Стражи цветка

Скромно приняв незаслуженную похвалу, Ян так же шепотом поинтересовался:

- Что делаем дальше?

- Устраняем твоего напарника и освобождаем эльфа в обмен на информацию.

- Устраняем?- нахмурился юноша.

- Все просто,- пояснила чародейка.- Видишь дым? Это наверняка трактир. Отправь его туда под каким-нибудь предлогом.

Ян кивнул и позвал Карла.

- Никак не привыкну к вашей погоде. Что-то продрог я. Есть у тебя что-нибудь согревающее?

- Конечно, дружище,- Карл полез в дорожную суму и достал из нее початый бурдюк с вином.

Ян про себя чертыхнулся. И когда Карл успел его добыть? Но вслух разочарованно сказал:

- И это все? У нас впереди ночь. Посреди поля. В лучшем случае в лесу. Замерзнем.

Карл пожал плечами:

- У меня еще и пиво есть. И меда трошки...

Юноша помрачнел и ничего не ответил. Карл, видать, к поездке подготовился основательно. Ян виновато глянул на чародейку, но та ему подмигнула.

- Все отлично. Ждем до вечера.

Вечером они остановились на опушке леса на ночлег. Карл, кинув поводья, тяжело спрыгнул на землю и, пошатываясь, отошел от повозки на пару шагов. Задумчиво постояв, он вдруг плюхнулся на зад и, свесив голову, захрапел. Кошка, с усмешкой наблюдавшая за молодым наемником, сказала ехидно, обращаясь к Яну:

- Могу поспорить, что его бурдюк с вином пуст. Все-таки вы, мужчины, не исправимы.

Ян, не отвечая подруге, подошел к Карлу и осторожно уложил его на бок. Затем он начал распрягать кобылу. За ним внимательно следили черные эльфийские глаза. Арестант, дремавший в своей клетке почти весь день, теперь проснулся. Похоже, эльф чего-то ожидал от предстоящей ночи и берег к ней силы.

- Поговорим, приятель?- напомнил эльф Анадил о себе.

Ян повернулся к арестанту.

- Чего тебе?

- Не пора ли нам обсудить, как ты исправишь свою вину?- эльф прижал свое узкое лицо к железным прутьям, чтобы лучше видеть человека.

- Ты о чем?

- Я из-за тебя здесь. Ты хочешь моей смерти?

- Из-за меня? Я велел тебе красть лошадь?

- Да брось! Я же тебе уже говорил. Вера в чудесные свойства твоего цветка толкнули меня на это преступление. Все вышло случайно. Помоги же мне!

- Как?

- Выпусти меня!- быстро зашептал арестант.

- Меня накажут.

- Плюнь ты на них! Это же орденцы! Они ваши враги! Бежим вместе. Что ты здесь потерял?

- Цветок я потерял,- признался Ян.

Алессия нервно крутанула хвостом, что, как уже знал Ян, у нее обозначало крайнее неодобрение. Глаза же эльфа блеснули торжеством.

- Но это просто,- сказал арестант.- Я не знаю, зачем он тебе нужен, ибо повторяю - он не работает, но наш уговор в силе. Моя свобода в обмен на твой цветок.

- Договорились. Так где он?

- Не так быстро,- натянуто улыбнулся Анадил.- Сначала меня выпусти.

- А вдруг ты врешь?

- Придется поверить. Более того - ты дашь мне эту лошадь, я отъеду на ней вон к той сосне и уже оттуда крикну тебе, где цветок.

- А я что говорила,- вмешалась кобыла.- Украдет он меня.

- А вдруг обманешь?

- Кто из нас врал, когда выдавал папоротник за волшебный?- оскорбленно напомнил эльф.- Мне-то чего врать? Это ты у нас по этой части мастер.

Кошка громко засопела, привлекая к себе внимание.

- Мне нужно посоветоваться,- принял решение Ян.

- С кем? - удивился арестант и посмотрел по очереди на кобылу, на спящего Карла, на серую кошку. Затем опять на Карла.

- Надеюсь не со своим приятелем?- встревожился эльф.- Думаю, что не стоит его будить...

Не отвечая, Ян отошел от повозки. Алессия побежала за ним. Эльф подозрительно смотрел ей вслед.

- Ты все слышала.

