Стражи цветка

- Не будет здесь твоей ноги? - рыкнул кожевник, надвигаясь на эльфа.- Ты сначала отсюда унеси свои ноги!

- Я думаю, в обыске нет необходимости,- все же вмешался Богаст и отвел руку эльфа от его пояса. Трактирщик умоляюще смотрел то на проигравшегося купца, то на кожевника: - Наверняка господин эльф - просто хороший игрок!

Ян, внимательно наблюдавший за эльфом, увидел, как тот украдкой облегченно вздохнул. Решив, что пришло время вмешаться и ему, он, изобразив свою самую широкую улыбку, подошел к игровому столу, кивками отвечая на приветствия знакомых. Купец, увидев Яна, побледнел и поспешно встал из-за стола. Пробурчав что-то о "проклятых колдунах" он поспешно вышел из трактира. Зрители игры разошлись по своим столам и лавкам. Возле Яна и Анадила остался только один Богаст.

Эльф с самым невозмутимым видом стал сгребать ладонью со стола монеты в кошелек. Битком набив свой, он попросил у Яна его кошель. Наполнив и его, он озадаченно посмотрел на стол, где серебра оставалось еще порядком. Задумчиво посмотрев на Богаста, Анадил сгреб остаток своего выигрыша и высыпал его в ладони трактирщика.

- Угости всех. И нам чего-нибудь принеси.

Богаст, сопровождаемый всеобщим гулом одобрения, умчался на кухню. Вскоре о недавнем конфликте все позабыли. Если кто и считал эльфа жуликом, то теперь, попивая за его счет, держал свои подозрения при себе.

Яна же несвойственная эльфу щедрость насторожила, и он истолковал ее по своему.

- Ты обжулил купца? - спросил он эльфа напрямик, когда они уединились вдвоем в отдельной комнатке, отгороженной от общей залы занавеской.

- Ты за кого меня принимаешь? - разыграл возмущение эльф. - У этого купца выиграл бы д а ж е ты!

Ян хмыкнул и больше к этой теме не возвращался. Ему не терпелось рассказать о своей встрече с оборотнем.

- Подумаешь - оборотень! - заявил Анадил, выслушав юношу. К легкой досаде Яна эльф не отнесся к его рассказу достаточно серьезно. - У нас, вон, свой есть. Эка невидаль! Тебя он не тронул, ну и забудь о нем. Мало у нас и так проблем?

Яну пришлось с этим согласиться. Он потянулся за миской с едой, взял ее и тут же чуть не выронил. Их за столом вдруг стало трое.

- Мое почтение,- поздоровался копша, появившийся прямо из воздуха.

Эльф, который, похоже, появлению духа нисколько не удивился, только на него глянул и молча пододвинул к нему кувшин с пивом. Копша, благодарно кивнув, тут же высушил его и удовлетворенно отрыгнул. Эльф пододвинул ему вино.

- А где твой спутник? - поинтересовался Ян.

- Снаружи. Свою тележку с дынями сторожит,- отвечал копша, приканчивая и кувшин с вином.

- А...купец?

- Мы нашли его.

- Он за занавеской? - вежливо спросил Анадил и с любопытством посмотрел на занавеску.

- Точнее мы узнали кто он,- поправился копша.- Этого купца зовут Ибрагим и он родом из Цареграда.

- И где он сейчас?

- Возвращается в Цареград. По реке.

- Вы его не догнали?

- Догоняйте сами! - в проходе появился еще один дух, только телом потолще. Толстяк держал перед собой огромную дыню, сжимая ее обеими руками. Повертев головой, он проковылял к столу, водрузил на него свою ношу и вскарабкался на лавку. Затем осмотрел стол и придвинул к себе чугунок с чем-то аппетитно дымящимся.

- Сделайте уже и вы что-нибудь,- невнятно пробурчал кладовик, так как его рот уже был набит кашей. Заметив, что все смотрят на него, он дожевал и спросил:

- Хотите дыньку?

И указал пухлой рукой на дыню на столе.

- А куда ты дел остальные? - поинтересовался копша.

- Выгодно продал трактирщику. Вместе с тележкой. Подай-ка, братец, соус...

- Гм. Если вы не против, вернемся к купцу,- эльф нетерпеливо потряс рукой.- Так вы его не догнали?

- Вода - не наша стихия,- с сожалением ответил копша.- Разве что у Водяника спросить. Как думаешь, Кладовик?

