Хьюстон, 2030

– Нет, ребята, вы со мной не ходите, – сказал он решительно, – Выйдем на шоссе, мне – налево, вам – направо. Я буду в Участке где-то через час. Может, – час с небольшим…

– Ладненько, удачи, – сказала Натали, – В случае чего – звоните.

Она скинула свои вьетнамки и закрепила их на багажнике, рядом со своей спец-сумкой. Том последовал ее примеру и тоже разулся, повесив резиновые сапоги на раму велосипеда. Они перешли вброд разлившуюся лужу, – вода уже почти доходила до колен, и принялись толкать велосипеды по мокрому шоссе, наклоняясь против порывов ветра и залпов дождя.

Марк разуваться не решился. Переходя лужу, он черпнул правым сапогом воды, но в принципе было уже все равно. По крайней мере, ему ветер дул в спину, и идти, точнее, почти что бежать, притормаживая подгоняемый ветром велосипед, было довольно легко. Интересно, как же я назад-то пойду – подумал он.

Когда Марк приблизился к полигону дороги Маккарти, загаженные переулки были пусты. Перерабатывающие заводики были закрыты, но из некоторых труб поднимался дым, еще более заметный на фоне дождя. Майк говорил как-то, что большинство плавильных печей работают днем и ночью. Наверняка, там внутри сидел кто-то, посматривая одним глазом на печь, а другим – на дверь. И сжимая в руках какое-нибудь оружие. Как в лавках и барах, все двери и окна мастерских были закрыты на засов. Марк коснулся было ручки одной из дверей, но потом решил не объявлять о своем присутствии. Несмотря на желтый полицейский плащ, испуганный охранник будет сначала стрелять, и только потом – задавать вопросы. Даже бэдж ФБР не поможет. Кто будет разглядывать какие-то там удостоверения в такой дождь?

Марк обдумал, что он скажет Сполдингу, если это был, конечно, тот самый Эрик Сполдинг, а не какой-то другой Сполдинг. Предположим, Фредерик, Мартин и Саманта уже ушли домой. Ночной сторож, конечно, будет на заводе, вместе с Жасмин Хобсон и двумя ее братьями. Саманта говорила, что он был единственным, кто приходил на работу вечером и уходил утром. Двери будут наверняка заперты, и сторож будет вооружен. Будем надеяться, что от академии «Уэст-Поинт» у капитана Сполдинга все еще остались в мозгах армейские правила использования оружия: сначала идентифицировать цель, а уже потом – стрелять? Я снова предположил, что ночной сторож – это тот самый капитан Эрик Сполдинг, а не какой-то другой Сполдинг, напомнил себе Марк. Вполне возможно, что сторож начнет палить в белый свет, как в копеечку, а потом окажется, что сторожа зовут Джо, и он – бывший баскетболист, причем – с грыжей?

Еще очень может быть, что сторож – это и есть капитан Эрик Сполдинг, но к «Шелдонскому Мяснику» он никакого отношения не имеет. Тогда – все великолепно. А вот если сторож – это и есть «Шелдонский Мясник», ситуация будет намного хуже. Марк не имел абсолютно никакой логической цепочки к тому, что Эрик Сполдинг был серийным убийцей. Всего лишь смутное подозрение, основанное на послужном списке из базы данных Пентагона. Юридически, арестовывать Сполдинга было не за что. Даже в первые годы после Обвала, когда соблюдение законности не было таким уж строгим, они бы постеснялись арестовать человека на основании столь расплывчатых подозрений. Причем, судя по файлу этого Сполдинга, арестовывать его без двух-трех вооруженных депьюти – это трудное и опасное предприятие. Значит, об аресте не могло быть и речи. Но тогда, внезапный визит Марка на заводик скажет Эрику Сполдингу, что ФБР им заинтересовалось, и его поведение станет непредсказуемым.

