Ночь теней

Дезактивировав заклинание, Стар встретился взглядом с джиннией. Надо отдать ей должное, девушка даже не вздрогнула, лишь аристократически отточенным движением вздернула бровь.

— Кто имеет честь нас лицезреть?

— Эстарин Као, ваше льдейшество.

— Один из тех, кто жил на этой планете до того, как мы решили осчастливить ее своим вниманием?

— Да, ваше льдейшество.

— Твой народ бежал от нас. Зачем же ты вернулся и дерзнул нарушить наш благословенный покой?

— Мне нужно попасть в библиотеку Ледяного дворца, чтобы узнать о своих предках и о своем даре побольше.

— Хм. Нам начинает нравиться твоя дерзость, юноша. — Джинния скрестила на груди руки. — Но с чего бы это нам просто так пропускать тебя в замок, где мы живем?

— Я мог бы быть полезным вашему льдейшеству. Оказать вам какую-нибудь услугу, чтобы вы пропустили меня в замок.

Девушка задумалась. Смерила Стара критичным взглядом, потом фыркнула.

— Пару дней назад из нашего зверинца сбежал огненный кошкобраз. Сами мы его поймать не можем… Мы возлагаем на тебя почетную миссию — вернуть нашего питомца домой. До восхода второй луны. Если успеешь, то мы пропустим тебя в библиотеку. В помощь мы дадим тебе проводницу. Если ты с заданием не справишься, то она же и поможет тебе успокоиться. За дерзкое явление пред наши очи.

Пока Стар удивленно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что именно ему наговорили, площадка опустела. А там, где только что стояла прекрасная джинния, сидела на ледяном покрове девушка. Если бы не чуть мерцающая голубая кожа, ее можно было бы принять за человека.

Вампир хотел было помочь ей подняться, но девушка руки не приняла.

— Я Стар, а вы, прелестное дитя?

— Мы Верита. И Верита не дитя.

Парень закатил глаза. Кажется, манера разговора ледяных девушек-джинний оставляет желать лучшего.

— Что же, Верита, ты можешь мне показать, где искать этого вашего кошкобраза и что это вообще за создание такое?

— Верита знает, Верита покажет и расскажет. Прошу сюда.

Стар тяжело вздохнул… и смирился.

— Итак?

— Кошкобраз — это огромная огненная кошка, чей мягкий шерстяной покров в случае опасности топорщится, и кончики становятся очень острыми… Название «огненная» дано оттого, что она постоянно покрыта огнем.

Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.

«Отсталые эти джинны какие-то, — мрачно подумал Стар. — И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился… Охочусь на кошек».

Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был взять обратно сразу же, как только увидел след.

«Маленький» такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.

— Эта зверюга, что, настолько большая?

— Э… — Верита задумалась. — Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в два целых восемь десятых раза.

Стар нервно вздохнул, задание ему резко разонравилось. Девушка ничего не уловила и в сторону «напарника» даже не взглянула.

Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снег почти сошел. Впрочем, кошкобраза нигде не было видно.

— Здесь спускаемся, — сказал Стар. — Дальше будем искать с земли.

— Верита снижается.

Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса и, пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку:

— Верита, а ты кто?

— Мы часть ее льдейшества, — ничуть не удивляясь, ответила девушка. — Мы не умеем думать, мы можем только исполнять приказы ее льдейшества и отвечать на вопросы.

Стар содрогнулся, такая жуть не могла ему даже прийти в голову. Пока он изучал спутницу, вернулся ирбис и сообщил, что нашел свежий след.

— Оставайся здесь, — предложил Стар. — Я скоро вернусь.

— Верита должна вас сопровождать.

— Что ж, тогда идем…

Карен надвинула пониже на лицо капюшон и проскользнула в таверну, не очень дорогое заведение для не очень благородных.

Девушка поморщилась, в зале витали странные запахи, приторно-сладкие, горькие. Воздух был спертым. Хотелось быстрее уйти отсюда.

За дальним столиком, в углу таверны, сидел Дин. Давний знакомый… Советник главы клана Черных кинжалов, еще с первого дня в квартале убийц в ее родном городе он взялся опекать девушку.

