Покорение

Но иногда… только иногда она жалела, что не наделена женскими прелестями. Как-то она упражнялась на мечах в паре с Ральфом, когда мимо прошла одна из дам Лайаны. Ральф проводил женщину оценивающим взглядом. Заред так рассердилась, что ударила Ральфа по голове плоской стороной лезвия. Он упал, а окружающие мужчины рассмеялись. После этого Ральф отказался упражняться с ней, никогда не садился рядом и по возможности старался не оставаться с Заред в одной комнате. Северн уверял, что Ральф считает Заред мальчишкой, но она все равно расстраивалась.

Так прошла неделя, и Заред уже собиралась попросить у Лайаны платье, но не могла заставить себя открыть рот. Если она наденет платье, Ральф скорее всего обратит на нее внимание, но братья будут крайне недовольны и, уж конечно, больше не выпустят ее за стены замка. Стоит ли благосклонность Ральфа потери свободы?!

Она так углубилась в свои мысли, что сначала не услышала громких голосов в соседней комнате.

— Как тебе такое в голову пришло?! — раздраженно допрашивала Лайана. Девушка поняла, что невестка, должно быть, беседует с Северном, ибо эти двое вечно ссорились. Лайана умела всегда поставить на своем и добиться у Рогана всего, чего хотела, что ужасно злило Северна. При каждой встрече с Лайаной, голос его звенел неприязнью.

— Она моя сестра, и я заберу ее, — обозлился Северн. — Мне не требуется твое разрешение.

Заред мгновенно навострила уши.

Лайана, похоже, немного успокоилась и заговорила тихо и размеренно, словно имела дело с деревенским дурачком.

— Ты едва умудряешься спасать ее от Говардов, а теперь хочешь объявить всем, кто она на самом деле?

— Она будет моим оруженосцем. Я буду ее защищать.

— Все то время, пока ухаживаешь за леди Энн? А Заред будет спать вместе с остальными оруженосцами? Или в твоем шатре? Наблюдать, как ты тащишь в постель одну шлюху за другой? Заред не Иоланта и не станет покорно наблюдать, как ты забавляешься с другими женщинами.

Заред даже задохнулась. Лайана зашла чересчур далеко. Иоланта была красивой женщиной, которая жила в комнатах над кухней. Она была замужем, но старый, выживший из ума муж позволял ей жить с Северном, а может, просто не знал, где проводит ночи жена. Когда старик умер, Северн попросил Иоланту стать его женой, однако та отказалась. Пояснила, что любит Северна и всегда будет любить, но он слишком беден для нее.

Она вернулась в дом мужа, и не прошло и года, как вышла за жирного, глупого, но очень богатого человека. И снова попыталась завлечь Северна, но тот отказался ее видеть. После этого имя Иоланты здесь больше не упоминалось.

Заред не видела Северна, но тот, вне всякого сомнения, трясся от гнева.

— Северн, — умоляюще прошептала Лайана, — пожалуйста, послушай меня.

— Нет, я не стану тебя слушать. Мне нужна жена. Правда, жениться я не хочу: насмотрелся, как может женщина обвести мужчину вокруг пальца, но если мы хотим выиграть войну с Говардами, следует прежде наполнить наши сундуки.

— Прекрати! — завопила Лайана. — Больше я этого не вынесу! Говарды, Говарды, Говарды!!! С тех пор как я вошла в эту семью, я ничего другого не слышу! Я ем с Говардами, сплю с Говардами, встаю с Говардами! Они никогда меня не покидают. Как ты можешь рисковать жизнью сестры во имя ненависти к ним?

Заред затаила дыхание. Неужели Северн способен ударить жену брата? Да Роган его прикончит!

Но все же как может Лайана так легкомысленно отзываться об их врагах. Как может отмахнуться от того, что творили с ними Говарды на протяжении трех поколений?

Заред облегченно вздохнула, когда Северн заговорил снова. Хвала Господу, в нем достаточно самообладания, чтобы не поднять руку на Лайану.

Заред знала, о чем толкует брат. Месяц назад в замок явился герольд с приглашением на большой турнир в честь замужества леди Кэтрин Маршалл. Победителей ожидали богатые призы, включая огромный изумруд, но герольд намекнул, что самым завидным призом будет младшая дочь Маршалла, леди Энн. Восемнадцатилетняя девушка только что возвратилась из Франции, где провела несколько лет при дворе, и ее отец искал для дочери доброго английского мужа.

