Ночь теней

Применять магию не хотелось. Бежать с помощью ветряного лисенка тоже… Постояв в раздумьях пару секунд, Карен вытащила из-за пояса пару длинных флаконов. Разболтала их содержимое и разбила их о стену.

Оба флакона брызнули ледяной крошкой, люди заржали. Волна чистейшего огня метнулась вперед. Хохот быстро сменился ревом ужаса… но огонь людей не тронул, они были окружены непонятно откуда взявшимся щитом.

Когда стихия успокоилась, в проулке уже не было девушки.

Злобно шипящая Карен к этому моменту подходила к лучшей гостинице в квартале убийц, перейдя в него из квартала воров по тайным, мало кому известным переходам. К счастью, не нашлось никого, кто решился бы встать у нее на дороге.

Следующий визитер появился через пару часов, когда Карен, разомлевшая после прохладной ванны, нежилась под лучами яркого солнца.

Просто-напросто из проема вылетела выбитая дверь, в комнату заскочили человек десять с арбалетами, и стрелы полетели в Карен.

Девушка резко повернулась, вскидывая в запрещающем жесте руку. Стрелы зависли в воздухе. Выведя быструю руну огня, Карен равнодушно проследила за пеплом, падающим на пол.

Вслед за арбалетчиками вошел высокий мужчина, замер, недоуменно разглядывая тонкую фигурку девушки, сидящей на кровати.

— Леди Карен, вы хотя бы оделись, — укоряюще заметил маркиз Мелори.

— Если бы я знала, что вы соизволите меня посетить именно сегодня, то сделала бы это обязательно, — кивнула девушка, сдергивая простыню с кровати и закутываясь в нее.

— Прошу прощения, леди, за это мелкое недоразумение. Я не ожидал именно вас увидеть здесь.

Карен пожала плечами.

— Ничего страшного, милорд. Ваши люди не успели мне навредить.

— Это радует. — Мел сделал резкое движение, оставшиеся арбалетчики мгновенно вышли из комнаты, прихватив с собой дверь, и деликатно приставили ее к косяку. — Давно не виделись, Карен.

— Могли бы и не увидеться вообще, — хмыкнула девушка. — Если бы вы знали, насколько подставили меня.

— Я… предполагаю.

— Вот как?

— Одна из монет аванса была магическим жучком, — признался маркиз. — Как только вы покинули планету, мы сразу же узнали об этом.

— Это радует, — кивнула Карен. — Ибо я покинула Арнас не по своей воле. Впрочем, это все мелочи. Меня больше волнует другое. Шкатулка у меня и я хотела бы вернуть ее и ее содержимое владельцам.

Маркиз тяжело вздохнул.

— Заказчик остался один, старый маг выкупил все, что было украдено, за полцены. На все вопросы он отвечал, что точно знает, что шкатулка обязательно вернется к нему.

— Что же, его уверенность оправдалась. Где я могу его найти?

Мел немного смутился.

— Дело в том, что мэтру АльХоре потребовался для опытов яд золотой кобры. Так что сейчас он в пустыне. В оазисе Сторхаста.

По спине Карен пробежали ледяные мурашки, стоило ей только вспомнить последний визит в то место.

— Когда он должен вернуться в столицу?

— Недели через две. Поэтому, боюсь, вам придется ехать в оазис самостоятельно.

Девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по спинке кровати и кивнула.

— Что же, я с удовольствием навещу мэтра в пустыне. К тому же яд золотой кобры закончился и у меня самой.

Маркиз поднялся.

— Тогда не буду вас задерживать. Еще раз извините. И да, за дверь мы заплатим.

— Можете не утруждать себя.

Короткий жест, слово-ключ, и дверь мягко вошла в пазы, словно ее никогда не ломали. Мужчина улыбнулся, поклонился и решительно покинул комнату. Карен проводила его настороженным взглядом. Ей это определенно не нравилось, но другого выбора не было. Шкатулку надо было вернуть как можно быстрее. Словно часы, незримые, но от этого не менее реальные, отсчитывали срок, до истечения которого надо было вернуть вещи хозяину.

Девушка вздохнула, ласковым касанием пробежалась по шкурке лисенка, поглощавшего медовые леденцы.

— Отдохнуть не удалось. Подвезешь?

Лисенок оторвал лукавый взгляд от пакетика и кивнул. А затем зацепил зубами конверт и вытащил его. Карен присела на кровать, распечатала послание.

«Я не знаю, как вас зовут. Я обычный маг-недоучка, многого не умеющий. Но вы должны быть осторожны. Вам грозит беда.

Если хотите узнать больше, приходите после захода солнца. Таверна „Роза и ключ“, в квартале для благородных. Никого не берите с собой. Доброжелатель».

Карен смяла и тут же сожгла записку. Вокруг нее закручивалось что-то очень странное, но что именно и почему? Вопросов было много, ответов ни одного.

До захода солнца оставалось всего ничего, но этого времени хватило на то, чтобы немного подремать (сказывалась бессонная ночь накануне отправки), перекусить и переодеться в костюм, не стесняющий движений.

Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с мыслью, что сегодня она уже туда не вернется.

Земля ударила по ногам. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что, ступив на путь кровного долга, он, Стар, покинет планету чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.

Но… приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось, — на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, где он стал универсалом, — планету наг.

Стар опять поежился. Одет он был тепло, но чувствовал себя очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым, настолько, что, если бы не специфичный запах воздуха, можно было бы решить, что он попал не туда.

Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров — город, в котором Стар был всего лишь один раз.

Мир вокруг был пустынным, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.

Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило его рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный Виром и Нейлом перед сессией. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом за выпрямившейся вмятиной в щите, торопливо прошептал наговор всеведения и… скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.

Ледяные субстанции гулко ударились о щит и отпрянули. Големы, сотворенные тем, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противостоять ей, необходимо по меньшей мере знать в совершенстве стихии воды и воздуха.

Сущности еще раз боднули щит, убедились в его прочности и торопливо полетели к столице. Стар отправился следом за ними. Ему было очень интересно увидеть того, кто смог выгнать снежных вампиров, когда-то облюбовавших эту планету.

Ворота столицы были открыты чуть ли не нараспашку, но Стару туда идти совершенно не хотелось. И, активировав простенькое заклинание невидимости, он полез по стене.

Вот и широкий бортик крепостной стены. Стар с любопытством заглянул вниз и чуть не свалился.

«Да-а, — мрачно подумал вампир. — Немудрено, что кланы в спешке бежали. Ледяные джинны. Судьба же говорила, что этот народ почти вымер! И мрачно добавляла, что она этому факту очень рада! Кто его знает, какой чокнутый демиург сотворил эти совершенные орудия убийства. Но джинны льда ничего другого не умеют — только убивать. Любой ценой и любым подручным средством».

Резко спрыгнув вниз, Стар в полете подстраховал себя небольшим заклинанием воздушной подушки, и встал на площадке напротив единственной девушки-джиннии.

Красивая, выше пояса вполне человекообразная, только кожа голубая и гладкая, словно мраморная. Ниже пояса туман, клубящийся и переливающийся. Белые волосы распущены, только на висках по косичке с белыми заколками.