Подойдя к столу, Карен придвинула стул и села. Дин оторвал взгляд от своей кружки и улыбнулся.

— Здравствуй, ветерок.

— Здравствуй, Дин. Это ты меня вызвал на встречу таким странным способом?

— Забыла наш уговор? — укорил мужчина. — Читать только те слова, в которых есть руна этри.

— Я прочитала. Приходи срочно. Тебе грозит опасность. Таверна «Роза и ключ». И вот я здесь. Вижу тебя! Ты пьешь какое-то жутко сомнительное пойло. И я просто не могу понять, что такое с тобой случилось!

Дин грустно усмехнулся.

— Все примечаешь. Все замечаешь.

— Ближе к делу. У меня сегодня еще есть работенка. Не хотелось бы задерживаться.

— Гордячкой стала? — нахмурился мужчина, потом вздохнул: — Не сердись, ветерок. Ушла ты, и нас словно покинула удача. Облавы, сорвавшиеся дела. От прежнего большого квартала, за специалистами которого приезжали даже из столицы, остался только склад БиН да пара улиц. Многие оказались не у дел, и пришлось менять место жительства.

— И зачем ты мне все это говоришь?

— Остынь, ветерок. Ты появилась в столице и сразу же привлекла внимание начальника королевской безопасности маркиза Мелори. В последнее время он подгреб под себя столичные ночные кварталы. Пара проверок, действительно ли это ты, и он говорит тебе, что ты должна отправляться в пустыню. Так?

— Среди арбалетчиков были твои осведомители?

— Должник. Так вот, ветерок. Все это — грандиозная ловушка. Не знаю, уж зачем все это понадобилось маркизу. Но в пустыне в последнее время пропадали девушки.

— Мэтр АльХоре не в оазисе? — уточнила Карен.

— Он там.

— Тогда в чем ловушка? Я должна вернуть ему одну вещь. Кстати, как пропадают девушки?

— Кто-то говорит о песчаном вихре. Но те, кто видел вихрь, не смог ничего рассказать.

Карен тяжело вздохнула:

— Мне все равно. Просто Мел опять меня подставил.

— Опять?

— Ладно, все это мелочи. Спасибо за предупреждение, Дин, но я, к сожалению, не могу отказаться от этого дела и не поехать в оазис. Тебе заплатить за информацию?

Мужчина вздохнул и пожал плечами.

— Карен, не обижай…

— Как скажешь. Ладно, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.

Дин кивнул, проводил девушку задумчивым взглядом и с облегчением переставил на соседний столик жуткое пойло, из-за которого тут же вспыхнула короткая драка. На пальцы поочередно вернулись кольца-печатки с крупными камнями.

Бросив на стол золотой, мужчина покинул таверну. Он свою часть партии отыграл замечательно. Карен было немного жаль, но она сама выбрала свою судьбу.

Девушка покинула столицу верхом на ветряном коне. Демон мчался вперед с бешеной скоростью. Скоро с глаз скрылся не только город, но и его огни. Впереди простиралась пустыня. Карен ехала по ней около часа, не находя никаких признаков того, о чем говорил Дин.

…Впереди уже показался оазис, и стихиария успела увериться в том, что Дин просто перестраховался, когда первый порыв ветра бросил в лицо горсть алого песка.

И пока девушка пыталась понять, почему это песок красный, ее с головы до ног укутало алой пеленой. А потом неведомая сила спеленала песчаными путами, словно цепями. Сорвала с ветряного коня и куда-то поволокла.

Глава 8

Превратности имперской жизни

Прошло вот уже два часа как Нейл вернулся домой. В императорском дворце была жуткая суета. Готовился большой бал в честь возвращения наследника престола, а кроме того, по многочисленным сплетням Нейл понял, что на этом балу ему представят его невесту. По спине дракона прошла ледяная дрожь. Для женитьбы он был еще слишком молод. Драконы выбирали себе пару лет в триста — пятьсот, но не в какие-то 100 (столько исполнилось Нейлу перед отправлением в академию). А тут не успел вернуться домой, увидеться с родными, а эти слухи ударили по голове не хуже обуха.