Страница 3 из 6
- Госпожа Селисса, - маг встал и мягко сжал мою ладонь двумя руками. Они оказались прохладными и удивительно приятными.
И моя улыбка стала искренней.
- Рунну Аркель, Страж Стужи, к вашим услугам.
Память забастовала и категорически отказалась выдать мне подходящее обращение. Как его называть? Лордом? Или можно господином? Мы не слишком-то много знаем о своих далеких Северных соседях.
- Надеюсь, вечная осень приняла вас благосклонно, Рунну Аркель, - я еще раз улыбнулась и прошла к заранее подготовленному для меня стулу.
Страж ответил что-то вежливое.
Тем и уникален Кхилс, что, находясь между Южной империей и древним лесом, что отделяет нас всех от стылого Севера, он является территорией вечной золотой осени. У нас красиво, очень. Всегда. К тому же, не бывает ни сильных дождей, ни засух, всего в меру. И урожай можно собирать круглый год.
Мужчины переглянулись. Заговорил герцог, развеяв мои раздумья:
- Селисса, ты станешь женой наследника Севера. Я так решил.
Постойте-ка… Наследника?! Как это возможно?
- Савир дал предварительное согласие, и от лица всех Стражей и как представитель жениха я готов поставить подпись на брачном договоре, - обозначил свою позицию уникальный маг. - Хоть сейчас.
Все, больше оставаться безучастной невозможно!
- Ваш ледяной принц женится на мне и переберется в Кхилс? - но душу уже холодили нехорошие подозрения. - Как же его владения?
Два сочувствующих взгляда только усилили ощущение, будто что-то не так.
- Это вы, девушка, отправитесь к нему, - медленно произнес Рунну Аркель. - Через два дня. Со мной.
Неэээт… Не может быть! Просто невозможно!
- Ты больше не наследница, Селисса. Сила приняла и твоего брата тоже. А ты отправляешься на Север, - отец говорил непререкаемо. Спорить с ним бесполезно, это я знала давно.
Потому лишь тихо спросила:
- Почему?
Ясные боги, почему именно я? У герцога и еще одна дочь есть!
- В договор входят амулеты, - пояснил Рунну. - В придачу к ним нам нужен кто-то, кто привык управляться с артефактами. И желательно, чтобы этот человек был заинтересован в процветании Севера. А Великая Княгиня обязательно будет.
Хотелось кричать, биться в истерике, топать ногами и до боли сжимать виски. Но я поборола себя. Слабо улыбнулась и, извинившись, испросила позволения уйти. Сейчас надо собраться с мыслями. Пережить. Прийти в себя.
И решить, как быть дальше.
Боги… Ясные боги, меня отдали взамен за благосклонность Севера! Продали. Обида жгла глаза.
2 глава
Перед взглядом все плыло, пока я стремительно неслась к дверям своих комнат. Только там можно расслабиться, отпустить себя, дать волю чувствам. Там безопасно, никто не увидит слабости, никто не узнает, что она есть. А потом неизменно придет какое-нибудь решение…
Я слышала, как позади меленько семенит Лила. И насмешливое хмыканье Энна разобрала, когда мы проходили мимо Охотника. При свидетелях он пытался быть вежливым, даже поклонился, кажется. А большего от него никто и не требовал. Не аристократ все же. И понятно, что при дворе это недоразумение держится до тех пор, пока жив герцог.
В покоях терпеливо дождалась, пока меня вынут из корсета и повытаскивают шпильки из волос, и, не говоря ни слова, жестом отпустила камеристку. Лила состояла при мне почти с детства и научилась уже понимать желания с полувзгляда. Это ценно. Пожалуй, если захочет, возьму ее с собой.
Трясущимися руками надела бледно-зеленое платье и опасливо выглянула в окно. До темноты еще время есть. Слез не было, глаза вдруг стали болезненно сухими, ожидаемая истерика так и не пришла, только голова разболелась, и в груди разгоралось темное пламя, выжигая все, что было дорого.
Привычный дом, семья, титул и уважение подданных, которое я уже успела заслужить. Всего этого больше нет и никогда уже не будет. Почему? За что?
