Стражи цветка

Ян почувствовал себя жалким и беззащитным. Как можно было противостоять этому военному государству? Этого, наверняка, не знал и сам князь Велислав. Ян впервые по-настоящему пожалел, что пришел на орденские земли. Он сгинет здесь, как и его мать.

Алессия, угадав его настроение, шевельнулась под плащом.

- Не бойся их. Они всего лишь удобрение для крестьянских полей. Вояки...- в своей ироничной манере попыталась она утешить парня.

Один из конвоиров начал озираться по сторонам. Ему показалось, что где-то мяукнула кошка.

"...Удобрение для крестьянских полей...". Ян вдруг почувствовал слабость и озноб, в виске больно кольнуло, перед помутневшими глазами быстро задвигались цветные картинки.

...Две армии столкнулись на огромном поле, столкнулись, чтобы обессмертить его и сделать знаменитой ближайшую деревушку с трудным названием, еще никому не известным. Шум битвы: кричат на многих языках люди... На взрыхленную, влажную от крови землю падает стяг. На его белом полотнище сморщился, точно мертвый паук, черный крест...

- Ступай, говорю,- кнехт толкнул Яна в спину.- Чего застыл?

Сознание юноши прояснилось, видение пропало, оставив после себя лишь смутное воспоминание. Ян непонимающе смотрел на солдата.

- Иди, говорю,- наемник уже начинал сердиться.

Ян покорно подчинился и пошел. Остановились они перед небольшой деревянной избой, приспособленной в качестве гарнизонной тюрьмы.

Рыжеволосый конопатый охранник отодвинул засов крепкой дубовой двери и впустил своего нового подопечного.

Тюрьма была почти пустой. В полумраке Ян разглядел лишь двух узников. Сразу у входа на земляном полу отсыпался мертвецки пьяный кнехт, которого его верные боевые товарищи принесли сюда и спрятали подальше от строгих сержантских глаз. В дальнем от двери углу, прислонившись спиной к бревенчатой стене, сидел, вытянув худые ноги, тот самый эльф Анадил. Они с Яном увидели друг друга одновременно и оба гневно вскрикнули.

- Мошенник! - крикнул эльф, живо вскочив на ноги.

- Вор! - крикнул Ян, бессознательно сжимая кулаки. Юноша перестал держать Алессию и та, пискнув, съехала по внутренней стороне плаща на землю, оставив на нем борозды от когтей.

- Я мошенник?- опешил от подобной наглости Ян.

- Я вор?- заорал от возмущения Анадил.

- Конечно, ты вор,- простужено сказали за спиной Яна.- Ты конокрад.

В тюрьму вошли два дюжих тюремщика. У одного из них шея была замотана шерстяным платком.

- Я не крал!- переключился эльф на тюремщиков.- Этот конь сам за мной увязался!

- Там разберутся,- просипел орденец с платком, выталкивая эльфа наружу.- А у тебя, колдун, он что украл? Говори, приобщим к делу.

- Да...ничего. Только я не колдун.

- Кто бы сомневался,- хохотнул напарник простуженного тюремщика.- Ты - не колдун, этот бродяга - не вор, а старина Берг вовсе и не пьян.

Упоминая Берга, орденец пнул ногой спящего кнехта. Это и был Берг.

Дверь тюрьмы захлопнулась. Ян и Алессия остались наедине. Если не считать спящего кнехта.

- Все пропало!- отчаянно сказал Ян.- Цветок у рыцарей!

- Возможно,- сдержанно ответила Алессия.- У эльфа его точно уже нет.

- Цветок здесь и он у рыцарей!

- Не паникуй,- строго сказала Алессия.- Может у них, а может, и нет. Мы не знаем. Главное - мы нашли эльфа. Найдем и Ключ, в смысле, цветок.

Ее оговорке Ян не предал значения.

-Каков нахал! - вспомнил Ян состоявшуюся долгожданную встречу с эльфом.- Он ворует мой цветок, а я у него же и мошенник!

- А он его не крал,- Алессия зевнула и улеглась на гнилую солому.

- Прости?

- Эльф цветок у тебя в кости выиграл,- неохотно пояснила кошка.

- И ты знала!.. И не сказала!..- возмутился Ян.

- Скажи я тебе правду, ты разве не вернулся бы в свое село?- огрызнулась Алессия.

- Ну и вернулся бы! - запальчиво ответил юноша.- Тебе то что? Это мой цветок!

- Это не т в о й цветок! Это и вовсе н е ц в е т о к ! Это К л ю ч от Двери в нижний мир.

