Контракт на выбывание

- Мужики! Это бесполезно! - выкрикнул Маса, пытаясь перекрыть визг нападающих и стрекот оружия.

Здоровяк даже привстал, стараясь, чтоб его услышали. Стоявший рядом Бек сразу опустил Грозу.

Понятно, что бесполезно, тем более что мутанты не в силах нас достать, но все равно очень неприятно. Чувствуешь себя как обезьяна в зоопарке, окруженная беснующейся толпой.

- Прекратить огонь! - грозно скомандовал Бек.

Момент и Лом последовали его приказу, а Вечный воспринял все на свой лад.

- Бежим! – завопил он, толкая Момента. - Вперед!

Я едва успела подняться на ноги и развернуться, чтобы поспеть за всполошившимся сталкером.

Мы рванули в туман плотной гурьбой - бежали кучно, марафонской трусцой. Вечный придерживал Момента за клапан рюкзака (наверно чтобы тот чувствовал себя более уверенно). Остальные жались к спасительному сталкеру как перепуганные цыплята к наседке. Маса едва не наступал ему на пятки, Лом и Бек подпирали с боков, а вокруг мельтешили настырные твари.

Только теперь мне удалось их как следует рассмотреть – это были настоящие уродцы с тощими телами и подагрическими лапами. Не смотря на общую тщедушность, они обладали массивными челюстями, похожими на ковш карьерного экскаватора и достигали размеров полугодовалого теленка. Маленькие красные глазки поглядывали на нас с неиссякаемой ненавистью, а от гниющих ободранных шкур исходила невыносимая вонь. Я насчитала не менее десятка агрессивных монстров, но если учесть простирающийся вокруг туман, их могло оказаться гораздо больше.

Периодически среди мутантов вспыхивала шумная потасовка, и тогда в разные стороны разлетались клочья бурой шерсти. Их визгливые крики напоминали скрежет металла по стеклу, отчего смертельно хотелось кого-нибудь пристрелить. Пусть после укола голова у меня почти не болела, но все равно общее самочувствие продолжало желать лучшего. Так что был бы исправен пистолет - обязательно разрядила бы в воющих уродцев всю обойму! Правда, не уверена, что из этого вышел бы какой-нибудь толк - за все время бурного выяснения отношений твари ни разу не пустили друг другу кровь (либо их зубы слишком тупые, либо у них чрезвычайно прочные шкуры).

Через каждый десяток метров кто-нибудь из монстров деловито засовывал голову в купол, словно проверяя, не исчезла ли мешающая им граница. Казалось, мутанты были полностью уверены, что рано или поздно преграда спадет, и они смогут беспрепятственно нами поужинать.

Не знаю, сколько бы продолжался наш забег - может до нужного бойцам корпуса, а может, пока мы были в состоянии передвигать усталые ноги, но внезапно впереди блеснула полоса аномалий. Всполохи молний и треск разрядов долетали до нас даже через туман. Момент непроизвольно поднажал, все вслед за ним прибавили ходу и вскоре крикливые твари остались далеко позади. Зато теперь вокруг нас выгибались электрические дуги и надувались пузыри бурой слизи. Это походило на симбиоз "Электры" с "Холодцом", но "Холодец" обычно формируется в закрытых помещениях (на мой взгляд, он боится света и сквозняков), к тому же он зеленого цвета, а "Электры" предпочитают соседствовать с гравитационными аномалиями. Так что скорей всего мы наткнулись на какой-то совершенно новый, неизученный гибрид.

Как только мутанты отстали, Момент перешел на шаг.

- Далеко еще? - спросил у него запыхавшийся Вечный.

Боец сверился с наладонником и сухо произнес:

- Не меньше полутора километров...

- Два часа назад ты говорил то же самое! – сразу взвился Вечный.

Я, конечно, все понимаю, Жид за все время пребывания в Зоне не видел вблизи ни одного мутанта, а только за последний час на него навалилась уйма незабываемых впечатлений. Но зачем же так орать? Может, я еще от крикливых монстров не оклемалась.

- Скажем, не два часа, а меньше... – в ответ на вопли Момент демонстративно остановился прямо посреди электризованного поля, и принялся неспешно щелкать стилусом по экрану. - И тогда я упоминал расстояние до Чернобыля-3. Точнее, до его забора.

- Ну и?!

