Страница 3 из 14
Она так надеялась, что подруга уже вернется, и была уверена, что Руперт не захочет ходить за ними по пятам. Он давно был сыт по горло балами и приемами. Сопровождая Аманду в предыдущие годы, он, красивый и любезный, всегда умудрялся вызвать переполох среди дам, из-за чего присутствующие джентльмены начинали ревновать и завидовать, а сердитые кавалеры не желали танцевать. Вот почему Аманда обращалась к Руперту только в самых крайних случаях.
И его мать, тетя Джулия, ничуть не лучше! Она одна вырастила троих сыновей после смерти своего мужа, последнего маркиза Рочвуда, и старалась быть для них и матерью, и отцом, что, к несчастью, сильно испортило ее характер. Так, Аманда недавно жаловалась Ребекке, уговаривая подругу стать ее компаньонкой: «Когда тетя Джулия соглашается сопроводить меня на прием, она проводит целый вечер в ворчании. И поверь мне, на свете не так уж много мужчин, которые не ретируются сразу же, увидев ее нахмуренное лицо».
Впрочем, Ребекка сделала довольно толковое замечание: если ее кавалеров так легко запугать одним тетушкиным взглядом, значит, они ей не подходят. Аманде пришлось признаться, что она радовалась, когда тетя Джулия отпугивала кое-кого из самых несносных.
Аманда уже почти спустилась вниз по лестнице, но вдруг замедлила шаг. А что, если Эйвери еще не пришел? Он никогда не возражал, если она просила сопровождать ее (по крайней мере никогда на это не жаловался), но при этом ему приходилось отменять собственные планы, из-за чего она чувствовала себя неловко. Кроме того, время от времени он уезжал из города и был недоступен.
Наверное, следовало подождать от него подтверждения, а уж потом одеваться. Аманда запаниковала. Тетя Джулия придет в бешенство, если ей придется одеваться в последнюю минуту, чтобы сопровождать племянницу. Но Аманда уже отказалась от двух приглашений из-за того, что Беки нет в городе. Она просто не может отменить и два сегодняшних выезда, ведь один прием дает ее близкая подруга, а второй — невестка, и Аманда хотела посетить оба, но ведь без сопровождения это невозможно!
Однако в дверях появился вовсе не Эйвери, но другой мужчина — и вмиг заставил ее забыть обо всех горестях и печалях.
— Отец! — Она кинулась в открытые объятия Престона Лока. — Что ты здесь делаешь? Ты никогда не приезжаешь в Лондон, кроме как по делам!
Он коротко обнял дочь и чуть отодвинул ее от себя.
— Я считаю, что это дело. Семейное дело. Я приехал, чтобы выяснить, чем занимается тут твой кузен Руперт, в то время как его новоиспеченная жена находится в Норфорде. Думаю, ты знаешь, что он даже не потрудился сообщить мне о своей женитьбе?
Аманда поморщилась. Ее брат Рейф поступил точно так же — женившись на Офелии Райд, он ничего не сообщил семье, и отец тогда здорово разозлился.
— Ну, это объясняет, почему Ру так внезапно сегодня уехал, — сказала Аманда, понимающе усмехнувшись. Она прекрасно представляла себе разговор между раздосадованным дядюшкой и получившим выговор племянником. — Как ты думаешь, он привезет Беки в Лондон?
— Полагаю, да.
— Надеюсь, скоро? Может, прямо сегодня вечером?
— Вот в этом я очень сомневаюсь.
Аманда вздохнула.
Престон приподнял ее подбородок.
— Что такое?
— Я рассчитывала, что сегодня вечером Беки побудет моей дуэньей, а теперь снова оказалась привязанной к Эйвери.
Престон задумчиво наморщил лоб.
— Разве Беки не чересчур юна, чтобы?..
— Нет-нет, — быстро перебила его Аманда. — Она замужем! Ты же понимаешь, что это вполне допустимо.
