Охота

Вскоре тропинка закончилась. Стало трудно продвигаться сквозь густые кусты. То и дело проваливался в кучи увядшего папоротника. Руки замерзли и страшно чесались от частых падений. Если бы не ощущение того, что замок находится где-то слева, я бы давно уже заблудился.

Странные мысли относительно крика лезли в голову. Скорее всего кричала Энджи. С ней определенно приключилась беда. Разум подсказывал мне, что она пошла на прогулку в лес, упала и вывихнула ногу. Однако рассудок не всегда является хорошим советчиком. В приглушенном крике слышалось нечто зловещее.

Чуть не наткнулся на небольшой предмет, подвешенный на сук. От неожиданности не сразу понял, что именно вижу перед собой. Сразу же забываю о крике. Стою перед неподвижной худой тушкой, висящей в тихом заснеженном лесу. Длинный почерневший язык со следами от острых зубов свешивается из пасти. Протягиваю руку, но не решаюсь прикоснуться к телу собаки.

— Монти, — тихо промолвил я.

Пса повесили не на веревке, а на его же собственном поводке, который крепился к ошейнику. Душитель даже не потрудился сделать нормальную петлю: просто привязал поводок к суку дерева. Вот почему кричала Энджи. Она, должно быть, как и я, наткнулась на мертвого Монти. Однако кто же совершил мерзкое злодеяние? И главное, ради чего? Я не большой любитель собак, да и пес не слишком породистый, тем не менее он не заслужил такой страшной смерти, пусть даже иногда и лаял слишком громко.

Раздался звук шагов. Под ногами приближающегося человека скрипел снег.

— Эй, кто там? — пронзительно, как испуганная девчонка, закричал я.

Шаги все ближе.

— Кто это? Отзовитесь.

Я ужасно волновался, напуганный видом мертвой собаки, темными деревьями, обступавшими меня со всех сторон, странным криком и теперь еще предстоящей встречей с незнакомцем. Вдруг шаги стихли и послышалось тяжелое дыхание уставшего человека. Мелькнула яркая одежда. Я бросился по направлению к ней через груду коричневого папоротника, присыпанного снегом.

Передо мной, прижав руки к коленям, стоит Нэш. Изможденное лицо искажено гримасой. Он сплевывает в снег.

— Ангус, что происходит? — спрашиваю я. — Ты видел, что случилось с Монти? Я слышал какой-то крик.

Внезапно он с рычанием набросился на меня. Этого я никак не ожидал: Ангус казался полностью истощенным, словно животное, измученное продолжительной погоней за добычей. Он головой ударил мне в живот, и я во весь рост растянулся на земле. К счастью, мне удалось в последний момент увернуться и несколько ослабить силу удара.

— Нэш! — выдохнул я. — Так это твоя работа?

Прежде чем я сумел подняться на ноги, Ангус рванул в лесную чащу. Я побежал за ним, по колено проваливаясь в снег. Мне все же удалось догнать негодяя и, падая, схватить его за ногу. Он споткнулся и рухнул на землю, однако тотчас поднялся, опередив меня. Мокрые кроссовки страшно скользили. Когда мне наконец удалось выпрямиться, что-то тяжелое ударило меня по голове, и я вновь оказался на снегу. Оказывается, наткнулся на ветку дерева. Хорошо хоть она немного отпружинила, иначе я точно вырубился бы. И все-таки голова закружилась.

Открываю глаза и вижу стоящего надо мной Ангуса. Лицо его абсолютно ничего не выражает, но, кажется, он уже полностью контролирует себя. Вижу по глазам, как он прикидывает в уме, не пнуть ли меня. А может, ему хочется сделать со мной что-нибудь и похуже. Нэш ведь убил собаку, почему бы ему не замочить меня? От этой мысли замирает сердце. Пытаюсь что-то сказать, однако язык не слушается.

Вдруг выражение лица Нэша изменилось и в нем появилось что-то человеческое. Не думаю, чтобы он испытывал жалость, скорее страх и растерянность. Громко всхлипнув, Ангус устремился в глубь леса с такой прытью, будто за ним кто-то гнался.

Теперь мне уже не хотелось продолжать преследование: я задыхался, смертельно устал, чувствовал себя разбитым. Кроме того, нужно все же разобраться, что тут происходит, черт возьми. Опираясь о ствол дерева, сук которого сбил меня с ног, я встал на ноги и побрел в сторону замка, время от времени крича во все горло. Минут через пять увидел в отдалении среди деревьев группу людей. Побежал к ним навстречу. Оказалось, это Габби и Симпсон ведут ослабевшую Энджи.