- Не понукай, не запрягал. А теперь нам предстоит добраться до самого объекта. И если учитывать размеры военной базы...

- Вы что, издеваетесь над нами? – неожиданно к возмущениям Вечного присоединился Маса. - Сначала полтора километра, потом еще полтора. А дальше что? Спустимся под землю, и будем топать еще километров тридцать? Вы куда нас ведете? На Польскую границу?

- Не передергивай, - поморщился Момент. - Скоро дойдем.

- Что значит скоро? Зона сжалась, мутанты невидимы, но зато вполне ощутимы...

С этими словами Маса расстегнул куртку, приспустил ее с левого плеча и продемонстрировал полукруглые отпечатки зубов на предплечье. Судя по размерам челюстей, здоровяк еще легко отделался.

- Не может быть... - встревожено прошептал Вечный. - Такого не может...

- Что значит «не может»?! - сурово спросил Маса. - Не сам же я себе это поставил.

Если до этого я наблюдала за перепалкой с вялым интересом и нарастающей тошнотой, то теперь не на шутку обеспокоилась.

- Э-э, мужики, дайте автомат, - засуетилась я, пододвигаясь к Жиду поближе. - У меня только пистолет, а я не хочу оказаться изжеванной невидимыми челюстями. Вечный, живо верни Абакан!

- Вот еще, - встревоженный сталкер отступил от меня на шаг, и все дружно последовали за ним. - Лучше я тебя прикрою.

- Один раз уже прикрыл - теперь моя очередь, - я не собиралась отступать. - Вон, Маса тоже безоружен, а ты стреляешь, как я пою. Лом, Момент, хотя бы Винторез дайте!

- Вот-вот, - подхватил здоровяк, но Бек сразу скорчил зверскую гримасу.

- Заткнитесь оба! - рявкнул он. - Без вас тошно! Маса, ты сам прекрасно знаешь, что снайперки бесполезны в ближнем бою.

- Не то чтобы бесполезны... - пробормотал Лом, исподтишка протягивая здоровяку свою винтовку.

Заметив его жест, Бек побагровел и едва не начал брызгать слюной.

- Лом! Живо поменяйся со Старухой местами!

- Менялись уже, - огрызнулся тот, но тем не менее, приступил к выполнению команды.

На этот раз осуществить перестроение вышло не так уж быстро – оказывается, пока мы топтались на месте, защитный купол сжался еще больше. Теперь чтобы просто поменяться местами, нам потребовалось снять рюкзаки, аккуратно поднять их над головами (следя за тем, чтобы ткань вещмешков не высунулась из-под купола и не коснулась носящихся в воздухе электрических всполохов) осторожно обогнуть друг друга и снова навьючить поклажу. Пока мы выполняли все вышеперечисленные действия, защитная граница дрожала и колебалась то, прогибаясь внутрь в неожиданных местах то, наоборот вспучиваясь и расширяясь. На вскидку, теперь вокруг Вечного оставалось не более полутора метров безопасного пространства что спереди, что сзади, что с боков. Хорошо, если купол сжался из-за атакующих его аномалий, а когда мы выберемся на чистое пространство, он расширится вновь. А если нет? Если он таким и останется или сожмется еще больше? Даже думать об этом не хотелось.

Заняв новую позицию, я оглянулась посмотреть, как продвигаются дела у Лома, и сразу вцепилась ему в рукав.

- Ты что, не чувствуешь? - взвизгнула я, подтаскивая сталкера ближе к Вечному. - Твой рюкзак горит!

Краешек вещмешка, надетого ему на спину, немного высунулся за пределы защитной области, но брезент сразу принялся дымиться.

- Чего? - удивился Лом, пытаясь ощупать рюкзак, но тут же отдернул руку, и принялся дуть на обоженные пальцы. – Горячий, блин!

- Твою мать… У тебя рюкзак прогорел! – изумленно воскликнул Маса.

Он торопливо развернул приятеля к себе спиной, и попытался затолкать обратно в дыру торчащие оттуда контейнеры, однако прожженный брезент сразу пополз еще больше. Теперь все содержимое рюкзака грозило вывалиться наружу.

- Лом, тебе придется его снять, - проговорил здоровяк, придерживая трещащую ткань.

- Вы что там, совсем свихнулись?! - чтобы хоть что-нибудь рассмотреть Беку пришлось потешно вытянуть шею. Однако выражение его лица отбивало всякое желание веселиться.