Хроника Третьего Кризиса

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — сказал я.

— Но мы рискуем не собой…

— Сержант Морган, — обратился я к нему ледяным и жестким тоном, который никогда раньше не использовал в общении со своими друзьями. — Надо ли мне напоминать вам, что, хотя мы находимся в одинаковых званиях, мои приказы как оперативного агента, находящегося на задании, имеют высший, чем ваш, уровень приоритета?

— Нет, сэр.

— Тогда считайте, что я только что отдал вам прямой приказ. Всю ответственность я беру на себя. Огонь!

Джек посмотрел на меня так, словно видел впервые.

Он числился главой аналитической группы из восьми человек, находился в одинаковом со мной звании. Находясь в Штаб-квартире, он мог отдавать приказы рядовым, сержантам и даже лейтенантам по праву более умного, но сейчас мы были в «поле», а это моя епархия. Не подчиниться моему прямому приказу он просто не мог. Я ведь являюсь сержантом оперативной службы Гвардии, а это кое-что значит.

Когда Джек, все еще не веря своим ушам, под сочувствующие взгляды коллег поплелся к тому, что считал пусковым устройством, я чувствовал себя полным подонком. Но терять еще десять-пятнадцать минут на пустые препирательства, которые все равно привели бы к такому же результату, я не имел права. Магистр был слишком близко.

Потом, возможно, я извинюсь, если это «потом» когда-нибудь наступит. Но сейчас не время думать о чьих-то оскорбленных чувствах и лелеять личные обиды.

Много позже Морган имеет полное право обжаловать приказ и попытаться отправить меня под трибунал. Но сейчас мы находились в состоянии войны, на линии огня, и я мог бы отдать приказ расстрелять его за неповиновение, и приказ был бы выполнен.

Демократия хороша лишь до определенного предела, дальше она превращается в оружие самоуничтожения. На войне кто-то должен отдавать приказы и кто-то — их выполнять, а разборы полетов проводятся лишь после боя, иначе все полетит к черту. А в данном случае победа спишет все, ибо цена нашего поражения — смерть.

В общем, Джек Морган нажал на спуск.

Если откровенно, то какое-то время это все-таки заняло.

Сначала Джеку пришлось переключить восемь тумблеров, перебежать на другой конец пульта и переставить рубильники в положение «ВКЛ», потом нажать еще десяток кнопок.

Все присутствующие зачарованно наблюдали за его движениями, словно он исполнял некий магический ритуал, от которого нельзя оторваться. В каком-то смысле так оно и было. Ритуал смерти. Танец разрушения.

Итогом манипуляций старшего аналитика стала еще одна кнопка, появившаяся из-под непрозрачного пластикового покрытия. Джек откинул крышку и попытался ее нажать. Кнопка не поддавалась. Чертыхнувшись, он снова щелкнул тумблерами, возвращая их на исходную позицию. И снова нажал.

Ничего.

Никакого звука, никакой вибрации, никакой отдачи или фона. Вообще ничего.

И на экране, показывавшем половину спутника, тоже ничего не было.

Выругавшись столь виртуозно, что заставил бы покраснеть и сержанта ВКС, Морган уменьшил масштаб. Спутник обнаружился на положенном ему месте, только теперь он напоминал половинку яблока, отрезанную острым ножом. Второй половины не было.

— Полковник и три его капитана! — прошептал Морган.

— Мадре де Диос! — перекрестился Альварес.

— Чтоб я ослеп! — сказал Мартин.

— Аллах Акбар! — проговорил Кобра.

— Не сработало? — спросил я.

— Черта с два не сработало! — завопил Морган, разом забывая все наши разногласия. — Если верить дисплею, мы снесли миллионы тонн камня одним нажатием!

Если он и преувеличивал, то лишь самую малость. Нажатие было не одно.

— А дисплей исправен? — не сдавался я. Я и сам не верил в то, что говорил, но мне было крайне необходимо, чтобы кто-то убедил меня в реальности происходящего, что я не выдаю желаемое за действительное и это не бред моего перенапрягшегося организма. — Если картинка не та?

— Брось, приятель, мы чертовски хорошо знаем, что все оборудование Магистров работает идеально, — сказал Морган.

— Я не видел выстрела. И не слышал.

