Острова междумирья

Затем они направились в асфрийскую академию магов, располагавшуюся под большим холмом невдалеке от Асфасты, купили там таккунскую карту магов и обратились к местному магу-картоведу, чтобы тот помог им выбрать кратчайший путь на Таккуну. Их мешочки с изумрудами полегчали, потому что такие услуги стоили недешево, зато выбранный магом путь был действительно очень коротким – с переходами всего через два мира, на которые тоже пришлось купить картографические данные, и внутримировыми отрезками пути в общей сложности чуть больше месяца. Правда, картовед предупредил их, что местное население этих миров недружественно к иномирцам, и посоветовал держаться подальше от жилья.

Из академии маги пошли в порт, но попутных лодок в ближайшие дни не было, поэтому они закупили дорожной провизии и отправились вдоль берега Асфастского залива к отмеченному картоведом каналу.

Таккуна встретила их грозой. Клубились темные тучи, бесновались молнии, сплошной стеной хлестал ливень. Пока Дагон с Балтазаром искали укрытие, гроза исчерпала себя и исчезла, оставив за собой ясное синее небо, напоенную землю и освеженную, промытую траву и листву. Дышалось удивительно легко, хотелось подпрыгнуть и взлететь в воздух, что и сделал Тьо-Тин. Он весело заскакал над вершинами деревьев, провожаемый завистливыми взглядами магов.

– Я, кажется, понимаю, почему здесь поселились драконы, – прогудел Балтазар. – Этот мир обладает повышенной летучестью.

– Но магии здесь значительно меньше, чем на Асфри, – заметил Дагон, вчувствовавшись в окружающее пространство.

– Картовед говорил, что в местной столице есть академия, хотя она выпускает посредственных магов, – напомнил Балтазар. – Это в неделе пути отсюда на юго-запад.

И маги отправились в юго-западном направлении. Первое время они настороженно оглядывали горизонт, надеясь увидеть драконов, но постепенно убедились, что эти огромные существа обитают где-то в других районах этого мира. Где именно – могли подсказать местные жители и, конечно, местная академия магов.

Поэтому Балтазар и Дагон, придя в столицу Таккуны, в первую очередь разыскали академию. Здание академии располагалось внутри города, но стояло особняком, на обнесенном оградой участке земли, где вековые деревья перемежались с островками непролазного кустарника.

Академия оказалась непривычно малолюдной. Маги выяснили, почему, когда нашли архимагистра и тот рассказал им, что драконы поели нескольких ее членов с тех пор, как поселились здесь.

– А где именно они поселились? – спросил Балтазар.

– Вы собираетесь охотиться на них? – обрадовался архимагистр. – Они живут на юге в горах, в двух неделях пути отсюда. К несчастью, у наших магов не хватает способностей, чтобы справиться с ними, поэтому мы ничего не можем поделать с этой напастью. Правда, в прошлом году к нам заезжали пятеро рорианских магов – они убили одного дракона, и с тех пор эти твари не появлялись в окрестностях столицы. Было бы просто замечательно, если бы и вы их припугнули.

– Это уж как получится. Мы ищем их по другим причинам.

– Понятно, – закивал архимагистр. – Вы приехали за линной чешуей. Сборщики чешуи нередко заезжают сюда перед тем, как отправиться к гнездовьям драконов, хотя и не всегда возвращаются оттуда. Но вы выглядите сильными магами —постращайте драконов при случае, а то они чувствуют себя здесь совершенно безнаказанными.

Балтазар обещал постращать драконов, и они с Дагоном отправились к южным горам. Десять дней спустя на горизонте показался невысокий, но крутой и обрывистый горный массив. Маги не сводили глаз со скалистых вершин, ожидая увидеть реющих над ними крылатых гигантов, но скалы выглядели безжизненными. Еще через два дня Дагон с Балтазаром подошли вплотную к подножию горного массива, но так и не увидели ни одного дракона.

– Возможно, после гибели того дракона они откочевали дальше на юг? – предположил Дагон.

– Надо было спросить архимагистра, где тут у них еще есть горы, – посетовал Балтазар, неявно соглашаясь с предположением своего друга. – Но нам рано уходить отсюда, не осмотрев окрестности получше. Может, попросишь Тьо-Тина, чтобы он поискал драконов с воздуха?

