Золото Нижнего мира

Орк увидел друга, махнул рукой.

— Привет, политсоветник! Как спалось в обнимку с гиппопотамом? Согрелся?

— Это ты его мне подсунул? — окрысился Федр.

— Нет, сам к тебе подкатился. Замерз, поди, в своей лоханке. Смотрю, лезет на борт, пыхтит, бедняга. Ну, я и помог! Наш же парень, четвероногий герой! Хочешь каши с мясом? Клюш накромсала самых жирных кусков от недогоревших зомби. Правда, Клюш?

Гоблинша опять захихикала:

— Все бы тебе над супругой подшучивать, Зак. Вы не слушайте его, сир. Вечно мой комдив глупости городит.

Пунай сердито воткнула поварешку в кашу и отвернулась. Ей бы, может, и хотелось назвать Федра мужем, но нельзя было. Ее пока не позвали в жены. Да и с Джадогом было ничего не понятно. Вдруг политсоветник выберет его? Министр — гоблин образованный и парфюмом пользуется, а она всего лишь обычная тувлюшка.

Федр сделал вид, что ничего не замечает, и выдвинулся в сторону кустов. Зак напялил гимнастерку, затянул ремень и во всю глотку заорал, распугивая живность на милю окрест:

— Армия, подъем! Через десять минут завтрак. Опоздавшие будут хоронить зомби!

Закапывать останки гнусных тварей никому не хотелось. Не прошло и пяти минут, как все гоблины расположились вокруг котла. Дружно застучали ложки.

Командиры уселись поодаль, чтобы обсудить текущие задачи. Помимо каши, у них были бутерброды с тушенкой, а у Зака еще и десерт — четыре превосходных, лишь наполовину почерневших банана.

— Как думаешь, в Подтеменье бананы есть? — спросил орк, нерешительно вертя в руках последний плод. — Наши‑то скоро кончатся, а мне без них кранты.

— Надо было у тувлюхов закупить. Они отлично вялят бананы.

— Ага, после того, как Онибабо сгинул по нашей вине. — Зак критично хмыкнул.

— Ладно, пора нам разведать, откуда вчера выбрались эти твари. А главное, отыскать лаз в Подтеменье.

— Как думаешь, кто они?

— Переродившиеся драу — темные эльфы. Пригнали из Нижнего мира дракона, а когда тот застрял, остались рядом…

— Похоже на то. А кто их в зомби превратил?

— Сами превратились, — предположил Федр. — Они же поголовно чернокнижники. Темная магия для них — как кухонная работа для наших поварих. Мне Огбад намекал, что многие драу с некромантами якшаются. Мертвецов поднимают, скелетами командуют… Поняли, что дорога всюду закрыта, выпили какой‑нибудь чародейский эликсир и стали такими.

— И то верно! Знаешь, я считаю, не надо спешить с «побудкой» дракона. Первым делом осмотрим его изнутри. Может, и так сумеем в Нижний мир пробраться. Что‑то мне расхотелось этакого монстра оживлять. Сожжет еще, как мы этих старых драу.

— Ты прав, командир. И я даже знаю, где мы войдем, — сказал Федр, поднимаясь и отряхивая крошки с одежды.

Дыра в «роге» дракона была темной и пугающей. Ее затягивала пленка вроде рыбьего пузыря. По‑орочьи бесстрашный Зак, ни секунды не колеблясь, вспорол пленку ножом. Изнутри дохнуло затхлым воздухом.

Федр рукояткой поясного жезла подтолкнул в темный провал Джадога с фонарем.

— Вперед, храбрец! Первая кордоба, которую найдем, — твоя.

— Я бы предпочел благосклонный взгляд любимого человека.

— Двигай!

Первопроходец вжал голову в плечи и шагнул внутрь с обреченным видом.

Пол под ногами изгибался наподобие желоба, а на расстоянии вытянутых рук переходил в шершавые стены. Те смыкались в локте над головой. Материал пола и стен походил на истертую и местами потемневшую, а местами побелевшую от времени роговую кость. Джадог отдувался и пыхтел, будто лез в крутую гору. Неужели настолько боялся зомби?

Гоблин, который замыкал маленький отряд, нес еще один фонарь и целился в каждую тень из арбалета. Федр благодарил судьбу за то, что шел перед Заком. Если палец у арбалетчика сорвется, спина будет прикрыта мощной фигурой Маггута. Тому, конечно, не поздоровится, но орки крепкий народ. Оба военачальника стискивали жезлы, снаряженные полностью заряженными кристаллами.