- Он действительно наглец!- со смесью возмущения и восхищения сказала чародейка.- Лошадь ему не давай. Взамен предложи выпустить его после наступления темноты. Он понадеется на свое ночное зрение и решит, что легко от нас убежит.

- А что? Не убежит?

-Если обманет, то нет. Есть у меня парочка приемов,- пообещала колдунья и недовольно покосилась на лошадь, которая подошла к ним, привлеченная участком высокой сочной травы. Поморщился и Ян. Он эту траву хотел примять и устроить себе мягкую постель. А теперь ее неторопливо и с аппетитом поедала кобыла.

- Только парочка?- переспросил Ян.- Ты же чародейка. Послушай, Алессия. Давно хотел спросить. А почему ты кошка? В смысле все время?

- А я думала, что никогда и не спросишь,- иронично сказала она.- В кошку меня обернула моя наставница. Не время сейчас об этом.

- Зачем?

- Для престижа и таинственности. Все спутники-животные магов, как правило, люди. С ними проще. Все-таки животные глуповаты.

- Я попрошу,- возмутилась кобыла. Ее проигнорировали.

- Поэтому маги превращают своих учеников в спутников-животных на время важных встреч, переговоров, при найме или для фокусов на потеху толпе. Особенно для фокусов. Далеко не всякий из учеников способен сам вернуть себе облик. Я, например, еще не могу,- грустно закончила кошка.

- Такое сложное заклинание?

- Нет, не сложное. В таких случаях важно не само заклинание, а кто его наложил. Со своей наставницей я пока еще тягаться не могу. Хотя и знаю, как оно снимается. Теоретически. Как видишь, еще и поэтому нам нужно помочь Стражам,- голос ее стал мягче и ласковее.- Ты же не хочешь, чтобы я навсегда осталась кошкой?

"Это тебе нужно",- подумал Ян, но вслух ничего не сказал. Что нужно ему, он уже и сам не знал. Зачем ему этот цветок? Разбогатеть с его помощью, как он уже начал подозревать, ему не удастся. А вот лишиться из-за него жизни или свободы - вот это наверняка. Так зачем он следует за чародейкой? Потому что не хочет, чтобы она навсегда осталась кошкой?

- Так какой у нас план?

- Ну, во-первых, нам нужны союзники. Надо найти Гевота и других учеников Стражей. Во-вторых, нам нужна информация. А вдруг, обнаружится, что кто-нибудь уже находил цветок. Тогда мы сможем узнать, как его можно использовать. Или хотя бы узнаем, что ждет того, кто становился его владельцем.

- А кто-нибудь уже находил?- с надеждой спросил Ян.

- Не знаю. Не плохо бы это выяснить. Как? Тоже пока не знаю. Ладно. Вернемся к эльфу. Надоел он мне. Выпусти его. Я подозреваю, что ничем он нам не поможет,- увидев что-то в небе, Алессия вдруг поменяла свое решение.

Ян проследил за ее взглядом. Над ними кружил ворон.

- И тебе хватит играть в солдатики. Надо уходить, пока твой приятель не проснулся.

Юноша подошел к повозке.

- Хорошо,- обратился он к арестанту.- Мы...то есть я... выпущу тебя. На твоих условиях.

- Ты мне сразу показался умным парнем,- неумело соврал эльф и протянул ему руку.- Значит, договорились.

Ян пожал руку. За этим рукопожатием наблюдало несколько пар глаз.

Небольшой отряд поморов, укрывшийся на дне лощины, готовился к схватке. С суровыми лицами воины проверяли оружие, поправляли снаряжение. Несколько дней назад их отряд, покинув родное побережье, проникнул в орденские леса, чтобы вести священную партизанскую войну. Правда, поморам пока не везло: враг почему-то упорно не желал заглядывать в лес, а выходить на поля лидер отряда Корус не решался. И вот, наконец, удача. Два орденских солдата свернули с тракта на опушку и стали на ночлег.

С вершины склона раздался свист. Дозорный увидел разведчика и сигналил об этом. Корус ободряюще осмотрел своих товарищей, каждому заглянув в глаза. Его мужественное лицо светилось отвагой и решимостью.

- Пришло наше время, братья,- торжественно сказал он и поднял над головой меч.- Отомстим за нашу деревню!

- А что с ней не так?- забеспокоился молоденький помор с коротким луком. В деревне остались его родители и маленькие сестренки.

- Да нет, все там нормально,- смешался предводитель.- Так обычно кричал мой дед перед битвой.