Боль толкнула на безумство, и я, завернувшись в плащ, отороченный лисьим мехом, неслышно выскользнула за дверь. В части замка, где жили мы с братом и сестрой, всегда было пустынно. Но я кралась, будто боялась быть застуканной. Не надо мне сейчас ничьего общества!
Дом знал меня с рождения и словно бы поддерживал несостоявшуюся хозяйку. Ни один шаг не отозвался эхом в каменном коридоре, ни одна ступенька боковой лестницы не скрипнула, и дверь, ведущая в сад, подалась совершенно бесшумно. Несколько мгновений я стояла, закрыв глаза, и глубоко вдыхала влажный, пахнущий землей, листвой, плодами и цветами воздух. Легче не стало. Горечь утраты еще яростней разгорелась в груди.
Предатели!
Закусив губу до крови, чтобы боль немного отрезвила, я устремилась на конюшню. Забрала Вьюгу, и уже через миг мы обе почувствовали себя свободными. Кто-то мог увидеть белоснежную лошадь из окна замка? Плевать! Этой семье я больше не принадлежу, а Страж совсем не производит впечатления жестокого человека.
Ветер хлестал по лицу, смахивая со щек покатившиеся наконец слезинки. Мимо проносились деревья, часто цепляясь низко висящими ветками за волосы. Пару раз я всерьез рисковала свалиться по их вине. Скорость была бешеная. Дыхание безнадежно сбилась, а стук копыт не мог перекрыть грохота крови в ушах.
Так продолжалось долго. Я не сдерживала Вьюгу, позволяя ей самой выбрать подходящий темп. И лошадка чувствовала настроение хозяйки. Неважно, что занесло нас далеко от замка. Герцогские лошади выдрессированы отлично и окрестности знают, дорогу домой находят всегда. И местным жителям я хорошо знакома, не обидят.
Понемногу кобыла начала сбавлять шаг, потом и вовсе остановилась, заинтересовавшись сочной растительностью. Ладно, пусть так и будет. Я сошла с дороги на небольшую полянку, скрытую в тени пышных кустарников, и сразу же опустилась на траву. Откуда ни возьмись появилась противная дрожь, держаться на ногах не было сил.
Только выплакавшись и успокоившись (за отсутствием иной альтернативы), заметила, что давно стемнело. Надо бы домой… Но голос рассудка был задавлен капризом. Совсем рядом раскинулись заросли малинника, и красные крупные ягоды можно было различить и в темноте. Круглая белая луна служила хорошим подспорьем.
Губы неожиданно дрогнули в улыбке. А ведь мне теперь нет нужды бороться с собой! Соблазну поддалась легко…
И от пьянящего чувства свободы от ограничений, пусть даже на единственный вечер, малина казалась слаще вдвойне.
Может, так и будет в той, новой жизни? Где нет дорогих сердцу людей, и совесть не уколет за уклонение от обязательств?
Какой он, их ледяной принц? Молодой? Умный? А вдруг страшный, кривой больной или жестокий? От последней мысли поежилась и заставила себя переключиться на малину.
На месте выясню. А вздумает обидеть - сильно пожалеет!
Этим и успокоилась.
Было так странно находиться вдали от дома, одной, ночью. Бродить по посеребренной лунным светом поляне, отпихивать Вьюгу от малинника, отвоевывая себе лакомство, сидеть на траве и рассматривать звездное небо. Теплый плащ не позволял мне замерзнуть. И скакать к замку не хотелось.
Не сейчас… Еще немного… Последний глоток свободы перед годами заточения в толщах вечных льдов.
Он меня и погубил.
Негромкий звук заставил отшатнуться от колючих веток. Сначала я решила, будто рык мне послышался. Но через миг все повторилось, еще и хруст, и шорох… В обожженной груди страх почти не ощущался. Были эмоции сильнее, удушливее. Тем не менее, я отпрыгнула к центру поляны и настороженно всмотрелась туда, откуда долетали звуки.
И вся обмерла. На поляну выламывался крупный бурый медведь. Всклокоченный и ревущий зверь был явно рассержен, и вскоре я поняла, чем именно. Блеклый свет ночного светила выхватил сочащийся красным бок.
Вот теперь точно все плохо. Раненый хищник опасней вдвойне, ведь так?
Я похолодела и попыталась отступить в тень зарослей, но поздно. На меня уже оскалились. Видимо, записали в виновницы всех бед.