Шериф

Подлетевший шериф и Тасья с Лео застали умильную картину: устало улыбающийся гном уворачивался и загораживал руками лицо от языка Арчи.

— И все-таки он меня любит, — довольно сообщил Эбер.

— Или моет перед едой, — скептически произнес Джо, заметив плотоядный отблеск в глазах дракона. — Арчи, фу!

Гном со стоном перевернулся на живот и пополз в сторону города.

— Добычу будем делить без него?

Послышался еще один страдальческий стон, и тело гнома сделало широкий разворот.

— Бессердечные! — вспыхнула негодованием девушка и помогла бородатому подняться с земли. — Не расстраивайся, он еще маленький, вы обязательно подружитесь.

— Если он меня раньше не сожрет, — буркнул гном.

— В подобном Арчи не замечен, все будет хорошо, — смущенно произнес Джо, наблюдая, как дракон понесся за очередной бабочкой. Все-таки зрелище того, как огромное черное тело два метра высотой клацает челюстью, было по меньшей мере странновато.

— Ключевые слова — «не замечен»! Мало ли… — Гном потихоньку расслаблялся, чему способствовал цветочный венок, одеваемый Тасьей ему на голову. Украшение явно плелось под Лео и налезать на массивную голову гнома не особо хотело, но путем приложения силы и некоторой толики упорства было плотно закреплено на макушке гнома эдаким цветочным нимбом.

— Есть идея! — произнес Лео, до того внимательно наблюдавший за игрой Арчибальда. — Собираешь бабочек и в случае атаки дракона выпускаешь одну для отвлечения внимания. Гарантирую стопроцентный результат. — Слова эльфа подтвердил неслабый толчок земли от падения на нее тяжелой драконьей туши в результате очередной попытки поймать крылатое насекомое.

— Так они же помрут, — расстроенно произнес гном.

— Виртуальные? Если подкармливать — нет. Вспомни зоопарк редких животных в столице. Кормить надо довольно редко, это же игра.

— Про «редко» — не согласен. У меня хомяк и пару дней не прожил. — Джо с подозрением отметил виноватые глаза собеседников. — Причем именно в тот день, когда я вас пригласил в дом…

— А какого уровня дракон? Появились новые навыки? — Гном решил сменить острую тему. Шериф все еще оставался довольно пугающей фигурой, и его гнев на себе совершенно не хотелось проверять. Тем более в его подвале обнаружилось полторы сотни могильных крестов, что весьма настораживало. Сам шериф залегендировал их как опоры для подвязки помидорной рассады, но произносил это не внушающим доверия тоном. Явно скрывал что-то зловещее.

Шериф сбился с мысли и с интересом заглянул в интерфейс питомца.

— Сорок шестой уровень. Двенадцать очков навыков. Тут есть «Огненное дыхание», «Ледяное дыхание»… — начал перечислять Джо.

— Сразу — нет. Все, что дальнобойное, исключается. Мне его еще уровней пятьдесят водить за собой. Я жить хочу, — воинственно встал на защиту самого дорогого гном.

— Может, отложим навыки на потом? — Лоренс скептически оглядел список из явно боевых умений с огромным уроном.

— Принимается. Доставайте из ям добычу. Я пошел ловить бабочек, — скомандовал гном и, пока все не спохватились, уверенным шагом направился на юг вдоль леса.

— Ты куда? Поляна-то — вот она!

— Конкурировать с НИМ? — Гном направил руку в сторону дракона, гонящегося за очередной крылатой жертвой. — Нет, хватит на сегодня безумств. — И ускорил шаг.

Устало вздохнув, Джо принялся за работу. Втроем они довольно шустро выгребли из ловушек сегодняшний улов, отсортировали и разделили на четыре равных кучки. Шериф качал головой, наблюдая, как эльф с Тасьей чуть ли не облизываются на свою долю добычи, и представлял на их месте Эбера. Предположительно, слюной смыло бы всю поляну.

— А где Арчи? — За всеми хлопотами совсем немаленький дракончик умудрился потеряться.

Трое обеспокоенно разошлись по поляне, изредка выкрикивая имя дракона, но в округе стояла тишина. Сама поляна была изрядно вытоптана как забегами шерифа, гнома и Лео, так и кувырками дракона, поэтому взять след было невозможно.

— Расходимся. Вы с Тасьей идете на север, я на юг. Если находите — ведете его ко мне или в город, — раздал указания Джо и двинулся по своему маршруту.