Марку нужна была какая-то отговорка. Конечно! Жасмин и ее братья. Это можно использовать в качестве версии прикрытия. Надо смотреть на Эрика Сполдинга, как на мебель. Типа, не мешайтесь, гражданин, я – из ФБР, за Хобсонами из Программы защиты свидетелей пришел. Гражданских попросим не вмешиваться… Скажу: «Здравствуйте, я – старший следователь Пендерграсс, из ФБР.» Покажу свой бэдж. Дальше так: «Как Ваше имя, сэр? Эрик Сполдинг? Приятно познакомиться, сэр. Эти трое подростков – Хобсоны, они на заводе? Мистер Штольц Вам говорил, что их придется переместить в другое место? Куда? Боюсь, я не могу Вам этого сообщить, сэр. Программа защиты свидетелей, знаете ли. Нам, наконец-то, утвердили финансирование. Лучше поздно, чем никогда, верно? И – спасибо за заботу о детях, сэр, бла, бла…» Если Марк разыграет этот диалог достаточно профессионально, Сполдинг, может, и не заподозрит ничего. Старший следователь Пендерграсс, тупой бюрократ из ФБР, делает свое тупое дело.

Наконец, Марк добрался до ворот заводика Штольца. Ворота были заперты, но над короткими обрубком кирпичной трубы котельной поднимался шлейф дыма, указывая, что реакторы работают. Майк говорил, что у них на заводе котельная должна была работать круглосуточно, и это было даже более важно, чем в переплавочных мастерских. Если бомбу запустили, останавливать ее не стоит, пока весь цикл не завершится. Остановишь раньше – придется вручную вычищать полу-разложившуюся пластмассу из резервуара.

Марк стучался в ворота несколько минут, пока кто-то изнутри не ответил, – Это ты, Джас?

Немного спустя в створке ворот отхлопнулось смотровое окошко, и какой-то мужчина выглянул наружу. Его лицо было в тени капюшона плаща. – Ты кто, черт возьми? Проваливай.

Марк вытащил бэдж и начал с заготовленной фразы, – Здравствуйте, я – старший следователь Пендерграсс, из ФБР.

– Надо же! Из самого ФБР! – за воротами загремел засов, и одна створка слегка приоткрылась, – Пожалуйста, входите.

Марк пощупал левым локтем свой «Глок», и, ощутив успокаивающую тяжесть пистолета, толкнул велосипед внутрь. Все, вроде, идет по плану. Однако, Эрик Сполдинг это, или нет?

– А Ваше имя, сэр? – спросил Марк, одновременно пытаясь разглядеть лицо сторожа. Пока, он лишь убедился, что сторож был одного роста с «Мясником» – точнехонько 5-9. Еще, у сторожа было оружие: гладкостволка двенадцатого калибра. В своей прежней жизни, это ружье, наверное, использовалось для стендовой стрельбы – по тарелочкам, но теперь оба ствола и приклад были отпилены, превратив ружье в бедняцкую версию тактического дробовика.

Ночной сторож громыхнул засовом, повернулся и сбросил капюшон плаща. Наконец, Марк увидел его лицо. Оно имело много общего с лицом капитана Эрика Сполдинга с фото из файла, но этот человек был однозначно не Эрик Сполдинг. Наметанный глаз Марка мгновенно насчитал с десяток различий: нос, форма уха, чуть выгнутые брови… Марк почувствовал огромное облегчение.

Человек протянул руку и представился, – Рик Сполдинг, ночной охранник. Как поживаете, сэр? И, хм, извините за обрез. Разумные предосторожности.

– Приятно познакомиться, мистер Сполдинг, – ответил Марк, пожимая руку, – И, я прекрасно понимаю, оружие просто необходимо. Лишняя осторожность еще никому не навредила.

Укороченное «Рик» могло означать «Ричард», «Патрик» или, естественно, «Эрик», но это было, скорее, просто совпадение. Человек казался достаточно доброжелательным, и не выглядел обеспокоенным.

Сполдинг махнул рукой вглубь двора, приглашая Марка следовать за собой, – Чертов дождь. Давайте лучше зайдем в офис, сэр.

Марк прислонил велосипед к воротам и двинулся вслед за сторожем. Какие у него шикарные резиновые сапоги, отметил он про себя. «Веллингтон». Такие сейчас даже в ФБР не достанешь. Еще он отметил, что сторож не хромает. Расслабься, и не будь параноиком, скомандовал он себе. Это не тот Сполдинг. Совсем другой, совершенно абстрактный Сполдинг, просто ночной сторож с заводика на Куче. Десять тысяч шансов против одного, что это – не «Мясник».