Страница 2 из 6
Конечно же. Пусть я родилась не наследницей, а всего лишь второй дочерью, но, памятуя, что в жизни всякое может случиться, родители позаботились о том, чтобы их дитя получило достойное образование. Как и те двое, которым не повезло оказаться еще младше меня. Пугающее “всякое” взяло и случилось, и вот теперь я готовлюсь примерить однажды корону.
Но что-то мысли упорхнули далековато от основной темы…
Страж. Очень сильный маг, можно сказать, ходячий источник определенной энергии. Воплощение ее. Да чего уж там, не только ходячий, но и активно практикующий, а еще регулярно вмешивающийся в государственные дела.
В свете всего этого утешения может быть только два. Существуют эти самые Стражи в строго ограниченном количестве двенадцати интереснейших экземпляров, и делают они это где-то в Северных княжествах. То есть, в дела вмешиваются не в наши.
Для беспокойства нет причин.
О, какая же я наивная!
- Речь о договоре? - объяснение столь странному визиту нашлось быстро. - Что ж, не буду мешать.
Приняла такое решение и, развернувшись, попыталась удалиться, но Охотник заступил дорогу. Совсем страх потерял, паршивец! Но то, что он сказал…
- Речь не о договоре, он еще вчера подписан, - и голос такой ласковый-ласковый. Участливый. - Речь о тебе, Сели.
Стойте, о чем это он? Отступление я на время прекратила.
- Подробнее, пожалуйста.
- Да куда уж больше подробностей?! - оскалился полузверь. - Союз состоялся. Но сопутствовать ему будет, кроме всего прочего, твой брак с их принцем. Или кто он там?.. Прости, запамятовал.
Нет слов. Эмоции… Их внятных тоже нет. В голове какой-то сумбур.
- Неужели мы так нужны северянам, чтобы отдать в Кхилс своего принца? - пробормотала больше себе, чем слушателю.
Над ухом неприятно хохотнули.
- Разумеется, нет, он у них единственный. А вот ты не так уж незаменима… - Эннист откровенно наслаждался ситуацией.
Сначала я действительно испугалась. Потом самообладание взяло верх, и память услужливо подсунула нужную информацию: у нынешнего правителя Севера трое детей. А я уже объявленная и принятая силой наследница.
Кажется, кто-то не так осведомлен, как ему хочется, чтобы это выглядело со стороны.
Успокоившись, я обошла воина полукругом и направилась в свои комнаты. Срочно требовалось уединиться и подумать.
- Селисса! - понеслось вслед.
- Что-то забыл? - я даже оборачиваться не стала, просто замедлила шаг.
За спиной отчетливо послышалось тяжелое, чуть хрипловатое дыхание.
- А ведь я могу помочь, - ласково прошептал полузверь, опустив ладонь мне на плечо и скользя вверх, туда, где заканчивалась ткань платья. - Северяне не возьмут тебя, если ты будешь принадлежать кому-то другому…
Смех у меня вышел неожиданно низкий. Действуя на одних инстинктах, я резко двинула локтем назад, расслышала то ли стон, то ли рык, ловко вывернулась и зашагала прочь.
- Не зарывайся, Охотник! Не то окончательно станешь бывшим…
Оказавшись в своих комнатах, я заперла дверь и принялась приводить мысли в порядок.
Пока единственный вывод, в котором уверена точно, это то, что Энн имеет на меня виды. Плохо. Слишком близко он при герцоге. А отец уже стар, сила слабеет, ему надежные люди рядом нужны. Может поддаться влиянию.
Надо от него избавляться. Иначе с таким рвением полузверь не только на меня, но и на корону лапы наложит.
Я как раз бродила из угла в угол и раздумывала, что может заставить герцога прогнать своего любимца прочь, когда в дверь забарабанили.
- Госпожа Селисса, вы там! Откройте!
Лила, моя камеристка. Что-то она взволнованная…
Громыхнула щеколда.
- Ты что раскричалась?
Девушка прошмыгнула внутрь и принялась носиться между сундуками, туалетным столиком и уборной, собирая все необходимое.
- Герцог… - от слишком быстрых передвижений ее дыхание сбилось.
- Что с моим отцом? - я не смогла скрыть легкого беспокойства, все же он действительно очень стар.
