Страница 78 из 90
Приятели отправились в путь в самом добром расположении духа, и Кролик, который везде побывал и все повидал, потешал Слона забавными историями. Шли они, шли и вышли к реке. Слон воде рад и уж приготовился перейти реку вброд, да Кролик возмутился.
– Ты что, Слон, без меня переходить реку вздумал? – кричит.– Забыл, кто пригласил тебя в дело?
– Забыть не забыл,– отвечает Слон,– только не было меж нами уговору, что я должен переносить тебя и твой тюк. Переходи сам, здесь мелко, по колено.
– Дурья голова! Там, где тебе по колено, я и утонуть могу, плавать‑то я не умею. К тому же, если шубка моя намокнет, я схвачу простуду. А тюк как я перетащу?
– Это уж не моя забота. Ты сам пригласил меня к пастухам. Такому умнику, как ты, да не знать, как перебраться через реку! Ну, ладно, до свидания, не стоять же мне здесь целый день! – пробурчал Слон и перешел реку.
– Вот ты какой! – прошептал Кролик.– Погоди, большой друг, когда‑нибудь я отплачу тебе тем же.
Неподалеку от реки Кролик нашел бревно, погрузил на него тюк и благополучно переправился на другой берег. Правда, тюк, к его огорчению, подмок. Кролик отжал воду, подсушил тюк и продолжил путь вместе со Слоном, который все время равнодушно наблюдал с противоположного берега, как приятель выбивается из сил, чтобы пересечь реку.
К счастью для Кролика, остальную часть пути они проделали без помех и прибыли к пастухам Уатуси вовремя. В торговом деле Слону было далеко до Кролика. Слон смотрел букой и не умел зазывать покупателей. А Кролик тут же направился к женщинам и где смешком, где шуткой где прибауткой обворожил всех. Когда же он как бы вскользь заговорил о деле, жена вождя раздобрилась и дала ему крупную холеную корову за маленький тюк ткани.
А Слон подошел к мужчинам и, не долго думая, брякнул, что хочет обменять ткань на корову. Пастухам не понравился его вид и нелюбезное обхождение. Они сказали, что не собираются продавать скот, но раз он только за этим сюда пожаловал,– так уж и быть, дадут ему годовалую телку за тюк ткани. Разумеется, товара у Слона было намного больше и заплатил он за него дороже, чем Кролик, но сам он был такой угрюмый и дикий, что пришлось ему довольствоваться маленькой телкой.
Когда Кролик и Слон ушли от пастухов и отправились в обратный путь, Слон приказал:
– Запомни, Кролик, если кто‑нибудь повстречается нам на дороге и спросит, чей это скот, говори, что мой. Пусть не думают, что я никудышный торговец по сравнению с тобой. А главное – если прохожие узнают, что скот – мой, его никто не тронет, а пронюхают, что твой,– каждый, кому не лень, его присвоит. Разве ты сумеешь защитить свою собственность?
– Хорошо,– согласился Кролик,– ты прав.
Вот гонят приятели корову с телкой, а навстречу им – люди с базара. Увидели скот, дивятся, спрашивают:
– Хороша корова! Кто из вас ее хозяин?
– Я,– пискнул Кролик,– а хозяин маленькой телки – Слон.
– Прекрасная корова, замечательная корова,– похвалили люди и пошли дальше.
Обозленный Слон накинулся на Кролика:
– Ты почему не ответил, как я тебе велел? Смотри у меня, чтобы в следующий раз было все как я сказал.
– Ладно,– кивнул Кролик,– все исполню.
Идут приятели дальше, повстречали другую компанию, эти люди тоже с базара возвращаются с птицей и пальмовым вином.
– Отменная корова,– говорят.– Любо‑дорого смотреть. Чья она?
– Моя! – тут же подал голос Кролик.– А шелудивая замухрышка – его, Слона.
– Упрямый болван! – разъярился Слон.– Я ж просил тебя говорить, что корова – моя, разве ты оглох? Намотай себе на ус или ступай домой один, подлый трусишка!
Больше я тебя не подведу! – смиренно молвил Кролик.
Вскоре с ними поравнялась целая толпа людей. Остановились, глаз от коровы оторвать не могут.
– Чудо, а не корова,– восхищаются.– Кто хозяин?
– Я,– не стерпел Кролик.– Купил ее у пастухов Уатуси.
Слон был вне себя от гнева и пошел другой дорогой. Всем встречным – Льву, Гиене, Буйволу и Леопарду он рассказывал, что подлый трус Кролик гонит неподалеку крупную упитанную корову. Он говорил так назло Кролику в надежде, что подстрекнет кого‑нибудь из хищников на разбой.