Дагон воззрился на него, как на идиота.

– Да ты хоть понимаешь, что случится с Тьо-Тином, если он найдет их?!

– Да, верно, – виновато вздохнул Балтазар. – Ладно, походим здесь сами.

Несколько дней оба мага ходили вдоль подножия массива, разыскивая драконов. Они нашли множество следов их пребывания – кучи костей на местах кормежки, следы когтей на скальных выступах, обрывки линной чешуи, мелкие и ни к чему не пригодные – но самих драконов не было. Да и следы их пребывания были старыми, не менее чем полугодовой давности.

Тьо-Тин сначала держался рядом с магами, но затем осмелел и стал отлетать подальше. Вдруг они увидели, что бунг мчится к ним с вершины горного хребта, на который он забрался из любопытства.

– Там дракон! – сообщил он, подлетев вплотную.

– Где?! – вскричали оба.

– На той стороне хребта. Он был занят и не заметил меня.

Маги полезли на хребет вслед за бунгом. Оказавшись наверху и выглянув из-за камней, они увидели на той стороне дракона. Такого огромного, что Балтазар даже процедил сквозь зубы несколько крепких выражений в адрес составителей академических учебников – нельзя же так дезинформировать учеников. Дракон был великолепного темно-изумрудного цвета, переходившего на брюхе в светло-салатный, его хребет был увенчан рядом остроконечных бронзово-золотых щитков. Широкий перепончатый веер, окружавший заднюю часть головы, переливался всеми оттенками зеленого и золотого, концы роговых наростов над глазницами были окрашены в густо-рубиновый цвет.

Судя по вееру, это был самец. Дракон, действительно, был занят делом. Он спускался в рощицу у подножия хребта, зависал над деревом и вцеплялся всеми четырьмя лапами в крону, а затем резко взмахивал крыльями и подлетал вверх. При этом у него в когтях оставалась охапка листьев и мелких веток, которую он нес к высокому утесу поблизости и сбрасывал на плоскую верхушку утеса. Десятка полтора деревьев в рощице были уже ободраны подобным способом.

Поскольку никаких других драконов нигде не было, Балтазар, поколебавшись, решил заняться этим. Для начала он произнес заклинание и определил имя дракона – Галактион. Затем он велел Дагону с Тьо-Тином оставаться на месте, а сам перелез через вершину и стал спускаться по расщелине, чтобы не быть замеченным раньше времени. На его счастье, дракон был слишком занят, чтобы озираться по сторонам.

Оказавшись в рощице, Балтазар вышел на открытое место и стал поджидать дракона, который в это время нес охапку зелени на утес. Дракон сбросил свою ношу, развернулся над утесом и снова полетел в рощицу. Когда он приблизился, Балтазар хотел заговорить с ним, но дракон не дал ему и рта раскрыть. В одно мгновение он сложил крылья и спикировал на мага, дыхнув в него огромным облаком огня.

Балтазар широко взмахнул рукой и послал навстречу дракону ответный вихрь. Огненное облако развернулось и угодило в распахнутую пасть, дракон оглушительно чихнул, выпустив из ноздрей и рта клубы дыма и искр. Почуяв в противнике недюжинную силу, он оставил попытки сжечь его магией и попытался упасть на него сверху и раздавить своим тяжелым телом. Балтазар защитился гравитационной магией, чуть ли не единственной действующей на драконов, и крылатое чудовище опустилось на землю, не долетев до него.

Дракон, однако, был слишком силен, чтобы заклинание удерживало его долго. Резким усилием порвав гравитационные путы, он снова взлетел и накинулся на Балтазара, который отскочил за деревья, защитившие его от падения драконьего тела. Они начали обмениваться магическими ударами, но безуспешно. Дракон гонялся за Балтазаром по рощице, тот то увертывался от него между деревьями, то ставил огненные стены и раз за разом оглушал его мощными гравитационными ударами.

– Эй, Галактион, подожди! – кричал Балтазар по-драконьи в короткие мгновения передышки. – Подожди, поговорим!