Стражи цветка

- Довольно!!! - громко и пискляво крикнул главарь.

Услышав этот необычный писклявый голос, Булка едва не взвыл от ужаса.

- Дымок Плакса! Погибли, - обреченно прошептал он и отчаянно дернул гнома за ногу. Наин, чертыхаясь, повалился на купеческие коробы.

Разбойники, услышав приказ своего атамана, прекратили осаду телеги. Отработанно, в один прием, они отступили на пару шагов назад, сняли со спин самострелы, взвели их и направили на путников. Услышав голос своего командира, из-под телеги выполз и огромный Михалап. На его бритом черепе лилово сверкала шишка. Сам разбойник выглядел каким-то потерянным и не таким грозным, каким был недавно. Он виновато посмотрел на Плаксу и стал с ним рядом. Но когда взгляд Михалапа случайно встретился с зелеными глазами кошки, он посерел лицом и поспешил спрятаться за спину своего вожака.

Хмурое морщинистое лицо Плаксы выглядело недовольным. Его бесцветные мутные глаза пьяницы угрюмо изучали Булку и его спутников. Что-то подсказывало купцу, что известный разбойник еще не принял на их счет никакого решения. Булка слышал, что Плакса нередко отпускал свои жертвы, обобрав, конечно, до нитки. А нередко и... не отпускал. Ворутский купец мысленно содрогнулся.

- Поделитесь, купчишки, доходом, - запищал своим плаксивым голосом Дымок. За свой голос, собственно, он и получил свое необычное для разбойника прозвище. За голос, а также за его манеру сначала клянчить деньги, а уж потом, если была необходимость, отбирать силой. Обычно в насилии необходимости не было. Как правило, именно сговорчивые жертвы и оставались живыми, хоть уже и не столь богатыми. И Булка об этом тоже знал.

- Холодно нам в лесу, - откровенно глумился Плакса, вытирая пот со лба. Лето было на редкость жарким. - Голодно нам.

При этих словах упитанный, с подбитым глазом, разбойник опасливо глянул на своего вожака и неубедительно попытался втянуть свой огромный живот.

Булка с готовностью спрыгнул с телеги, подбежал к Плаксе и отдал ему кошель с серебром и медью. В основном с медью. Гном раскошелиться не торопился. Плакса не спеша подошел к нему и остановился, терпеливо ожидая. После недолгой внутренней борьбы, Наин, косясь на взведенные самострелы, с видимой неохотой отстегнул с пояса кошелек и тоже отдал его разбойнику. Плакса на ладонях взвесил оба кожаных мешочка и кисло улыбнулся, явно недовольный их весом. Но пока он спрятал деньги куда-то под свой серый плащ и подошел к Яну. Юноша по-прежнему лежал на соломе и поднялся только после того, как грабитель легонько хлопнул его по плечу.

-А ты, парень, что же? Потерял свой кошелек на дне телеги? Помочь найти? - участливо пропищал Плакса.

Разбойники охотно заржали этой не бог весть какой шутке своего атамана.

Ян отдал тот кошелек, который висел у него на поясе. Он даже не знал, сколько там было монет. Плакса же, взвесив его, остался доволен и даже благодушно пискнул:

- Неплохо. Так ты тут самый зажиточный.

Когда Ян увидел свой кошель в волосатой руке разбойника, он подумал о Гудагае и о том, с каким трудом старик, нуждаясь последнее время в деньгах, собрал это серебро ему в дорогу. Юноше стало стыдно. Он твердо решил не возвращаться в Малые Подмышки, пока не заработает такую же сумму. Тут Ян заметил, что разбойник все еще стоит рядом и внимательно его изучает.

- А это, парень, случайно, не все твои деньги? Чего молчишь, купец? Или немой?

- Я не купец, - ответил юноша и впервые назвал свою новую и нежданную должность, - я управляющий господина Гудагая.

- Гудагая? Гудагая из Малых Подмышек? - вдруг оживился Плакса,- И как там старик? Молодцом?

Мутные глаза разбойника, казалось, тоже ожили, а взгляд стал более осмысленным. Он сделал знак рукой своим людям, и те опустили самострелы. Если разбойники и были удивлены, то внешне это никак не показывали. С дисциплиной в их шайке было строго. Поговаривали, что Дымок когда-то был военным. Правда, очень давно.