- Это вряд ли. То есть спросить, конечно, можно. А толку? Помощи от него не дождешься. Весьма неприятный тип этот Водяник. И жадный.

Через какой-нибудь час, когда копша, наконец, утолил свою жажду, а кладовик - голод, план погони был разработан и утвержден. Единогласно было решено, что в погоню за купцом отправится Гевот по прозвищу Ворон. Оставалось только сообщить об этом самому магу.

Они продолжали пировать, когда из-за занавески робко просунулась голова Богаста.

- Господин Ян, вас хочет видеть ваш земляк купец Рингольд. Говорит, что по очень важному делу. Что мне ему передать?

Ян благосклонно кивнул.

- Пусть заходит.

Купец, видимо был рядом и сам услышал приглашение, потому что тут же и появился. Все увидели скромно одетого пожилого мужчину с седой головой и приятными крупными чертами лица. Незнакомец как показалось Яну, был чем-то встревожен. Но сообщить о цели своего визита он не успел. Если Ян на гостя, назвавшимся его земляком, смотрел приветливо, то стражи кладов напряглись, едва его увидели. Копша небрежно спрятал руки под стол, кладовик, наоборот, вытянул их перед собой, пустив искрящийся разряд между ладонями.

- Назад, зверь! - угрожающе приказал кладовик.

- Я с миром, - поспешил успокоить духа купец.

- Что случилось? - переглянулись Ян и Анадил, ничего не понимая. Эльф на всякий случай потянулся к ножу на своем поясе.

- Это оборотень,- быстро ответил копша, не отводя внимательных глаз от незнакомца.

Купец стоял не шелохнувшись.

- Это ты следил за мной? - начал понимать Ян. - Что тебе нужно?

- Мне нужен мой сородич Вилкас. И срочно.

- Не так быстро,- сказал эльф. - Здесь нет и не было никакого Вилкаса. Ведь среди вас нет Вилкаса?

Копша и кладовик дружно помотали головами.

- Я знаю, что он странствует с вами. Где он?

- Ты давно за нами следишь? - напрямик спросил Ян.

- Слежу?- удивился купец.- Я оказался в этом городе случайно. И на Вилкаса наткнулся... случайно. Ночью. Но ему удалось скрыться.

- Случайно говоришь? - усмехнулся эльф.- Не много ли случайностей?

- То есть не совсем случайно, - признался купец. - Я здесь по делам своей общины. Мы живем в лесу и сами мало что производим, поэтому многое приходиться покупать у людей. Ну и кое-что им продаем. Сюда я привез мед на продажу.

- Мед?- округлил глаза Анадил. - Ужас ночи, кровожадные оборотни, которые собирают мед? Ну знаете...

- Мы вовсе не кровожадные. Мне обидны ваши слова.

- Может вы еще и не оборотни? - с сарказмом спросил эльф.

- Нет, мы - оборотни. И что же? Такова наша природа. Мы ее не выбирали. Не выбирал ее и я. Я таким родился. Вот вы, скажем, эльф. А почтенные (оборотень слегка поклонился копше и кладовику) и вовсе не из нашего мира. Но разве это причина относиться к вам с предубеждением и неприязнью?

- Еще какая причина. Спросите у людей, - горько ответил эльф. Теперь он смотрел на оборотня чуть приветливей.- Завязывайте, почтенный, с вашей торговлей. С такими мыслями и с таким знанием людей - не вам ей заниматься.

- Что-то я не пойму! - вмешался Ян. - Тогда зачем твои сородичи гнались за Янусом и хотели его убить?

- Мы вовсе не собирались его убить, - запротестовал оборотень, торгующий медом.- Да, мы хотели его схватить. И сейчас хотим. Но это необходимо. Он очень опасен!

- Простите?- у Яна похолодело внутри.

- Янус с детства рос не таким как все. Он был агрессивен, не сдержан. Но мы терпели и жалели его. Мы надеялись, что он с годами подавит свои звериные инстинкты. Ждали, когда человек в нем подавит зверя. Но в тот день...,- лицо рассказчика омрачилось от неприятных ему воспоминаний,- в тот день он убил человеческое дитя. Девочку. Убил первого же человека, которого встретил. И наши старейшины приняли нелегкое для нас решение изолировать его. Увы, он оказался тем, кто умрет волком.

- То есть?- переспросил эльф.

- Так у нас говорят,- пояснил купец.- У нас считается, что если в ком-либо зверь сильнее человека, то после смерти его тело коченеет в образе зверя. И наоборот. Умрет человеком - это высшая похвала для любого моего сородича.