Стражи цветка

Гвардейцы, тем временем, предупредительно бряцая оружием и, по своему обыкновению, скалясь, подъехали к телеге. Но их улыбки уже никого в княжестве не могли обмануть. Булка слышал, что и убивая, мыши не переставали улыбаться.

- Моя - десятник Барым, - по уставу представился степняк, что был ростом покрупней. Из-под высокой меховой шапки на купца и его пассажиров подозрительно уставились раскосые степные глаза. - Всем выйти из телега.

Все подчинились. Кроме кошки.

- Всем выйти, - повторил приказ гвардеец. Ян догадался подойти к телеге и взять Мышку на руки. Очень бережно взять. Кошка, явно играя на публику, возмущенно мяукнула. Степняк что был помельче спешился и начал рыться в телеге, грубо двигая корзины и коробы, разгребая солому, которую тут же подхватывал и уносил ветер. Степняк на лошади внимательно наблюдал за купцом и его спутниками, демонстративно положив руку на рукоять своего кривого меча. Но пока меч оставался в ножнах. Закончив обыск, гвардеец подбежал к своему командиру и что-то негромко ему сказал. Десятник в ответ кивнул и, несильно стеганув плетью своего мышастого красавца коня, подъехал к Булке.

- Купец?

Булка согласно закивал головой.

- Моя купить..,- воин запнулся, подбирая слова.- Магия напитки?.. Магия предметы?.. Есть? Моя купить.

Булка замотал головой отрицательно.

Степняк, сразу же потеряв интерес к задержанным путникам, молча развернул коня и поскакал прочь от них в сторону корчмы "Бук и дуб". Его напарник поспешил за ним.

-Тьфу ты, - сплюнул Булка, неодобрительно провожая взглядом уменьшающиеся фигурки всадников.- И дернул меня черт помянуть этих кумысохлебов.

- И правда, почтенный Булка, видать, это ты их накаркал,- согласился Наин.- Что они, интересно, ищут?

- И знать не хочу!- замахал руками купец.- И вам знать не советую.

Ян осторожно положил Мышку на свой плащ и устроился рядом. Чувствовал он себя прескверно. Эта встреча со степняками не показалась ему случайной.

Долгожданный для Яна разговор с кошкой колдуньи состоялся вечером на ночевке. Все-таки путники решили переночевать в лесу. Правда, решение это они приняли не сразу. Булка предлагал продолжать путь, а гном настаивал на остановке и ночлеге. Спорили они долго. Ян, устав слушать их взаимные упреки и вежливые оскорбления, предложил бросить кости. Оба торговца с готовностью согласились и вскоре Булка, недовольно ворча, уже распрягал Веснушку. Гном, снисходительно не показывая своего торжества, с равнодушным видом разжигал огонь. Яна отправили за хворостом. Кошка, конечно же, увязалась за ним. Пройдя немного по лесу, юноша остановился. Он бросил те ветки, которые успел уже подобрать, и повернулся к свой пушистой спутнице. Ян был уверен, что первым, что ему скажет Мышка, это будет...

- Прекрати называть меня мышкой! Я - кошка. И мое имя - Алессия!

- Ладно,- легко согласился Ян, прислушиваясь к ее голосу.- Так ты умеешь говорить!

- Нет, конечно!- возмущенно фыркнула кошка. Она тоже остановилась и теперь стояла и смотрела на юношу, высоко задрав голову и хвост.

- То есть как?- слегка обалдел Ян.- А сейчас, что ты делаешь?

- Э-э...мяукаю.

- Как кошка?

- Я И ЕСТЬ КОШКА!

- Но ведь ты же умеешь говорить?

Мышка, она же Алессия, глубоко вздохнула. Затем опустила голову и посмотрела куда-то вглубь леса. Глаза у нее были печальные.

- Я не справлюсь с этим, госпожа. Никак не справлюсь.

Конечно, кошке никто не ответил. Она опять повернулась к юноше.

- Я не умею говорить. Я - кошка. Ты меня понимаешь, потому что нашел и сорвал купальский цветок, - Алессия безнадежно смотрела на юношу. - Соображаешь? Цветок дал тебе способность понимать зверей.

- Так значит ты все-таки кошка,- разочарованно протянул Ян, думая о чем-то своем.

- А ты думал кто? Принцесса в плену у злой колдуньи?- ехидно ответила Алессия. - И не мечтай. Еще есть вопросы?