- Только управляющий? Что-то лицо твое мне больно знакомо. А ты не его сынок будешь?

- У моего господина нет детей,- возразил Ян.

- Как же, - со смешком усомнился Плакса.

- Я говорю о законных, - поправился юноша,- а мой отец - Гавий.

Булка, затаив дыхание, слушал разговор Яна и Плаксы, понимая, что их шансы выбраться из этой передряги порядком возросли. Однако купец начинал думать, что мальчик забылся и стал слишком смелым, если не сказать развязным в разговоре с известным разбойником. Правда, юноше это было простительно. Он куда меньше знал о своем опасном собеседнике, чем знал купец.

- Гавий? Гавий Рваный?- поразился Плакса и еще внимательней вгляделся в юношу. - Вот оно что.

Ян разобрал, что глаза у Плаксы все же имеют цвет. Они были карими. И тоскующими.

Вожак разбойников нахмурился. Он погрузился в какие-то тягостные для него воспоминания, видимо навеянные именем отца Яна.

- Добрый был вояка твой отец, но уж очень доверчивый,- сказал Плакса после недолгого молчания. - Значит, не прервался его род. Это хорошо. Парень, кто же в дороге всю деньгу-то на поясе носит? Народ-то у нас все больше разбойный, - Плакса почти весело подмигнул юноше и бросил ему его кошелек. И повернулся к торговцам. - Что же вы, почтенные купцы, не подсказали мальчику? Сами-то, небось, отдали малую долю. Ну, ни боись. Обыскивать не будем, но и что взяли не вернем. Считайте, что эта ваша плата за безопасный проезд. Ну, езжайте.

Перед уходом Дымок Плакса задержался, чтобы отдельно попрощаться с Яном.

- Бывай и ты, сын Гавия.

И густой лес поглотил разбойников.

Какое-то время путники молчали. А затем торговцы разом набросились на Яна с вопросами. Но юноша, конечно, не имел понятия, откуда известный разбойник знал его отца. Главное, что это старинное знакомство в этот день на этой дороге пришлось как раз кстати. И купцы, конечно, с этим были согласны, но посоветовали Яну особо об этом не распространяться.

- Вот они мирные лета,- философствовал Булка, вновь погоняя Веснушку. - Пока покойный князь воевал с соседями, разбойничков не было. Они у него служили. А нынче, куда им деваться? Вот они и на дороге шалят.

- А в дружину к нынешнему князю? Или мало их там служит? - опасно пошутил гном Наин.

- Наших, считай, и нет,- возразил купец. Побывав раз в столице, он считал себя знатоком в этом вопросе.- Князь Велислав окружил себя советчиками из Ордена, а гвардейцами у него степняки. Видать, так для него надежней. Что ты там бурчишь, парень?

Свой вопрос Булка адресовал Яну, который, почти не слушая своих спутников, был занят кошкой.

-Спасибо,- шепотом благодарил он Мышку за свое спасение, чувствуя себя немного глуповато от того, что разговаривает со зверем.- Признайся. Ты ведь не кошка?

Купец оглянулся.

-Опять ты за свое? Да не ответит она тебе. Она просто кошка.

- Да кошка я, кошка, - наконец, неохотно отозвалась кошка колдуньи. Голос у нее был как у молодой девушки, но речь была не очень разборчива.

-Ух, ты!- юноша был поражен, хоть уже и был готов к чему-то подобному.- Ух, ты! Как же...

- Позже, - быстро шепнула ему вдруг заговорившая Мышка и демонстративно, в своей манере, отвернулась.

Большую часть пути до Воруты телега преодолела. Лес стал реже и светлее. Купец уже начал думать, что они успеют добраться до города затемно. Если не будет никаких задержек. И, конечно же, эта задержка случилась.

Сначала впереди дороги поднялась пыль. Затем из нее появились два всадника на мышастых лошадях. Это были мыши - элитные великокняжеские гвардейцы.

- Эти похуже Плаксы будут, - мрачно пророчествовал Булка.

- Ограбят? - деловито поинтересовался Наин. По нему было видно, что он начинает входить во вкус рисковой купеческой профессии. А значит купцом ему, однозначно, быть. Булка, одобрительно поглядывая на гнома, ответил:

- Нет. Эти золото не возьмут. Они обучены жизнь брать. И если за ней едут - не откупиться.