А стать вдруг герцогиней прямо завтра мне совсем не хочется.
- Господин велел вам одеться в парадное и явиться в его кабинет. Там важный гость.
Знаю, Страж. И зачем, интересно, понадобилась я? А может, ледяной принц тоже пожаловал? Ох, лучше бы мне какого-нибудь южанина подобрали, с ним шансов на взаимопонимание больше.
Пока Лила делала из просто госпожи высокородную госпожу, то есть зажимала меня в мучительный корсет и сооружала высокую прическу, я раздумывала над сложившейся ситуацией. Не может же вся размеренная жизнь перемениться в один день? Нет, разумеется.
Северу мы нужны куда больше, чем он нам. Хоть бы из-за тех амулетов! Их ледяные лорды, сколь сильна не была бы их магия, живут не дольше обыкновенных людей. Сотня лет - потолок. И приходят к нему, насколько знаю, в весьма дряхлом состоянии. Нашим специалистам удалось не только отодвинуть этот рубеж примерно на пятьдесят лет, но и существенно замедлить процесс старения. Итог - рядовой житель Кхилса в сто лет выглядит примерно на сорок пять. Неплохо, да?
Правда, после этой отметки все процессы приходят в норму, и преклонный возраст настигает и нас, но существенно позже. И цена - всего один амулет-кристалл на целую семью.
Герцогству заключенный союз тоже нужен. Как минимум, ради военной поддержки. При всем моем уважении к нему, мой отец в последнее время страдает паранойей. С огненными драконами разругался вдрызг, а они наши ближайшие соседи. С обитателями Янтарной долины и в состоянии мира непросто было уживаться, а сейчас… одно слово, весело.
Представить страшно, какой ценой мне в будущем удастся восстановить пошатнувшееся согласие. Но союзники нам нужны.
К тому времени, как Лила закончила ваять шедевр, я уже и на ледяного принца была согласна. Какая, в конце концов, разница, за кого выходить замуж по расчету? Главное сейчас договориться как-нибудь с отцом и Стражем, чтобы будущему мужу хоть немного ограничили полномочия. Лорд не знает Кхилса и его потребностей, несправедливо давать ему право принимать решения, не посоветовавшись со мной.
- Готово, госпожа, - улыбнулась довольная своей работой девушка и низко поклонилась. - Хотите, провожу вас?
Обычно я отказывалась, но сейчас вспомнила про Энна и согласилась. При свидетелях он еще ни разу не позволил себе лишнего.
Бросила взгляд в зеркало и осталась довольна. Бежевый мне не то, чтобы сильно шел, но позволял не выделяться. Изысканная прическа и драгоценности говорили скорее о хорошем вкусе, чем показывали достаток. То, что нужно, для деловой встречи.
Шли быстро, нас все-таки ждут.
У дверей отцовского кабинета служанка еще раз поправила платье и взбила выскользнувший из прически смоляной локон. Я кивнула одному из воинов, охраняющих дверь, чтобы о моем появлении доложили.
И спустя несколько мгновений получила позволение войти.
Лила осталась дожидаться в коридоре.
Внутри царил полумрак, багряные комки энергии, замершие под потолком, давали недостаточно света. В первое время мне пришлось часто моргать, чтобы как-то адаптироваться.
- Сиятельные господа, - я шагнула ближе, неглубоко поклонилась, прижав руки к груди, выпрямилась, улыбнулась.
На панелях и мебели темного дерева играли замысловатые блики, складываясь в неведомую мозаику. Поблескивали золотистые фамильные знаки на кожаных корешках книг, за окном медленно сгущались сумерки, скрывая пурпур осенней листвы. Но до окончательного воцарения темноты еще далеко.
Мужчины устроились за письменным столом, друг против друга. Страж, которого я никак себе не представляла до этого, оказался вполне обыкновенным человеком. Чуть выше меня и волосы такие же черные, очень худой, чего не скрывают даже свободного кроя одежды, голубоглазый.
- А вот и она, - герцог поднялся и, обняв меня за плечи, подвел к гостю.
Тот чуть повернулся, полупрозрачный взгляд стал внимательнее, на губах появилась почти незаметная улыбка.