Сумерки светлого леса

С начала атаки прошло всего несколько секунд, и они уже почти расправились с гадами сами, когда из вспыхнувшего светом портала выпрыгнул верховный маг. Выкрикнул какое-то заклятье, и оставшиеся в живых скользкие проворные туловища скрутило в страшном спазме, ломая позвонки и выкручивая жилы.

В следующий миг все было закончено, и Улидат наконец застыла рядом с первым, вытирая неизвестно откуда вытащенным лоскутом вымазанные в темной жидкости руки.

– Нужно вымыть, – сосредоточенно водя над мхом руками, предупредил ее Эниль, – в их крови и слюне много парализующих веществ. Не смертельных, но часа два рук чувствовать не будете.

Переломанные и обожженные тельца темно-зеленых ящерок от его действий рассыпались прахом, всасывались в почву, исчезали бесследно.

– А они снова не полезут? – подозрительно заглянула в темную воду Астра.

– Это была проверка, – выбираясь из рук Айтера, недоверчиво озирающего не внушающие ему доверия кусты, вздохнула Дисси, – и так скоро её не повторят. А вот руки вымыть нужно обязательно и моих пленников неплохо бы осмотреть.

– К нам ни одна не успела добраться, – подал голос стеснительный Раст, – я следил. Девушка эта… движется как воин в боевом режиме.

– Чья проверка? – осторожно полоская в теплой воде озерца руки, сразу поймала основную мысль Улидат.

– Наверное, тех, кто считает, что нас не следовало сюда приглашать, – пожала плечами Дисси, – и пойдем уже в столовую. Надеюсь, там есть, где полежать. Не думаю, что мы решимся теперь разойтись по разным комнатам.

Айтер оглянулся на верховного мага, ничего не отвечающего на эти, почти впрямую высказанные претензии, но на его бесстрастно застывшем лице нельзя было понять ни малейшего следа каких-либо эмоций. И лишь темные молнии, проскакивающие в глазах, выдавали гнев хозяина. Непонятно пока, на кого.

Хмурый Лиэнь, вызванный уколом сигнального браслета, прибежал, связывая на ходу растрепанные волосы в кривой пучок и выслушав тихий приказ учителя, повел гостей через мостик в столовую. Попутно вызывая себе в помощь младших учеников.

Бдительно поглядывая под ноги, инлины двинулись гуськом по ажурному плетению, и Эниль, с досадой одернув на себе наспех наброшенную накидку, нехотя поплелся следом. Прекрасно осознавая, что отмолчаться теперь не получится и прикидывая попутно, как бы побольнее отомстить тем, кто так нагло вторгся в его планы и его жилище.

Свободное помещение, именуемое столовой, не походило ни на одно из виденных первым помещений с подобным названием. Широкие лежанки были сплетены прямо из выросших из пола стеблей, горы подушечек напоминали о курительных комнатах Таргила, а маленькие столики, расставленные в беспорядке между кушетками, явно делал не один мастер. Так причудливы были их формы и разнообразны приемы украшения. Улидат, настороженная как ласка, легко нагнувшись, заглянула под одну из кушеток, затем настойчиво подтолкнула к ней Дисси.

Но королева и не думала спорить, самое глупое дело спорить с теми, кто искренне о тебе заботится. Только зеленые юнцы могут возмущенно сверкать глазами на заботливую мать, когда она пытается натянуть на неразумное чадо, отправляющееся в дальний путь, теплые варежки или сунуть в переметную суму сверток с пирогами. Люди, пожившие подольше, сполна хлебнувшие лишений, одиночества и чужого безразличия, от непритворной заботы никогда не откажутся.

Юные эльфы притащили блюда с пирожными, корзины с фруктами и прозрачные хрустальные кувшины с разноцветными напитками, расставили на столиках, пододвинутых к выбранным гостями кушеткам. И исчезли, не преминув с горячим любопытством рассмотреть странных посетителей, осмотрительно расположившихся компактной кучкой.

Айтер устроился возле Дисси, готовый в любой миг вскочить и вступить в бой, Астра и Улидат заняли кушетки по бокам от неё, дальше положили спящих зачарованным сном пленников, а рядом с ними сел настороженный Раст. Гейденус и Тергилис не сговариваясь, притащили себе горки подушек и, замыкая круг, устроились прямо на полу, вполоборота к проходу.