За ужином после отъезда герольда Северн объявил о своем намерении отправиться на турнир и вернуться с богатой женой. Между ним и Лайаной немедленно разгорелся спор. Лайана заявила, что деверь слишком высокого мнения о себе, если думает получить образованную благородную даму, просто выбив из седла нескольких крепких, закаленных в битвах мужчин. Северн огрызнулся, что если Роган смог добыть богатую жену, то и он не промах. Лайана напомнила, что это она выбрала Рогана, а не наоборот и очень сомневается, что Энн выберет небритого, грязного, чванливого рыцаря вроде Северна, который к тому же влюблен в другую женщину. Северн перепрыгнул через стол, пытаясь добраться до Лайаны, и Рогану пришлось силой оттаскивать его от жены.

После этого в доме Перегринов не было ни мира, ни покоя, и Заред считала, что во всем виновата Лайана. Несмотря на нелады с деверем, она стала готовить Северна к турниру: заказала для него новую одежду, вышила попоны для лошадей, велела сделать новый шатер и даже придумала украшения для его шлема. Но чем больше хлопотала Лайана, тем больше упрямился Северн, отказывавшийся следовать ее указаниям. Через три недели непрерывных скандалов он объявил, что, если понадобится, перекинет леди Энн через седло, увезет и силой потащит к алтарю.

— Тебе придется это сделать, — съязвила Лайана. — Другого способа заставить ее выйти за тебя все равно нет, особенно если она подойдет достаточно близко и унюхает, как от тебя несет!

Значит, через два дня Северн решил отправиться на турнир и отказывался захватить новую одежду!

— Она примет меня таким, каков я есть, — твердил он.

— Она вообще тебя не примет! — отрезала Лайана.

И вот теперь он хочет взять Заред своим оруженосцем!

Девушка улыбнулась, предвкушая будущее. Подумать только, она увидит мир, послушает музыку, попробует вкусную еду…

— Она не может ехать, — говорила Лайана. — Ты забываешь, что, несмотря на маскарад, она все-таки женщина! Что, если ее разоблачат? Как ты сможешь удержать пьяных мужчин, Жаждущих молодого тела? Кто потом женится на девице, потерявшей невинность?!

Замужество? Но с ней никто не говорил на такие темы!

Лайана вновь понизила голос:

— А Говарды? Они непременно узнают, что два члена семьи Перегринов отправились на турнир. Разве они не попытаются захватить кого-то из вас? И разумеется, выбор падет на того, кто меньше ростом и слабее!

— Даже Говарды не посмеют оскорбить короля, а он там будет.

— Значит, нападут по дороге! — сердито бросила Лайана. — Северн, пожалуйста, послушай меня! Не подвергай опасности жизнь девочки. Не позволяй гневу на Иоланту стать причиной смерти сестры.

Заред вдруг сообразила, что ее руки судорожно сжаты в кулаки и короткие ногти впиваются в ладони. Ей хотелось предстать перед Лайаной и завопить, что она сама может о себе позаботиться, и если какой-то мужчина попробует прикоснуться к ней, она проткнет его кинжалом! Как может Лайана думать, что она настолько слаба, чтобы потребовать защиты, как глупая женщина. Она мужчина! Настоящий мужчина!

— То есть… я не хотела… — прошептала Заред и, к своему ужасу, ощутила, что глаза наполнились слезами. Нет, она женщина, но все равно может о себе позаботиться!

— Она поедет со мной, — отрезал Северн, и по его тону девушка поняла, что больше он не намерен обсуждать эту тему.

Заред оттолкнулась от стены и сбежала по лестнице, прежде чем Северн увидит ее. Черт бы всех их побрал! Совсем недавно она была на ристалище, и Роган орал, приказывая поднять меч повыше, и вот теперь Лайана заявляет, что она слишком слаба, чтобы отбиться от ласк пьяного мужлана! Так кто она — рыцарь или жалкая женщина?!

Она остановилась во дворе, где стоял оседланный жеребец Северна. Громко проклиная свою семейку, воспитавшую ее подобным образом, она вскочила в седло и промчалась по мостику. Вслед раздались крики, на которые она не обратила внимания.