- Да. Где цветок?

- Тебе лучше знать!

- У эльфа?

- Да.

Ян кивнул. Так он и думал.

- А почему ты бросила Марту? Почему ты со мной?

- Ну, знаешь! - обиделась кошка Алессия. А может сделала вид, что обиделась.- Ты меня об этом сам попросил!

- Правда?

- Правда, - заверила кошка и невинно моргнула своими ядовито-зелеными бесовскими глазами.

Ян задумался.

- Так значит, мне не нужен цветок, чтобы понимать зверей? Я же разговариваю с тобой и без него?

- Во-первых, я очень умная,- не без иронии отвечала серая кошка.- Иди попробуй поговорить с кобылой. Вряд ли ты ее поймешь. Во-вторых, понимать меня ты, и правда, не должен. Цветка-то у тебя уже нет.

- Но ведь я понимаю.

- Да. И это странно,- кошка, словно играя, тронула лапой высокую травинку. - Ты сорвал цветок и почти всю ночь владел им. Видимо, этого оказалось достаточно. Но как надолго? Может эта твоя способность пропадет со временем. Откуда мне знать?

- Я могу понимать животных,- начал размышлять Ян вслух, прикидывая, какую выгоду он мог из этого извлечь.- А что еще могу?

- Не знаю. Без цветка ничего не можешь. Тебе нужен цветок. Добудь.

Хитрая кошка явно склоняла юношу к необходимости продолжать погоню за эльфом. Ян вспомнил, как днем Мышка подтолкнула его отказаться от предложения купца вернуться в село. Было очевидно, что его пушистая подруга очень хотела, чтобы он опять завладел цветком. Вот только зачем ей это было нужно? Ян, немного изучив характер кошки, догадывался, что она вряд ли скажет ему правду, но все же решил спросить. Однако едва юноша об этом заикнулся, как кошка намекнула, что им пора бы уже вернуться. И не с пустыми руками. Ян не стал спорить и поднял свои ветки.

Когда они вернулись в лагерь, Булка похрапывая, уже спал в телеге, а Наин готовил себе постель около костра. Мстительный ворутский купец не пустил гнома в телегу, сославшись на тесноту.

Посидев немного у тлеющего костра, Ян и его серая приятельница тоже легли спать. Уже засыпая, юноша услышал, как кобыла Веснушка пожелала всем спокойной ночи. И он прекрасно ее понял.

Из темноты за лагерем наблюдали, не мигая, два желтых глаза, похожих на две крупные золотые монеты. Дух кладов, известный людям как Кладовик, быстро выследил свою цель. Но напасть не решался. Его смущала серая кошка.

- Она может быть опасна. Надо звать Копшу.

Глава 5

С каждой верстой, по мере приближения к Воруте, число военных патрулей увеличивалось. Кроме узкоглазых гвардейцев по дороге сновали городские стражники, солдаты ворутского гарнизона и какие-то подозрительные типы с лицами шпионов. Собственно, они шпионами и были. Пока телега Булки доехала до моста через реку, ее останавливали шесть раз. Вопросы задавали об одном и том же. Нет ли среди них магов, не имеют ли они при себе каких-нибудь магических предметов, не встречали ли на своем пути магов или кого-нибудь, у кого были магические предметы. Мыши спрашивали надменно, коверкая слова и то и дело наезжая своими серыми жеребцами на телегу, точно норовя ее опрокинуть. Городские стражники допытывались лениво, попутно жалуясь на жару и бедность. Опытный Булка, чтобы побыстрей избавиться от них, сунул им пару монет, и они сразу же отстали. Гарнизонные солдаты по-военному были кратки и деловиты, словно выполняли необходимую, но надоевшую работу. Типы с лицами шпионов спрашивали тихо, вкрадчиво, мимоходом заглядывая в пустые коробы.

Алессия, едва завидела патрульных, спряталась в соломе, что укрепило Яна в его подозрениях, что появление военных на дороге как-то связано с кошкой или ее хозяйкой. Но ведь магичку уже схватили. Зачем же кому-то понадобилась ее кошка? И почему их расспрашивают о каких-то магических предметах? У юноши было мелькнула мысль, что они тоже ищут его цветок, но он сразу же ее отогнал. Кто и откуда мог узнать о цветке?

Подъехав к мосту, Булка вдруг остановил телегу.