Тьма перед рассветом (ЛП)

Он обогнул дом, чтобы пописать, как обычно, около дерева, дать ему немного больше влаги, но сегодня, обогнув кучу камней, он резко остановился, когда увидел, что случилось: Шторм сломал дерево. Его ствол расщепился примерно в трех футах от земли, а верхушка, падая, ударилась о землю с такой силой, что две из трех ее больших веток сломались. Одна оставшаяся поднималась в небо, сама большая как дерево, но все листья с нее упали, оставив голые ветви.

Джедра подошел к ней и оторвал прутик. Сушняк. Свирепая жара пустыни немедленно высушила древесину. Джедра стоял и обалдело смотрел на остатки раскидистого дерева Китарака, его пальцы механически ломали прутик. Так и кончает все на Атхасе — что не съедят и не сожгут — голым и сухим под лучами безжалостного солнца. Вроде тех обожженных солнцем куч костей, которые они с Кайаной видели в глубокой пустыне, отмечающих норы подземного кактуса. Только сами кактусы избегали безжалостных лучей темного солнца.

Но это не спасет их от смерти, внезапно осознал Джедра. Эти кактусы ожидает очень долгая и мучительная смерть, если, конечно, растения могут мучаться, так как они ловят и пожирают животных пустыни, и никак не могу избавиться от груд костей. Следовательно больше никто не рискнет подойти поближе, и кактус постепенно помрет от голода, вероятно породив семена — но и их скорее всего сожрут падальщики до того, как они прорастут.

Джедра вздохнул. Это была маленькая часть, обычная судьба в этом мире, но это не делало ее менее печальной.

Короли-волшебники обманывали смерть при помощи своей магии, но если легенды не врут, когда приходило их время они умирали значительно ужаснее, чем обычные существа. А если Йонкалла был настоящий образец того, как древние добивались бессмертия, это было ненамного лучше. Для Йонкаллы бессмертие оказалось только возможностью сойти с ума и бегать как полоумный среди своих собственных созданий.

Так что лучше подумать о чем-нибудь другом. Джедра отвернулся от дерева и его взгляд от песчаной, покрытой камнями земли каньона перешел на крутые, почти отвесные склоны. Здесь, далеко внизу от края ущелья, легко было вообще забыть о том, что остальной мир благополучно существует сам по себе, но Джедра никогда не забывал этого. Однажды ему придется вернуться в него, и даже его псионическая подготовка не гарантирует ему более лучшую жизнь чем ту, что он вел на улицах Урика. Единственное, что он знал наверняка, что в тот момент, когда он устанет или ослабит свою защиту, кто-то или что-то, дожидавшееся момента его слабости, воспользуется этим.

Резкая боль в полном мочевом пузыре напомнила ему, зачем он вообще вышел из дома. Он псионически проверил, нет ли где опасности, с усмешкой подумав о том, как он будет выглядеть со спущенными штанами, если на него бросится какая-нибудь пустынная тварь, но ничего не заметил, кроме ощущения, что в где-то ярдов в двухстах, у подножия стены каньона, есть что-то живое и совершенно не опасное. На самом деле то, что там было, излучало тепло и покой.

Надо на это посмотреть, подумал он, когда, закончив свои дела, шагал к жизни, которую ощущал. Он подходил с опаской, но его чувства продолжали говорить ему, но никакой угрозы нет, так что он карабкался по камням около стены каньона пока не нашел то, что искал. Там, в норе, вырытой под большим валуном, было гнездо джанксов, а в нем спали, свернувшись клубочком, два худых, длинных и желтых детеныша, укрыв лапами свои длинные мордочки.

Джедра немедленно решил найти их мать, но тут же сообразил, что случилось. Джанксы охотились ночью и спали днем; если мать не была с детьми, а время было около полудня, это могло значить только одно: она мертва. Или кто-то схватил ее ночью, или ее убил ураган.

