Жена по призванию

— Дэн, отстань от девчонки! — решительно заявила девушка. — Ей и без тебя хорошо досталось.

— Ты-то откуда знаешь? — насупился Дэн.

Однако же спутницу свою послушался и отступил на шаг назад.

— А то так не видно, — фыркнула она. — Промокла насквозь, дрожит, как лист на ветру, путешествует пешком, через самую чащу, без вещей и даже без плаща. Да ещё и при таком муже!

Девушка подошла ко мне, положила руку на плечо (рука оказалась тяжёлой, будто мужская) и призывно мотнула головой.

— Идём с нами.

Я ещё сильнее прижалась к дубовому стволу.

— Куда?

— Тут недалеко, в пещеру, — отозвалась она.

— В логово, что ли? — подозрительно нахмурилась я.

И что же никто не хочет оставить меня в покое?

Девушка с Дэном рассмеялись.

— Да какое логово? — поморщился второй, тот, что был с усами и бородкой. — Просто нормальная пещера, в которой сухо.

— Зачем?

Подозрительности в моём голосе не убавилось.

— Обсохнешь, отогреешься, успокоишься, — принялась перечислять девушка. — А после этого, может, наконец, и испугаешься. А то видишь, как наш приятель переживает. Ну, давай, чего ждёшь? Мало промокла?

Тяжело вздохнув, я перестала ломаться и нехотя отошла от дерева. Все вчетвером мы зашагали дальше по лесу.

— Кстати, меня зовут Натали, — сказала девушка, раздвигая на ходу ветви рябин. — Можно Нэт. Вот это Дэн, а это Алонсо.

— Ника, — кивнула я, поднимая руку, чтобы тоже поддержать норовящую хлестнуть лицо ветку. — А вы что, грабители?

Этот вопрос почему-то неимоверно их насмешил. Дэн, который только-только предоставлял мне щедрый выбор между кошельком и жизнью, буквально-таки согнулся от хохота пополам. В итоге, когда он разогнулся, то сразу же получил по лицу еловой лапой. Нэт и Алонсо засмеялись пуще прежнего, но Дэн на этот раз не обиделся, загоготал вместе с ними.

— Нет, мы не грабители, — ответил, отсмеявшись, Алонсо. — Мы наёмники.

Он шёл впереди, и я недоверчиво посмотрела ему в спину. Наёмников в королевстве, конечно, было немало, и профиль у них бывал самый разнообразный. От заказных убийств до хитроумных афер, от политических интриг до розыгрышей вроде того, для которого я наняла в своё время одного из представителей этой братии. Каждый наёмник выбирал, на какой именно сфере деятельности ему концентрироваться. Но чтобы отбирать у людей кошельки?..

— Вас что же, наняли грабить путников на большой дороге? — скептически поинтересовалась я.

Ответом стала очередная череда смешков. Весёлые ребята, тут ничего не скажешь.

— Нет, это мы для души, — возразил Алонсо.

— Точнее, для денег, — поправил Дэн.

— Одним словом, у нас сейчас нет работы, — объяснила Нэт. — И мы на мели. По кое-чьей милости.

Она устремила сердитый взгляд на Дэна.

— Я не виноват, что люблю играть в кости! — заявил он, высоко подняв голову.

— А я тебя в этом и не обвиняю, — покладисто согласилась Нэт. — Ты виноват не в том, что играешь в кости, а в том, что вечно проигрываешь!

Дэн сердито закатил глаза.

— Так вот, — продолжила объяснять Нэт, — Денег у нас совсем не осталось, а из города, где мы до этого промышляли, пришлось спешно свалить из-за некоторых проблем с властями.

— Не то чтобы проблем, — протянул Алонсо. — Так, некоторое недопонимание.

— Они не смогли понять и оценить всю глубину и неординарность некоторых наших поступков, — уточнила Нэт. — Так что мы остались не у дел.

— И это повод грабить ни в чём не повинных прохожих? — хмуро спросила я.

И сама для себя сделала вывод: стало быть, по-прежнему не боюсь. Должно быть, это от холода. Или от безнадёжности. А может быть, от потихоньку начинавшей занимать её место злости?

— Нет, то, что мы не у дел, — это само по себе, конечно, не повод, — согласилась Нэт. — Повод в том, что нам нужны деньги.

Я поджала губы. Возможно, они и считают это забавным, но я в грабежах ничего весёлого не находила.

