Клад стервятника

— У меня, по-моему, на груди бронещит, — сказал я. — Как выразился один мой новый и неприятный знакомый — Защитник. Поэтому излом и не смог меня пришить. Карта Стервятника сделана из очень странной бумаги. Готов спорить, что ее и из пистолета не прошибешь.

Несколько секунд Гордей внимательно смотрел на меня, ожидая, что я скажу еще. Но на этом мои откровения иссякли, и он покачал головой.

— Ну, положим, об этом я догадался, еще когда экстраполятор выудил из зыби руку Слона. Карта обернулась вокруг нее, уж не знаю почему. И карта защитила ее, сохранив от распыления на молекулы. Какая же сила заключена в этом куске бумаги!

— Угу, — подтвердил я. — Какая глыба, какая матерая бумаженция… Но только непонятно, отчего она такая? Ты, случаем, не знаешь?

— Пока нет, — ответил молодой гений. — Но надеюсь, что разгадку мы скоро найдем.

— Когда? — требовательно уточнила Анка.

— Когда отыщем клад, конечно, — без тени сомнения сказал Гордей. — Ну, что, входим?

И он первым шагнул через каменный порог.

Что можно увидеть в обычном виварии какого- нибудь провинциального медицинского института или политехнического университета, одного на пять областей? Однообразные ряды уставленных банками и колбами стеллажей над клетками, аквариумами и террариумами, откуда разнопланово, но природосообразно воняет.

Множество разнокалиберных ящиков для корма и медикаментов. Неизменные для всех заведений подобного рода помойные ведра с полуистлевшими половыми тряпками, свисающими со швабр причудливой нитяной паутиной, которая грозит вот-вот рассыпаться в пыль и прах.

И, конечно, металлический стол, часто оцинкованный, который можно увидеть в каждом морге, если когда-нибудь придется посетить это складское хозяйство смерти. Только на столе вивария непременно есть разные защелки, зажимы и ремни, чтобы удерживать во время операции животное на случай, если с наркозом напряженка. Что поделаешь, вивисекцию у нас еще никто не отменял.

Но в этом виварии на железном столе имелся еще один довольно крупный объект.

Уже знакомый мне Чернокнижник, в своей вороньей одежде до пят, седовласый точно индейский вождь Монтигомо Ястребиный Коготь. Как и в прошлый раз — без оружия. Контролерам оружие без надобности, они сами — оружие еще то.

Мутант сидел прямо на столе, свесив ноги и вперив в нас неподвижный взгляд. Сначала я даже порадовался, что перед нами — тоже мумия, что контролер-таки гробанулся здесь невесть на какой аномалии. Мало ли чего могло случиться за недолгое время нашей разлуки!

Но потом его губы на плоском, точно вырезанном из дерева лице шевельнулись, и я услышал голос:

— Ты все-таки пришел. Похвально.

«Еще бы!» — едва не воскликнул я. А кто меня посылал за Вещью?! Кто натравил на меня сумасшедшего излома?! По чьей милости в брюхе этого мутанта сейчас пишит мой любимый камертон?! А у меня страшно саднит грудь после того, как ее молодецки огуляли боевой клешней?!

Я осекся, но было уже поздно. Как можно забыть, что этот ментальный упырь все-таки проникает в человеческие мысли?! И не только человеческие, между прочим.

— Можешь не повторять, — прошептал контролер.

Я молчал.

Хранили молчание и Гордей с Анкой. Девушка глядела на мутанта с удивлением, смешанным с недоверчивостью, а Горлей хмурил брови и явно прикидывал, как исхитриться завалить тварь и при этом не выдать своих агрессивных планов заранее.

— Ты нашел Вешь? Которую я просил?

— По-моему, ты прешел сюда раньше, — пожал я плечами.

— Да. Я раньше. Думал, придет другой. Ждал, — сказал контролер.

Вот как? Это новость.

— Вокруг нашей экспедиции уже столько всяких разных… роится…

Я с опаской глянул на мутанта, не примет ли он мою критическую филиппику на свой счет. Но черты его плоского, стертого лица остались недвижны.

— Немудрено, что кто-то мог завладеть твоей Вещью раньше.

— Нет, — ответил контролер. — Не понимаешь. Нужно знать как. Другой. Чем я. Знаешь ты.

Он дважды шевельнул птичьими веками, мигнул подслеповато и вдруг вытаращил глаза, точно два блюдца. Так что они лишь каким-то чудом не вывалились из глубоких темных глазниц мутанта.