Джедра стоял на коленях, глядел на детенышей и не знал, что ему делать. Он всегда думал о джанксах только как о мясе, а самих джанксов считал довольно опасными из-за яда, который они выделяли, но он не мог съесть двух котят. И, как он немедленно осознал, он не мог оставить их умирать от голода. Но он не мог принести еды в их логово, потому что падальщики немедленно нашли бы их и съели, так как защищать их было некому. Тут ему в голову пришла мысль, что он мог бы сделать что-то вроде клетки и заботиться о них, пока они не повзрослеют, когда вспышка боли в голове предупредила его об опасности, он обернулся и увидел пару худых, серых шакалов, которые деловито спускались в каньон, направляясь к нему.

Он немедленно потянулся телекинетически, поднял двух молодых джанксов и вынес наружу. Они проснулись и заверещали, издавая негромкий, но высокий писк. Уши шакалов встали торчком, они побежали быстрее и прямо к Джедре. Он понесся к дому, но после нескольких шагов понял, они доберутся до него раньше, он не успеет. Во всяком случае не в том виде, как сейчас. Он продолжал бежать, стараясь стать как можно ближе к дому прежде, чем придется повернуться и сражаться.

Когда он опять взглянул через плечо, он увидел еще трех шакалов, выбежавших из дальнего конца каньона. Не было никакой возможности сражаться одному против многих. Может быть они и Кайана вместе, но не сейчас, когда надо было действовать быстро. У него было время сделать только одно, и он без колебаний сделал это: Бродил детенышей джанкса на дорогу между собой и шакалами.

На мгновение он испугался, что они не обратят внимание на совсем маленькую добычу, но шакалы решили не сражаться, когда можно было обойтись без этого. Они вполне удовлетворились более маленькой порцией мяса; те, которые бежали за Джедрой, остановились, схватили джанксов около хвостов, играючи подбросили в воздух и схватили их своими клыкастыми пастями.

Презирая как себя так и шакалов, Джедра пробежал последние несколько ярдов до дома и остановился около двери, тяжело дыша, а остальные шакалы подбежали к первым двум и присоединились к потехе. Джедра подумал, не обрушить ли на них поток камней теперь, когда он был в безопасности, но так как было слишком поздно, чтобы спасти детенышей джанксов, это был бы запоздалый и бесполезный жест. Пусть шакалы подавятся своей закуской. В любом случае котята были обречены, так что это не имеет большого значения. За исключением того, что Джедра чувствовал себя намного хуже. Лучше бы ему и не знать об их существовании! Он взглянул на упавшее дерево, потряс головой и вошел в дом.

Кайана была в кухне, работая ручкой насоса туда и сюда, чтобы наполнить кувшин для воды, стоявший на полке, но была еще слишком слаба для таких усилий, и из носика ничего не текло.

— Эй, дай мне сделать это, — сказал Джедра, и потянулся псионически, чтобы поднять воду из колодца.

— Я могу сама, — оборвала его Кайана.

Он отшатнулся, как если бы она ударила его. — Я просто хотел помочь.

— Да.

Он хотел рассказать ей о детенышах дженкса, о шакалах, бродящих снаружи и о дереве, но решил подождать, учитывая ее настроение. Он отвернулся от нее, но осознав, что не выдержит еще одного дня сердитого молчания, опять повернулся к ней и сказал, — Прости, я опять навлек на нашу голову неприятности. Но ты же знаешь, что я не хотел этого.

Она кивнула. — Да, я знаю. Но нас едва не убили из-за тебя.

— Да, конечно, — поторопился согласиться он. — Но ты спасла нас, я этому очень рад и не собираюсь больше сражаться. Но я не смогу спокойно жить, если ты будешь так относиться ко мне, отвергать любую мою помошь.

Вода наконец закапала в кувшин. Кайана продолжала качать. — Это тебя не убъет, — спокойно сказал она.

— Откуда ты знаешь?

— Я целитель. Я разбираюсь в таких штучках. — Когда кувшин наполнился, она остановилась и повернулась к Джедре. — Смотри, мне надо какое-то время побыть одной. Последние пару дней мне было очень тяжело, да и тебе не намного легче. Я приду в себя, но только в том случае, если мне не придется все время держать тебя за руку.

— Я не просил тебя держать меня за руку.

Она покачала головой. — Арргх, ну почему ты такой тупоголовый? Это просто метафора.

— Хорошо, хорошо. — Джедра покачал головой и счел за лучшее отступить в спальню.