- Ключ?

- То, что вы называете волшебным цветком - на самом деле Ключ. И я не могла себе позволить, чтобы он остался у какого-то бродячего эльфа.

- Ну а я могу себе это позволить,- решительно заявил Ян.- Не понимаю, зачем я вообще преследую этого Анадила? Раз он у меня цветка не крал, следовательно...

-Это я заставила тебя сесть в повозку и погнаться за эльфом.

- Но как?

- Я была очень убедительной...

- И что ты мне там интересно наплела?

- Повторить? - мурлыкнула кошка.

- Так значит, с самого начала, наша погоня за эльфом - это твоя идея?- растерялся Ян.

- Да. Сам виноват. Тебе не стоило играть на цветок. Был бы сейчас дома...

- Ну, допустим. Но почему ты мне позволила на него играть?

- Мы все совершили в ту ночь немало ошибок,- миролюбиво признала Алессия.- Но какой толк об этом вспоминать? Мы все исправим.- Она помолчала, припомнила ту самую игру и, не выдержав, сердито воскликнула: - Но додуматься играть в кости с каким-то шулером на Ключ! На самую ценную вещь обоих миров!

- Если он так ценен, то почему ты не отобрала у эльфа его назад, там, в корчме? - резонно спросил Ян. "Ведь ты - колдунья",- договорил он про себя.

- Я всего лишь слабая кошка, - сожалея, ответила Алессия и раздраженно добавила: - И потом - я опоздала. Этот эльф сумел исчезнуть раньше!

- Ну а почему тогда ты вообще позволила мне этот цветок найти?

- Это ты сам. Я наоборот хотела тебе помешать. Но не успела. Не ожидала, что тебя привратники пропустят.

- Привратники?

- Ну, бесы, по-вашему. Они охраняют Ключ от таких как ты... кладоискателей. Найти ведь цветок не сложно. Сложно к нему приблизиться. А взять Ключ так и вовсе невозможно,- Алессия странно посмотрела на юношу, точно впервые его увидела. - Я о таких случаях и не слышала. До сих пор.

- А вам, колдунам, зачем этот Ключ?- теперь уже Ян, тоже притворно зевая, удобно устраивался на полу рядом с серой кошкой.

- Нам колдунам?- медленно повторила Алессия, еще не понимая.

- Ну, или колдуньям,- невинно уточнил Ян.

- Ты... знаешь?

- Что ты не настоящая кошка? Давно,- соврал Ян.- Я хочу знать, почему ты это от меня скрыла.

- Так было надо.

- Кому надо? А я доверял тебе и даже полюбил.

- Что?- вздрогнула Алессия.

- Как кошку,- пояснил Ян.

- Ты тоже оказался не так плох, как мне это показалось сразу,- призналась Алессия. Ян даже и не подозревал, как тяжело было его гордой спутнице сказать это вслух.

- Теперь это не важно,- сказал он.- У меня больше нет подруги кошки.

- Но есть я, - мягко сказала Алессия.

- А кто ты? - с горечью спросил Ян.- Чародейка, которая мне все время лгала? С самого начала. Скажи: а маги вообще хоть когда-нибудь говорят правду? Если они все такие, как ты, то вы мне не нравитесь. Значит, прав отец Ксиома, прав Орден? Вы лживы, двуличны и опасны!

- Опасны?- прошипела юная магесса.- Опасны, говоришь? Если ты веришь в это, то, как смеешь со мной так разговаривать? Мальчишка! Да мы охраняем этот мир от фанатиков и глупцов вроде твоего Ксиомы или магистра Ульриха фон Вундеркляйна. Великая Неона! Да кому я это объясняю!

Алессия гневно фыркнула и замолчала. Ян замолчал тоже. Так они молча и просидели, пока снаружи не послышались шаги. Когда дверной засов вновь загремел, чародейка подбежала к двери. Как только дверь приоткрылась, кошка шмыгнула в образовавшуюся щель, вызвав легкий переполох у охраны. Ян не мог поверить: Алессия бросила его. Неужели он настолько обидел ее? Но ему, наверное, не в чем было себя упрекнуть. В его воспитание не входило общение с животными или магами, а тем более общение с капризными девчонками-чародейками.

На этот раз тюремщики пришли за ним. Вели его сразу по замковому двору, затем ввели в башню, спустились по лестнице в подвал и втолкнули в небольшую комнату. В комнате за круглым столом сидел редковолосый, седой дознаватель в кафтане с рыцарским крестом на груди. Он поднял усталые красные от недосыпания глаза на арестованного и скучно спросил: