Капитан Багровой Тьмы

Сразу дюжина Светлых появилась на стене Серебряного Форта, засыпав Тархошамрахудана разящими заклинаниями Молотящего Пламени. Он едва успел отскочить, укрывшись в ложбинке. Там, где только что стоял оборотень, земля почернела, загорелась трава и появились глубокие борозды.

Ответив огненными стрелами, Тарх уложил парочку врагов. По другим, сменив позицию, открыл огонь из громобойника. Еще один Светлый, загоревшись, упал под стену, но оставшиеся буквально —обрушились на штабс-капитана, используя все виды оружия – обычного и магического. Пришлось отползать, вжимаясь в мягкий грунт и закрываясь всеми чародейскими уловками, на которые он был способен.

Несколько минут пролежал оборотень, не поднимая головы. Внезапно крепость прекратила обстрел. Потом ожил переговорник, и голос Кабурины насмешливо сказал:

– Молодец, дяденька, от души нам помог. Иди к воротам, я открою.

– Что произошло?

– Пока ты отвлекал их внимание, мы всех порубали. Ворота форта были открыты, и под аркой стояла голая – только что из невидимости – Кабурина.

– Где остальные? – спросил Тарх, с удовольствием разглядывая ведьму. – Ты же вроде не одна была. Она ответила беззаботно:

– Один валяется наверху раненый, а другому между делом голову отрубили.

– То, что надо, – сказал оборотень. – Можно без помех обсудить, что дальше делать будем.

И он мягко, но решительно уложил Кабурину на травку.

– Как заваливать, все вы герои, – сварливо выговаривала ведьма. – А вот одежду для меня захватить не догадался.

Хмыкнув, он развязал брошенный в углу заплечный мешок и подал вещи. Глядя, как она одевается, Тарх признался:

– Голышом ты выглядишь привлекательнее.

Ведьма явно собралась то ли отшутиться, то ли огрызнуться, но лишь вздохнула, внезапно загрустив. Заправив пятнистую рубаху в штаны той же расцветки, она проворчала:

– Пошли, старшой. Надо найти здешние врата.

Тарх послушно пристроился к ней в затылок, но вдруг услыхал высоко над головой знакомый свист крыльев. В небе над Серебряным Фортом кружил дракон. Таких зверей, одетых в бронзовую чешую, выращивали в армейских питомниках. Проще говоря, имперские генералы, почуяв приближение войны между магами, пытаются вести разведку…

По дороге Кабурина деловито поведала, что арсеналы крепости пусты. Светлые вынесли все снаряжение, то есть их главные силы, вооружившись до зубов и корней волос, готовятся к сражению где-то на другой базе. Противник дождется, когда Темные введут в губернскую столицу дополнительные войска, после чего Вергатил будет окружен батальонами Призрачного Света.

– И тогда на них навалятся наши полки, – кивнул оборотень.

– Не тут-то было! Полки из Штайнбурга уйдут на Мишвенд. – Кабурина покачала головой. – И меня, и тебя, и весь ваш легион обрекли на верную гибель. Мы должны отвлечь на себя побольше Светлых и продержаться хотя бы до утра. А тем временем ударные части Шуха соединятся с полками Первого корпуса и ворвутся в столицу с юга.

– Ты знала об этом и все равно пошла? – поразился Тарх.

Опустив глаза, она долго молчала, потом буркнула:

– Мы, Темные, недорого ценим свои шкуры. Так меня учили… Командиры объяснили, что победа требует этой жертвы.

Потрясенный ее ответом, Тарх застыл на середине лестницы. Появилось тоскливое чувство полной обреченности, быстро сменившееся яростью. Полгода назад оборотень восьмого ранга Тарх смирился бы, согласившись выполнять предначертания вождей. Сегодня четверочник Тархошамрахудан не желал погибать в нелепой битве и понимал, что ему под силу изменить судьбу.

– Не трусь, девочка, – произнес он голосом, полным металла. – Я видел свое будущее – там нет места преждевременной гибели. Ищи врата. Мы вернемся в город и одержим победу.

Она ответила с неожиданной покорностью:

– Позволь только захватить Венора. Он спит наверху, раненый.

– Безусловно, заберем.