— Что случилось? — спросил я, переводя дух и чувствуя, как холодный воздух заполняет легкие. — Она увидела повешенного пса?

Мне не следовало спешить с вопросами. Внимательно посмотрев на Энджи, я понял, что дело тут не в мертвой собаке, висящей на дереве. Лицо поварихи покраснело от слез, в густых светлых волосах застряли куски грязи и желтые листья. На ней даже нет пальто, а у блузки оторваны все пуговицы.

— Работа Нэша? — задал я ненужный вопрос, скрипя от злости зубами.

Габби посмотрел мне прямо в глаза:

— Да.

— Я только что его видел.

Теперь все внимание сосредоточилось на мне.

— Где? — спросил Симпсон.

Он весь внимание. Его интересуют любые детали.

— Там, в лесу. — Я махнул в ту сторону, откуда пришел. — Он посмел?..

— Нет! — свирепо взглянула на меня Энджи. — Я не позволила. Однако он избил меня.

Как раз в это время из лесу вышел Доминик.

— Вы нашли ее… Все в порядке?

— Не совсем так, Дом, — ответил Габби. — Помоги нам отвести женщину в замок. Потом прикинем, что делать дальше.

Доктор держался очень спокойно, как и подобает профессионалу. Энджи определенно нуждалась в такой квалифицированной помощи.

— А где Суфи? — спросил Симпсон.

— Я велел ей идти к замку, когда услышал крики. Она уже, наверное, вернулась.

— Ты оставил девушку одну?

Похоже, даже в такой момент Симпсон хотел затеять драку.

— Что же мне оставалось делать? Не мог же я тащить ее за собой по лесу. Нужно было срочно спасать Энджи.

В этот миг мы увидели бегущую к нам Суфи. Энджи бросилась обнимать ее. В итоге она не сдержалась и расплакалась на плече подруги.

— Надо вызвать «скорую помощь» и полицию, — предложил я.

— Да, — сразу же согласился Габби.

Симпсон молча кивнул.

Мы отвели Энджи в гостиную. Суфи не отходила от нее. Кто-то принес бренди.

— Энджи, — с необычной для него нежностью обратился к потерпевшей Симпсон, — можешь рассказать нам, что случилось в лесу?

Она яростно сверкнула глазами:

— Что там могло случиться? — Вытерла нос о рукав блузки и немного успокоилась. Потом хлебнула бренди прямо из бутылки. — Ладно, слушайте, — продолжала повариха, пытаясь унять дрожь. — Он спросил меня, не хочу ли я прогуляться. Мне все вы казались хорошими ребятами и джентльменами. Сколько раз я говорила об этом Суфи. Никогда бы не подумала, что Нэш способен на такое. Взяла его под руку. А что здесь особенного? Он предложил пойти в лес. Мне не хотелось, однако там лежал снег, было так красиво и… чисто. Казалось, ничего плохого не может произойти. Когда мы переходили мост, он сказал, что знает одно отличное местечко. Я не хотела удаляться от тропы, только он настаивал. Вел себя пока по-джентльменски. Я согласилась. Затем он взял меня под руку, помогая пробираться по снегу. Только я ведь не дура, понимаю, что к чему. Подумала: хорошо, немного пофлиртуем, поваляем дурака. И вот мы пришли на лужайку под таким деревом, на котором листья еще не опали. Только ничего хорошего там я не увидела. Он начал отпускать комплименты, говорил, что я очень симпатичная, и предложил поцеловаться. Я сказала, что такая спешка совершенно ни к чему, давай, мол, просто поболтаем. Думала, он отстанет. А он как-то вдруг изменился. Стал грубым. Спросил, не хочу ли я взять деньги. Что-то в этом роде. Меня его слова обидели, и я собралась уходить. Возможно, даже послала его подальше. Точно не помню. Тогда он схватил меня и попробовал поцеловать. Я его ударила. Он рассмеялся и повалил меня в снег. Мне еще до конца не ясны были его намерения. Думала, что справлюсь. А он набросился на меня и стал сдергивать колготки. Тут я озверела, начала царапаться и, кажется, укусила его. Пыталась дать ему по яйцам. В подобных случаях женщины должны именно так защищаться, верно? Он тоже начал драться, называл сукой и пытался справиться со мной. Мне все же удалось нанести хороший удар коленкой. Не по яйцам, так как он прикрывал их ногой, а прямо по члену. Это и спасло меня. Пока он корчился, я вскочила и побежала. Мне казалось, он бросится вдогонку, но, когда оглянулась, его и след простыл. Тут-то я и наткнулась на мистера Андерсона.