Я запросто прошла бы всего в ярде от входа в пещеру, так и не заметив её в ночи. Просто кусочек немного сгущающейся темноты по левую руку. Но наёмники свернули туда и один за другим нырнули в проём. Я последовала за ними. Алонсо немного повозился, сидя на корточках, и вскоре на входе в пещеру запылал огонь. Видимо, хворост был собран заблаговременно. Теперь я смогла оглядеться. Пещера немаленькая и хорошо продувается, поэтому дым от костра не мешает дышать. Один дорожный мешок стоит у стены, на полу валяется старое потёртое одеяло.

Нэт сбросила плащ, Алонсо сделал то же самое. На Дэне плаща не было изначально. Неуверенно покосившись на наёмников, я шагнула чуть поближе к огню.

— А ну-ка, мужчины, кыш отсюда! — неожиданно заявила Нэт. И, отвечая на удивлённые взгляды Дэна с Алонсо, пояснила: — Девушке переодеться надо, непонятно, что ли?

— Так что мы, мешаем чем-нибудь? — фыркнул Дэн, но из пещеры тем не менее вышел, не мешкая.

Алонсо вышел следом, удостоверившись в том, что огонь хорошо разгорелся, и прихватив с собой плащ.

— Раздевайся, высушим сейчас твою одежду, — сказала Нэт, склоняясь над мешком.

— У меня нет ничего, кроме этого платья, — обречённо возразила я.

Переодеться и обсохнуть было бы прекрасно.

— Сейчас тебе что-нибудь подберём, — отозвалась Нэт, принимаясь рыться в вещах.

Она извлекла из мешка тщательно свёрнутое платье и перебросила его мне. Отвернувшись, я принялась расстёгивать, а затем стягивать через голову своё собственное платье, мокрое насквозь. Получалось с трудом: оно никак не хотело сниматься. Наконец, я всё-таки сумела извлечь руку из рукава, дальше пошло легче. Вот только я нешуточно стеснялась, ведь надеть корсет так и не успела, и потому, сняв платье, осталась почти совсем голая. Я поспешила поскорее облачиться в сухую одежду. Платье Нэт решительно не вязалось с образом наёмницы, в отличие от её нынешнего костюма. Во-первых, оно было совершенно невзрачным, чего никак нельзя сказать о его обладательнице, во-вторых, имело невразумительный бледно-жёлтый цвет, да к тому же было украшено мелкими цветочками. В-третьих, оно было донельзя целомудренным: подол по щиколотку, длинные узкие рукава, закрытый верх.

— Нравится? — хмыкнула Нэт.

Всё это время наёмница наблюдала за мной, полулёжа на расстеленном во всю длину одеяле.

Я слегка приподняла плечи, потом неуверенно кивнула. И опустила голову, глядя на то, как смотрится на теле платье в отсутствии корсета. Результат заставлял меня чувствовать себя несколько напряжённо.

— Брось, простые девушки корсетов не носят, а это — платье простой девушки. — Мои сомнения не укрылись от внимания наёмницы. — Я, например, их терпеть не могу.

Я против воли устремила взгляд на её грудь. Может, Нэт их терпеть и не может, но бюст у неё меньше моего, поэтому ей в этом плане проще…

— Итак, никакого пояса верности на тебе нет, — заметила между тем наёмница.

Кажется, этот факт не слишком её удивил.

— Нет, конечно, — фыркнула я. — Я просто так сказала, чтобы…

Я сбилась и замолчала.

— Чтобы отделаться от Дэна, — понимающе кивнула Нэт. — Брось, тебе не о чем беспокоиться. Дэн при всей своей неотёсанности и бесшабашности никогда не обидит женщину.

— А что, ограбление за обиду не считается? — с вызовом спросила я.

Может, я и не боялась Дэна, но чувства симпатии он во мне тоже не вызывал.

— Конечно, нет. — Нэт, похоже, даже удивилась такому вопросу. — Ограбление — это совсем другое. Так, мелочь. Можно даже сказать, знак внимания.

Чрезвычайно радостно это сознавать. Упасите меня боги от таких знаков внимания. И вообще от общества таких людей. Впрочем, привередничать сейчас не следовало. Приходилось признать, что пока общество наёмников пошло мне на пользу. Я действительно отогрелась, да и заполнившее всё мой нутро отчаяние чуть-чуть ослабило хватку.

— Как тебе пришла в голову идея с поясом? — в голосе Нэт сквозило любопытство.

— У нас дома есть книга про пояса верности, — призналась я. — Я когда-то её читала. Ну, вот и вспомнила.