Престон с сомнением нахмурился, и Аманда внутренне поежилась. Он был мужчиной крупным, высоким, крепким. Они с братом Рейфом унаследовали его белокурые волосы и голубые глаза, но у Престона уже поседели виски. Однако он редко выходил из себя, и всем казалось, что он этого и не умеет. Он излучал такое спокойствие, влиявшее и на друга, и на врага, что в его присутствии было сложно разозлиться. Он никогда не спорил, доказывая свою точку зрения, а четко излагал ее в рассудительной манере, а если оказывался не прав, то никогда не сердился. Единственным исключением было то, как он обращался со своими сестрами. Когда дело касалось сестер, он с удовольствием дергал за ниточки и дразнил их. К великой досаде Аманды, ее брат перенял это у отца.
Прежде чем он запретил ей рассчитывать на Ребекку в качестве компаньонки только потому, что та на несколько лет моложе, Аманда сказала:
— Ты же знаешь, что Беки до самого замужества была фрейлиной? Именно там Ру с ней и познакомился, во дворце. И раз уж она служила при дворе, то куда более строго придерживается этикета, чем все остальные мои знакомые.
— Нет, этого я не знал. И все-таки твоя тетя Джулия куда лучше…
— Она терпеть не может ходить на балы и приемы. Конечно, она пойдет, но ты же знаешь, каково это, когда она делает то, чего не хочет, — пролепетала Аманда.
Престон вздохнул:
— Лучше бы она снова вышла замуж, тогда бы не превратилась в такую брюзгу.
— Она говорит то же самое про тебя, — сказала Аманда и тут же фыркнула: — Правда, без брюзги!
У него что, и вправду порозовели щеки? Да нет, конечно. Ведь семья знает, почему он после смерти жены решил остаться один. Он ее слишком сильно любил и предпочел чтить эту любовь всю жизнь, не пытаясь найти ей замену. Собственно, они с Рейфом решили, что отец не хотел разочароваться во второй жене после того, как был так счастлив с первой. И они ничего не имели против, потому что мачеха им была не нужна. Но все же они хотели, чтобы отец был счастлив, поэтому если бы он нашел подходящую женщину, они бы, разумеется, не стали возражать. Просто он никого не искал. Он перезнакомился со всеми незамужними дамами в округе, и ни одна его не заинтересовала, а в Лондон, где он мог бы встретить кого-то нового, отец приезжал редко.
Но сейчас он здесь. Очень интересно…
— Кстати, я отослал Эйвери домой, — как ни в чем не бывало произнес Престон. — Сегодня вечером, моя дорогая, сопровождать тебя буду я. Хочу своими глазами взглянуть на урожай подходящих холостяков и понять, почему тебе требуется столько времени, чтобы сделать выбор.
И хотя очень трудно представить, как можно вскрикнуть одновременно восторженно и страдальчески застонать, Аманде это удалось.
Глава 2
— Два приема в один вечер — это что, стало в наши дни нормой? — с любопытством спросил Престон.
Рейфел расхохотался.
— Так вот почему вы с Мэнди появились так поздно? Сначала пошли на другой прием?
Престон скорчил гримасу.
— Твоя сестра заявила, что не может пропустить ни один, а потому так и вышло. Второй состоялся в старом школьном здании чуть дальше по улице. Я бы его даже приемом не назвал, так мало народу пришло.
Рейфел с отцом стояли в конце большого бального зала, где сегодня вечером собрались гости Офелии. К счастью, Престона никто не узнавал, он слишком редко появлялся в Лондоне и никогда на светских мероприятиях, разве только по личной просьбе королевы, поэтому никто не догадывался, что здесь присутствует герцог Норфорд. А если бы поняли, то перед ним выстроилась бы целая очередь, чтобы познакомиться.
По крайней мере теперь отец Рейфела благодаря Офелии привык к светским сборищам в деревне. Пять сестер Престона раньше часто развлекались в Норфорде, но это было давно, еще до рождения Мэнди. А после того как последняя из пяти вышла замуж и уехала, в Норфорд-Холле стало совсем тихо. Их мать предпочитала покой, а когда она умерла, Престон превратился в своего рода отшельника. Он даже не стал устраивать приема по случаю выхода в свет Аманды, а просто отправил ее в Лондон, где было полно кандидатов в мужья из числа самых завидных холостяков королевства. То, что она до сих пор никого не выбрала, стало настоящим бедствием для семьи.
Удовлетворяя любопытство отца, Рейф сказал:
— Нет, два приема в один вечер — это вовсе не норма. Вероятно, тут виновата Фелия, этот бал в некотором роде экспромт. Она разослала приглашения только сегодня утром.