот же могучий клич:

– Фин-н-нел-лин! Фин-н-нел-лин!

Та, к которой взывали, выступила вперед, глядя на море бородатых лиц перед собой. Она важно выпятила челюсть, но видимо ей понравилось увиденное, и она несколько раз согласно кивнула.

– Темные гномы на Муншаез! Они будут там еще пять дней – так что мы успеем собрать войско и добраться до них, или я не Финеллин!

Толпа воинственно взревела. Вскоре гномы стали расходиться, чтобы приготовить оружие и доспехи; через час они последуют за своей непобедимой воительницей – героем войны с фирболгами и северянами. Их маршрут будет проходить под землей, и целых пять дней они не увидят света солнца. Когда они достигнут цели, их ждет битва с самыми ненавистными врагами – темными гномами. Сражение будет кровавым, но в его исходе они не сомневались.

Робин сжимала свой гладкий ясеневый посох, как всегда черпая в нем силу и уверенность. Вскоре она услышала плеск воды и громкие хлюпающие звуки – зомби перешли реку. По-видимому, они направлялись прямо к ней.

Единорог нетерпеливо переступал копытами. Робин чувствовала, что Ньют по-прежнему сидит на роге Камеринна, хотя в темноте дракончика не было видно. Не видела она и Язиликлика, но знала, что эльф стоит рядом с ней, готовый в любой момент пустить в дело свой крошечный лук. И тут друида увидела темные фигуры, а в нос ей ударил зловонный запах разложения. Хотя темнота и пугала, но Робин поблагодарила Богиню за то, что та избавила ее от мерзкого вида оживших мертвецов. Робин мысленно вознесла молитву и почувствовала, как из деревянного посоха в нее вливается сила Матери-Земли. В ответе Богини были мощь и добро – но еще и ярость. Робин произнесла заклинание и направила губительную силу посоха против скелетов, которые ковыляли прямо к ней. Ярость Богини воплотилась в огонь – стена пламени вырвалась из-под земли посреди поляны. Робин увидела, что Генна на некотором расстоянии произнесла такое же заклинание. Остальные друиды тоже воздвигли свои огненные стены – первый рубеж обороны.

Зомби шли прямо в пожиравшее их пламя и, корчась, падали на землю. Еще до того, как огонь погас, они превратились в странные черные статуи, словно высеченные из угля.

Скелеты тоже пострадали от жестокого жара оранжевого пламени. Кости трескались, скелеты разваливались на части и превращались в пепел.

Некоторые оставшиеся в живых птицы, атаковавшие чудовищ, все же успели спастись, когда вспыхнул огонь, но к огорчению Робин, большинство птиц двигались недостаточно быстро. Языки пламени жадно набросились на оперение соколов и сов, и огонь быстро поглотил несчастных.

Но тут словно какая-то команда заставила свернуть от огня лишенную разума армию. Зомби двинулись влево, а скелеты вправо. Стены огня имели ограниченную протяженность и не могли защитить всю рощу; чудовища стали обходить огненную преграду.

В зловещих отблесках пламени молодая друида увидела, как земляной великан, подчиняясь командам Генны, направился наперерез скелетам. Используя огромные верхние конечности как дубины, он сразу покончил с дюжиной оживших мертвецов.

Земляной великан расправлялся с врагом быстро и безжалостно, и хотя скелеты не знали страха, их наступление было приостановлено: гигант уничтожал их быстрее, чем они успевали подходить. Но тут в темноте засверкали серебристые топоры, их лезвия испускали зловещее сияние. Рукоятки были длинными, а сами лезвия тяжелыми, однако, рубили они земляного великана с удивительной быстротой. Вот он пошатнулся, потом, не выдержав многочисленных ударов, тяжело рухнул на землю, и топоры за несколько секунд завершили дело. От великана осталась лишь куча земли.

Зомби уже обошли стену огня и теперь быстро приближались к Робин. Птицы продолжали атаковать их сверху; волки и кабаны бросались на них из-за кустов. Однако, их было слишком мало против непрерывно прибывающих зомби, и скоро большая часть животных погибла, остальные с тяжелыми ранами разбежались в разные стороны.

Робин тоже бросилась бежать, но зацепилась ногой за корень. Она упала и услышала характерные шаркающие шаги приближающегося зомби. Ужас переполнил девушку, и, прижимая посох к груди, она вскочила и помчалась прочь. Робин увидела, как Генна и остальные друиды спешат к центру рощи. Грант трусил за Верховной Друидой, изредка поворачиваясь, чтобы ударом мощной лапы отбросить в сторону очередного зомби.

Задыхаясь от ужаса и спотыкаясь, Робин бежала сзади. Смогут ли они остановить это кошмарное воинство, прежде чем оно достигнет Лунного Источника?

Синдр стоял перед огромным зеркалом, а три мага, сидящих за столом, внимательно смотрели на него. Их господин бросил на троицу испытующий взгляд: высокий, стройный Тальро, темнокожий Вертам и низкорослая уродливая женщина, которую звали Кириано.

В зеркале застыло бескрайнее море зелени. Лишь кроны деревьев подрагивали на ветру. Только присмотревшись внимательно, колдуны заметили скрытые в листве домики и дымок, идущий из хорошо замаскированных труб.

– Вы видели, как этот принц перехитрил лучших наемных убийц в королевстве, – сказал Синдр. – Теперь наши коллеги, Крифон и Дорик, преследуют его. Мы можем только надеяться, что им будет сопутствовать удача.

– Мы знаем, что они в Донкастле, – медленно заговорил Тальро. – Почему бы нам просто не уничтожить город и не покончить с ними?

– Не забывайте, – вкрадчиво сказал Синдр, но весь его вид ясно показывал, что Тальро задал абсолютно дурацкий вопрос, – мы не должны применять силу и обязаны действовать исключительно как советники короля. Только через него мы сможем получить ту власть, которую заслуживаем. Вот когда эта власть будет у нас в руках, тогда мы сможем делать все, что пожелаем. И этот день уже близок. Наберитесь терпения и слушайте меня внимательно: один из вас должен постоянно находиться здесь, наблюдая за зеркалом. Мы нашли принца Корвелла и не должны его потерять.

– Да, господин, – хором ответили колдуны, преисполненные благодарности за оказанное доверие. По правде говоря, они еще не были готовы к серьезным заданиям, но Алексей оказался предателем, а Крифон и Дорик были далеко.

– Может так случиться, что на вас самих будут смотреть из зеркала, – сказал колдун, понизив голос, и объяснил, как это существо выглядит. Трое магов обменялись испуганными взглядами. – Если это произойдет, вы должны немедленно меня позвать. Мне необходимо поговорить с сахуагином.