Еще двое крепких парней остались дежурить у входа. Они готовы были плясать от счастья, что их не погнали в темноту.

Ход уводил вниз. Отряд уже находился под поверхностью земли и с каждым шагом погружался все глубже. Коридор расширялся, становился выше.

— По‑моему, я вижу впереди свет, — сказал комдив. — Эй, солдаты, прикройте‑ка фонари…

Джадог успел совладать со страхом и спокойно опустил фонарь, пряча огонек за узкой волосатой ладонью. Мрак впереди как будто стал не таким густым, а с мягким голубоватым отливом. Рассмотреть толком не удалось, потому что в следующую секунду Джадог оглушительно взвизгнул, выронил фонарь и бешено забился на полу. Перед этим он успел пару раз удариться о стену головой.

— Свети сюда! — заорал комдив и кинулся к министру торговли.

Замыкающий воин шагнул вперед, высоко поднимая фонарь. На горле Джадога, терзая его, изгибалось какое‑то мелкое существо с головенкой, заросшей редкими белыми волосами.

Зак снова выругался, забросил за плечо жезл, которым нельзя было воспользоваться, и выхватил кинжал. Вцепившись в белесые волосенки, он рванул голову врага вбок и полоснул зубчатым лезвием по шее твари. На пол выплеснулась темная жидкость, собралась в лужицу, подтекла под фонарь. Пламя зашипело и погасло.

Оба тела были неподвижны.

— Что это за погань такая?

Федр развернул к себе лицо Джадога и увидел, что обе глазницы у того превратились в кровавые дырки. Монстр высосал у бедняги глаза. Гоблину еще повезло, что он быстро умер.

Зак ковырнул носком ботинка труп убийцы. Это была миниатюрная копия упырей, что бесновались вчера вечером в попытках укокошить золотоискателей. Можно было даже предположить, что тысячи лет назад это был ребенок‑драу. А раз родители его стали зомби, то и ему они уготовили собственную судьбу.

— Надеюсь, других уродцев тут не прячется, — сказал комдив. — Давай фонарь, солдат, теперь я пойду первым. Отодвинь пока героя и эту тварь к стене. Потом вынесем их наружу и сожжем…

Гоблин с готовностью выполнил приказ.

— А Джадог не восстанет сейчас из мертвых? — озаботился Федр — Я слыхал, кого зомби покусали — сами становятся ходячими мертвецами.

— Предлагаешь заранее отрубить ему голову? Ты давно об этом мечтал, правда?

— Это к делу не относится. Пусть ребята‑постовые вынесут трупы наружу и там постерегут. Если Джадог заразился, вот тогда и порубят его основательно.

— Задачу понял? — спросил Зак у воина. — Зови парней, а мы дальше двинем. Когда закончите, присоединяйся со свежим фонарем…

Оказалось, что свет просачивался из‑за полуистлевшей ширмы. Оттуда на пришельцев и бросился эльфийский выродок. За ширмой друзья увидели высокое отверстие, дальше — комнату. Зак отодвинул ширму жезлом, посветил в помещение фонарем. Внутри обнаружилось несколько бледных источников света в форме высоких кристаллов.

— Да тут полно темной механики! — присвистнул Маггут.

Это оказалась рубка управления драконом — с треугольным штурвалом, массой рычагов и педалей. Из стены над «пультом» торчали две коленчатые штанги с большими пыльными зеркалами на концах. Возможно, экраны перископов, ведущих к глазам дракона. Сейчас они были темны.

Федр потер один из кристаллов, и тот засветился немного ярче.

— Ну и как всем этим рулить? — озадаченно спросил Зак, осторожно потыкав жезлом в штурвал.

— Отож разберется, он у нас парень башковитый, — отозвался этруск.

Это была огромная мертвая биомашина, когда‑то способная летать и изрыгать пламя. Наверное, хвостом и когтистыми лапами также отлично орудовала.

Все внутри дракона несло следы мрачной, обветшалой вычурности. Помимо отсеков, бывших когда‑то жилыми, тут имелись загоны для сухопутных боевых организмов с подводом фуража и воды, суставчатые трубы для подачи к пасти горючих смесей и много другой непонятной механики.

Гоблины, включая повара Нуггара, очень этим недовольного, отгребли от шеи дракона толстый слой земли и дерна. Заодно прикопали останки всех зомби и отдельно — погибшего Джадога. Осторожная Пунай перед погребением вбила ему в грудь кол из ствола молодой пальмы. Хотела быть уверенной, что соперник не поднимется из могилы, чтоб вновь приставать к ее возлюбленному политсоветнику.