Они поднялись к Венору, и Тарх потратил часть Силы, чтобы подлечить раны Темного собрата-шестерочника. Уже втроем они обыскали крепость и нашли вход на Невидимые Дороги Светлых. Венор отправился в Мишвенд.: Гарх и Кабурина сошли с тропы в доме оборотня. За окнами беззаботно шумел Вергатил, мальчишки голи мяч, пережившие погром горожане дружно ремонтировали разрушенные строения. Никаких признаков начавшейся войны, лишь бронзовые драконы в небе.

– Ненадолго, – успокоила Тарха ведьма.

Миштпор и Корда моментально поверили рассказу Тарха, чем приятно удивили последнего. Впрочем, поверить-то поверили, но растерялись. Кое-как, при активном, но не слишком толковом участии Кабурины они на скорую руку состряпали новый план.

В крепости было решено оставить лишь небольшой гарнизон, остальные же подразделения вернуть в город, как и Данза, когорта которого успела разгромить Светлых в лесу между Бадашахаром и Вергатилом. Еще они решили разослать разведгруппы на поиск других отрядов противника, а также начать давно проработанные налеты на дома городских Светлых.

Очень расстроило Тарха, что в его отсутствие Миштпор не решился нарушить приказ Шуха и не занялся истреблением вергатильской верхушки Призрачного Света.

– Не было приказа, – не к месту заявила Корда.

Тарх не стал спорить – все равно разговорами ничего не изменить. Он вернулся домой и долго сидел, уронив голову на руки. Ставшая непривычно смирной Кабурина приготовила перекусить, но Тарху не хотелось есть. Оборотень лишь высосал один за другим несколько апельсинов, чувствуя, что готов удариться в истерику.

Герое заметно склонялся к горизонту Диска, когда по напряженным нервам ударил стук в дверь.

– Открыть? – осведомилась Кабурина. – Там твой дружок натурал.

Оборотень заворчал, и дверь послушно отворилась, впустив Меха. Ротмистр осторожно вошел, с интересом посмотрел на ведьму, деловито занятую заточкой буздыханов.

– Ты хоть в курсе происходящего? – спросил Механус Нацц.

– Смотря что ты имеешь в виду.

– Много странного сегодня случилось. – Гость говорил, пристально глядя на бывшего одноклассника. – Серые в панике сообщают, что Светлые и Темные внезапно вывели из города свои боевые дружины. В обед егерская служба донесла о жестоком сражении в дубраве на полпути к Бадашахару. Час назад генерал: губернатор приказал освободить участников путча и начать аресты всех колдунов.

– Всех? – удивилась Кабурина. – Я думала, Базюлис на стороне Светлых.

– Мы ошибались. – Тарх передвигал стакан безразличным взглядом. – Если не станет койсарских магов, с Раковиной покончат колдуны Аждо-Тика. Они же станут править Теллусом в следующую эпоху.

– Хочешь сказать, что Базюлис служит аждотинам? – уточнил Мех. – С некоторых пор у меня появились такие подозрения.

Тарх нетерпеливо поинтересовался:

– И многих чародеев арестовали?

– Несколько Серых. Сильные маги не даются, а в Заклятые Кварталы даже армейские патрули побоялись войти, – ответил Нацц, а затем поинтересовался: – Маги заранее покинули Вёргатил, узнав, что на вас начинается охота?

– Не охота начинается – война…

Оборотень изложил свою трактовку событий в доступной для натурала форме. Выслушав его, Механус Нацц долго сидел с мрачной рожей. Потом встал и заявил, что приказы Базюлиса выполнять не будет, пока их не подтвердит депеша из Мишвенда. Еще он сказал, что уговорит полковника Самилко не расстреливать Заклятые Кварталы огненными шарами из дальнобойных катапульт. Было, значит, и такое распоряжение генерал-губернатора.

Заперев дверь за Мехом, оборотень чисто по-братски обнял ведьму, проговорив грустным баритоном:

– Угораздило же нас с тобой влипнуть в дрянную эпоху. Хлюпнув носиком, она буркнула:

– Может, еще выкрутимся.

– Придется… Помоги мне наладить связь – с воеводой, с подразделениями, со столицей. Надо быть в курсе.

Связь заработала, но лишь в пределах губернии. Расположенные в провинции когорты доносили, что Светлые их пока не трогают, поскольку двинули все дружины на Вергатил. Гарнизон Старой Крепости сообщал: Светлые беспрерывно подвозят войска по воздуху, причем летучие суда садятся в лесу.