— Но он тем не менее был, и ты можешь полюбоваться на результаты попадания. Хирургическая точность, и никаких последствий для Израиля, кроме изменения сетки приливов, столь незначительного, что они и не заметят.

Джек был так горд, словно сам участвовал в разработке базовой концепции Молота. Он имел право гордиться. В конце концов, немногие могут похвастаться, что за полчаса раскусили схему работы древнего устройства Магистров.

— Как оно работает?

— Как? — Аналитик задумался. — Несомненно, налицо ликвидация материи, именно ликвидация, а не что-то еще. Выброса высвобожденной энергии почему-то не происходит. Возможно, ее выбрасывает в иное измерение, возможно, куда-то еще. Законы сохранения массы и энергии…

— Оставим теории. Эта штука исправна?

— Очевидно.

— Здорово. Включи селектор.

Джек щелкнул клавишей.

— Стоун! — позвал я. — Ты меня слышишь?

Тотчас же откуда-то возникло хриплое дыхание запыхавшегося рядового. Динамика я не видел, было похоже, что звук зарождается прямо в воздухе. Или у меня в голове.

— Слышу, — подтвердил Стоун.

— Где ты находишься?

— На курорте, — огрызнулся он. — А сам как думаешь? В этой чертовой кишке, километрах в двух от вас.

— Как действует связь?

— Ну ты же меня слышишь.

— Пройдись еще немного вперед.

— Зачем?

— Чтобы убедиться.

— Да работает эта чертова связь, работает.

— Стоун, — сказал я, — а ты, часом, не топчешься у нас под дверью?

— Нет. — Как в одно это слово у него вместилась такая доля сарказма, понять не могу.

— Тогда иди обратно.

— Ребята, а может, мне здесь остаться? — спросил он.

— Хочешь пропустить все веселье?

— Не хочу.

Во время нашего короткого диалога со Стоуном взгляды всех присутствующих были прикованы к моей скромной персоне. Парни хотели объяснения. Я демонстративно почесал под мышкой и зевнул.

— И что теперь? — спросил Морган.

— А сам не догадываешься?

— Догадываюсь кое о чем, — сказал он. — И это кое-что мне сильно не нравится. Попахивает суицидом, знаешь ли.

— Сам чую. А альтернатива у нас есть?

— Похоже, что нет.

— Ребята, вы о чем? — спросил Кобра.

— Ты ему объяснишь? — спросил я.

— Сам объясняй.

— Объясняю. Как вы сами должны были заметить, имеющиеся в наличии средства уничтожения против Магистра… ммм… недостаточно эффективны. Поэтому я предлагаю использовать для его ликвидации сам Молот. Теоретически его можно нацелить на любую точку в Галактике, так почему бы не прямо сюда?

— А мы? — спросил Кобра. — Я, конечно, не против того, чтобы умереть героем, но особенно торопиться тоже не хочется.

— Честно говоря, самоубийство не входит и в мои планы, но на подлете мы Магистра не собьем: даже в режиме торможения корабль движется слишком быстро, чтобы прицелиться в него из этой штуки. Мы не знаем, где он высадится на Молоте, но одно мы знаем точно: он придет к пульту управления, то есть сюда. И когда Магистр сюда придет, мы можем оттеснить его в дальний конец коридора, а он, как вы заметили, не маленький, и шмальнуть по нему из их же оружия.

— И как ты собрался его оттеснять? — саркастически поинтересовался Альварес.

— Очень просто. Мы не знаем, ранят ли его выстрелы из наших винтовок, зато точно видели, что они отбрасывают его в сторону. Нас тут шестеро, в огневую группу войдет пять человек, а Джек останется на пульте и будет поддерживать с нами связь по селектору. Мы будем палить в Магистра до тех пор, пока не загоним в дальний конец Молота или пока он не умрет в процессе стрельбы. Мы не будем приближаться к нему вплотную и, как только оттесним его в зону поражения, то сразу известим Джека. Он нажмет на свои кнопки и… вуаля. Магистру конец, все ликуют.

— Не знаю, Макс, — с сомнением потянул Морган. — У этой штуки может быть гигантская погрешность. А в дисплей прицела, знаешь ли, можно впихнуть всю Галактику целиком. Вряд ли хирург стал бы проводить удаление аппендицита при помощи меча.