С ловлей бабочек у Эбера сразу не заладилось. Казалось бы, крылатое создание уже было в паре сантиметров от его рук, но за мгновение до поимки срывалось и улетало ввысь. Через пару часов охоты гном начал разделять ненависть дракона к этим насекомым. За все это время в импровизированной коробочке, нашедшейся в запасах гнома, разместилось всего лишь с десяток бабочек, чего было явно недостаточно для спокойной жизни рядом с агрессивной рептилией.

Погнавшись за очередной бестией, Эбер незаметно для себя углубился в лес. В высоком прыжке бабочка была поймана в заботливые руки ловца и уже практически помещена к остальным, когда внезапно лицо сидящего на поляне гнома накрыла посторонняя тень. Эбер очень осторожно начал поднимать глаза вверх. В глазах роились десятки мыслей: от обиды на себя — за невнимательность и на Лео — за глупую идею до предположений о возможном госте. Неужели его выследил Арчи? Или какой-то лесной монстр?

Реальность оказалась хуже — на него изумленно пялились девять человек в самых лучших, по меркам прежних территорий, доспехах. От удивления гном выпустил из рук коробочку, и одиннадцать бабочек разлетелись по поляне. Стон сожаления непроизвольно вырвался из уст Эбера — да фиг с ними, с людьми, и их появлением на день раньше! Все, на что было потрачено три часа его времени, улепетывало от него в разные стороны! День явно не задался.

— Фея, — утвердительно произнес один из смотревших на него людей.

— Да какая это фея? Это же гном! — вступил в диалог второй.

— Дурень, внимательно на него посмотри. Цветочный венок на голове, вокруг летают бабочки. Одежда в звездочках, первый раз такую вижу, — уверенно ответил первый. — Явно фея.

— Не бывает бородатых фей!

Эбер с интересом переводил взгляд с одного на другого. После поражения с бабочками силы окончательно его покинули, так что вскакивать и что-то объяснять он не торопился.

— Может, лепрекон? — ступил в диалог третий.

— Эй-эй, я не лепрекон! — все-таки возмутился гном.

— Точно — лепрекон! Смотри как отмазывается! — Гнома моментально взяли за грудки и иммобилизовали контролирующим заклятием. — Где наше золото?!

Моментально взвесив все возможные варианты действий, Эбер принял самое верное из них.

— ШЕ-ЕРИ-И-ИФ! — разнеслось над лесом.

Джо ходко шел вокруг города, зорко высматривая и чутко прислушиваясь ко всему, что отличалось от обычной суеты лесной опушки. Внезапно где-то на пределе слуха раздался знакомый голос, громко и с надрывом взывавший к нему. Шериф моментально набрал скорость и уже через пару минут влетел в лесную чащу. На поляне полукругом стояли несколько человек и активно что-то трясли, закрывая этот предмет своими спинами.

— Мужики, вы гнома не видели? — вместо приветствия выдал Джо.

Мужики вздрогнули и повернулись к шерифу, явно что-то скрывая за собой.

— Ничего не видели, — ответил центральный.

— А дракона? — печально спросил шериф. Может, показалось? Или бежать надо куда-то дальше.

— Тут и дракон есть? — заинтересовался второй, получил тумак от центрального и отступил назад.

— А что это вы там прячете? — Джо сделал пару шагов вперед. Группа людей синхронно на пару шагов отступила назад.

— Ше-эри… — пискнуло что-то за спинами девятерых, но моментально прервалось.

Джо мгновенно сорвался с места, проскользнул мимо поднимающего меч первого, перепрыгнул, опершись о дерево, через второго и через пару секунд оказался за спинами чужаков, только-только разворачивающихся к нему. Позади странной компании оказался связанный гном, удерживаемый одним из бандитов, как моментально окрестил их Джо.

Тот, кто держал гнома — к слову, за ноги, головой вниз, — открыл было рот, дабы недвусмысленно выразить свои эмоции, но был прерван метким ударом шишки, основательно заклинившей ему челюсть. От столь необычного приема бандит выпустил жертву из рук и в панике принялся вытаскивать инородный предмет из горла. Летящий к земле гном был подхвачен за пару сантиметров до земли и переброшен за спину шерифа. Под негодующие крики: «Он украл нашего лепрекона! Лови его!» — Джо вместе со свой ношей побежал по лесу. В заведомо проигрышную схватку шериф вступать отказался. За спиной потихоньку приходил в себя гном.