— Наклонись.

Еще чего не хватало! Знаем мы эти штучки!

Острая боль тут же пронзила мой затылок. Это, конечно, было предупреждение. На первый раз.

Я зашипел как кот, но наклоняться все равно не стал — старый я уже для ваших проклятых мутантских игрищ! Просто сделал шаг в сторону.

Контролер вперил круглые бессмысленные глазищи в Анку, стоявшую под защитой моей широкой спины.

— Ты привел. Я знал. Это хорошо. Заслуживаешь награды.

Боль в затылке сразу отпустило. Господи, хорошо- то как…

А он всем своим существом потянулся к ней, к Анке. Хотя остался при этом сидеть на столе, свесив ноги.

Но все мы — в том числе, конечно, сама Анка — почувствовали прикосновение бесплотной ментальной сущности огромной силы.

Вот, значит, как оно бывает…

И меня, как это тоже бывает, взорвало.

После чего понесло по кочкам и ухабам.

— Слушай, ты, мутант! Не надо возводить на меня поклеп, ладно?! — Я дидактично наставил на контролера указательный палец. — Никого я сюда не приводил! Никакие твои «Вещи» мне не нужны! Знать о них ничего не хочу. У меня здесь свой интерес. А это мои друзья и компаньоны. И каждый пришел сюда по своей воле.

Если мой моськин наезд на этого слона ментальной мощи и не подействует, то хотя бы реабилитируюсь перед смертью в глазах товарищей. Только за последние двое суток пребывания в Зоне смерть уже трижды пялилась мне в лицо. Я от снорка ушел, от излома ушел, а от тебя, контролер, и подавно уйду. Понял, мутант гребаный? Ты же все мои мысли читаешь, да? Нравится тебе копаться в чужих мыслишках?

— Не знаешь. Не каждый.

И он неожиданно вынул из складок своего чернокнижного голливудского плаща короткую, сантиметров на двадцать, трубку с отверстиями. Цвета сухой травы, ага.

Поманил к себе Анку желтоватой, высохшей кистью с гроздьями тонких и длинных пальцев-змей.

— Ты знаешь? Ее — знаешь?

Анка, разумеется, само благоразумие. Не двинулась с места, только быстро сняла правую руку с автомата и покрепче уцепилась за Гордеев рукав.

— Знаешь, — медленно кивнул контролер. В его голосе отчетливо слышалось торжество. — Ты оживишь Вещь. Для меня.

Анка судорожно глотнула воздуху и, едва не задохнувшись, отчаянно затрясла головой. В принципе это вполне можно было расценить как знак несогласия. Или отложенного бизнес-решения.

— Иначе умрут все, — равнодушно произнес контролер. — Кроме тебя.

Теперь он говорил исключительно с Анкой, а мы с Гордеем никак не могли взять в толк, откуда у мутанта возник столь острый интерес к девушке, которую он никогда прежде не видел. Хорошенькое дело, да прямо с первого взгляда!

— Возьми.

Мы не верили своим глазам.

Он протягивал Вещь Анке. И та, против воли, не могла отвести глаз от хрупкой трубочки с отверстиями.

Потом она как сомнамбула шагнула к контролеру. Еще один неуверенный шажок на ощупь, потом другой.

— Возьми.

Контролер вложил трубку в маленькие пальчики Анки. И я вдруг поразился: как с такими крохотными, совсем не музыкальными пальцами она умудрялась управляться с «Калашниковым». У АКМа, конечно, своя «музыка», но ведь до спускового крючка в нужный момент тоже еще надо суметь дотянуться.

Потом наступила долгая концептуальная пауза. Контролер испытующе глядел на руку девушки, Анка — на трубочку, а мы с Гордеем — поочередно на обоих, мало что понимая в этой сцене. По всем законам драматургии пора было появиться новому действующему лицу. И оно не замедлило прибыть по расписанию.

Наверху послышались шаги.

Кто-то спускался в подвал вивария. Уверенно, неспешно.

Эх, научиться бы и мне так вести себя в минуты наивысшего возбуждения всех душевных и физических сил!

Чтобы палец не дрожал, нащупывая спусковой крючок. Мысли чтоб не путались при виде контролера или болотного чудовища. Но главное — не разевать широко рот, как изумленный козодой, когда ты встречаешь своих не слишком-то хороших знакомых (в смысле злыдней и моральных уродов!) там, где ты уж никак не ожидал их лицезреть.