Эниль с хорошо скрытым неудовольствием оглядел эту воинственную группу, устроившуюся так ловко, что не прикопался бы ни один учитель законов ближнего боя. И сел на кресло, выросшее по его приказу прямо в проходе между кушетками Дисси и Астры. Словно намекая, что может в любой момент изменить ситуацию в свою пользу. И что ни капли не боится оказаться в такой опасной близости со своими гостями. То ли потому что настолько им доверяет, а скорее потому, что считает себя намного более мощным магом.

Устроившись поудобнее и налив себе бокал сока, верховный маг расслабленно прикрыл глаза и привычно скользнул мысленным щупальцем в головы гостей. И в то же мгновение почувствовал, как внутри сжался болезненный ком тревоги. Ни один разум не удалось вскрыть, ничьи эмоции не ощущались. Впервые в жизни, включив свои ментальные способности, он почувствовал вокруг абсолютную пустоту. Словно вокруг сидели не люди, а фантомы. Эниль на миг забыл о выдержке, глянул на гостей с изумленным испугом и сразу взял себя в руки. Но тем, кто следил за его реакцией, этого мига было более чем достаточно, чтобы убедиться в своей победе.

По губам Астры скользнула торжествующая ухмылка, ниже наклонила голову над тарелкой с пирожным Улидат, и только ее чуткие ноздри на секунду чуть заметно раздулись от сдерживаемого смешка. И абсолютно невинно хлопнул ресницами Гейденус, донельзя довольный в глубине души, что не зря он заставил своих учеников выложиться, готовя затребованные Астрой и Улидат амулеты. А потом еще заставил всех членов команды вдеть в уши зачарованные серьги. И правильно сделал, что по совету Дисси не активировал их заранее. Дождавшись первого инцидента. Теперь их никто не сможет упрекнуть в чрезмерной предосторожности, после нападения они имеют право на защиту любого уровня.

– Рассказывай уже, – прилегла бочком на горку подушек Дисси, день и вправду был трудным, а впереди ещё один, и неизвестно, сколько забот он принесет.

– А может, сначала отдохнёте, развлечетесь, просто погостите несколько дней, присмотритесь… – верховный маг предпринял последнюю попытку отодвинуть неприятный разговор.

Хотя бы на полдня. А там глядишь, он и вовсе может не понадобиться.

– Ага, – невежливо фыркнула магиня, – а пока мы развлекаемся, ваши недруги соберутся с силами и повторят своё нападение. Но в следующий раз призовут тварей поядовитее. Лучше сразу все выяснить, и объяснить им, как положено встречать мирных гостей.

«Как многому они за эти дни друг от друга научились!», – втихомолку восхитилась Дисси. Вот и Астра, выпалила свое мнение не церемонясь, точно так же, как это сделала бы Кимелия. И пригрозить не забыла. А в первые дни все нервничала, сомневалась в своих силах, и когда на что-то решалась, все оглядывалась украдкой, словно ждала чьего-то недовольного окрика.

– Астра права, – поддержала она подругу вслух, – нет у нас времени на гулянье. Рассказывай все по порядку… я думаю, с того времени, как эльфы решили бежать из родных мест.

– Дисси… – растерянно оглянулся на жену Айтерис, а эта-то древняя история ей зачем?

– С чего?! – мелодичный голос снежноволосого эльфа резко поменял тональность.

И хрипотца в нем появилась такая странная, что инлины как по команде за оружие схватились, а Астра с Гейденусом нехорошо примолкли. И руки наготове держат, в отличие от расслабленно опершейся на топчан куэлянки, как будто не готова она в любой миг метнуться к врагу черной молнией.

– С самого начала, – так мягко повторила Дисси, словно убеждала капризного малыша повторить скороговорку.

Для его же пользы и выученную.

И вид у нее при этом такой снисходительно-терпеливый, словно не замечают внимательные глаза ни настороженного недоверия на лице хозяина, ни лихорадочно мечущихся подозрительных мыслей в его глазах.

А Эниль все никак не мог понять, где, в какой момент она его обманула? Как умудрилась проникнуть в неприступное логово инлинов, и втереться им в доверие, прикинувшись простодушной крестьянкой, шпионка его заклятых врагов?