Но Кролик был хитер. Он видел – в глазах Слона злоба, наверняка замыслил что‑то недоброе. Близилась ночь, до дома еще далеко. Кролик подумал: «Разбойники только и ждут, чтоб ограбить бедного путника. Что меня спасет от погибели? Только собственная смекалка». Подумал – и правда, выскочил на дорогу огромный Лев, зарычал:
– Эй ты, Кролик! Куда идешь с коровой? Отвечай!
– А, это ты, Лев? Я веду корову к богу Мугассе. Он устраивает пир в честь своих друзей и особо наказал мне: увидишь Льва, пригласи его на пир.
– На пир к Мугассе? Что ж, я рад нашей встрече, Кролик. Сейчас я ничем не занят и берусь сопровождать тебя. Служить Мугассе – большая честь для каждого.
Пошли они вместе. Вдруг откуда ни возьмись – Буйвол.
– Эй, Кролик! – заревел он грозно.– Куда корову гонишь?
– Тебе ли не знать – веду ее к Мугассе. Разве у меня, коротышки, хватило бы смелости уйти так далеко от дома, не будь я на службе у Мугассы? Мне велено передать тебе приглашение на пир. Мугасса обрадуется такому гостю.
– Спасибо. Это приятное известие. Какая удача, что я тебя встретил! Здравствуй, Лев! И я пойду с вами.
Идут они втроем и видят: стоит посреди дороги Слон‑великан.
– Куда корову тащишь? – спрашивает он сурово.
– Прочь с дороги! – крикнул Кролик.– Мы ведем корову к Мугассе. Не задерживай нас, Слон, не то Мугасса разгневается на тебя. Ты слышал, что Мугасса устраивает пир? Кстати, ты тоже в числе приглашенных. Помог бы мне, довез до места, а то я с ног валюсь от усталости.
– Вот это здорово! – обрадовался лесной великан. – Я с удовольствием попирую с Мугассой. Садись ко мне на спину, я довезу тебя.
Подняв хитреца на спину, Слон прошептал:
– Кролик, замолви за меня словечко перед Мугассой.
По дороге им попались Леопард и Гиена. Но за коровой уже шли такие могучие звери, что Леопард и Гиена сразу поджали хвосты. Их Кролик тоже пригласил на пир к Мугассе.
Когда вся компания явилась в деревню, где жил Кролик, было уже темно. У ворот их встретили радостным лаем две собаки, подружки Кролика. Услышав его голос, они успокоились, подошли поближе, поздоровались. Кролик спрыгнул на землю и шепотом рассказал собакам про свою затею. Собаки одобрительно виляли хвостами и заливались веселым лаем: они были в восторге от хитрой выдумки друга. Собакам не пришлось долго объяснять, что от них требуется. Одна собака тотчас побежала в деревню и вскоре вернулась – будто бы принесла послание великого Мугассы.
– Друзья мои, слушайте, что приказал Мугасса,– повелительным тоном сказал Кролик.– Собакам разложить у ворот циновки. Корову убить, мясо разделить и разложить на циновках. Когда приготовления к пиру будут закончены, Мугасса явится и самолично угостит каждого. Всем вам он говорит – добро пожаловать! Мне велено предстать пред ним. Но перед уходом я научу вас, как ускорить приготовления. Каждому, конечно, хочется, чтобы пир начался раньше.
Так вот, Гиена, твое дело – зарезать корову и разделать мясо, а собаки разложат его на циновках. Но помните: если кто‑нибудь тронет мясо до того, как Мугасса даст знак, мы все погибли!
Ты, Слон, возьми медный топорик Мугассы и наруби дров для очага. Ты, Буйвол, ступай в лес, надери гладкой коры, чтоб лучше горела, и принеси ее Слону для растопки. Ты, Леопард, отправляйся на банановую плантацию, набери банановых листьев, чтоб было на чем разложить мясо. Ты, Лев, мой друг, сходи, будь добр, к источнику, наполни водой этот горшок. Мугасса омоет ею руки.
Раздал Кролик указания и важно прошествовал в деревню. Но на полпути, скрывшись из виду, скакнул в сторону, прокрался к боковым воротам, а потом – к муравейнику. Там он укрылся травой и из своего убежища наблюдал за воротами и теми, кто к ним подходил.
Тем временем Буйвол отыскал в лесу бревно с гладкой корой, но собаки закричали, что одного бревна мало, чтоб поджарить и потушить мясо, и Буйвол снова отправился в лес. Слон ударил по бревну топориком, и он сломался с первого удара. Колоть дрова было нечем. Леопард искал, искал банановые листья, да так и не нашел. В горшке, который Кролик дал Льву, была дырка, и он не смог набрать полный горшок воды, как ни старался.