Страница 258 из 263
Осторожно приблизился к неподвижному телу "антихтонца". Дважды пнул. Похоже, готов.
- А если... - начал пошедший по его следам белголландец, и пошло-поехало: товарищ озвучил все страхи и сомнения Хеллборна, разумный-неразумный и так далее.
"Вы что, мои мысли читаете?" - Джеймс с трудом удержал эту фразу в себе. Не стоило признавать за собеседником даже намек на подобное преимущество.
- А если мы только что оскорбили целую планету? - продолжал бубнить люггер-капитан. - Мы не можем воевать со всей планетой сразу.
"Слабак, я воевал с целой планетой - она называлась "Спекуляция" - и одолел ее одной левой!"
- Он первый на нас напал, - упрямо повторил Хеллборн - не столько для белголландца, сколько для себя. - Предлагаю не впадать в излишний пессимизм. Даже если он был разумным... это мог быть изгой, одиночка, разбойник, местный аналог бедуина. Забудьте о нем.
- Рад бы, - признался ван Борман, - но дело в том, что я его узнал.
- ... ?
- Поверьте, его трудно с кем-либо перепутать. У меня дома было прекрасное издание "Kunstformen der Natur". Я его в детстве залистал до дыр. Он занимал там почетное место. Это лучевик, рядиолярия. Подвид Arachnocoris circumtexta.
- Радио-что?!
- Это земной микроорганизм, - охотно пояснил викс. - Обитает в океане.
- Земной? Микро? - Хеллборн решительно не желал цитировать собеседника дословно. - Не заставляйте меня задавать следующий вопрос... все-таки придется... Что он в таком случае делает здесь - за триста миллионов километров от земных океанов - и почему он такой большой?
- Понятия не имею, - признался герр Маркус. - Параллельная эволюция?
- Пара?... Нет, мне решительно надоел весь этот околонаучный бред. Достаточно, нам пора уходить отсюда. Не вы ли боялись мести его сородичей? Не стоит оставаться возле трупа, запах крови которого...
- ВОЗДУХ!!! - неожиданно прервал его словоизлияния белголландец.
Джеймс машинально упал на песок, перекатился на спину, вскинул оружие... выругался, отложил его и потянулся за биноклем.
- Что это?
- Дайте и мне посмотреть.
- Не мешайте, черт бы вас побрал...
- И все-таки, дайте мне посмотреть. Что это?!
- Птицы? - предположил Хеллборн. - Это самое, как ее, параллельная эволюция?
- Больше похоже на летучих мышей, - осторожно заметил белголландец. - Штук двадцать, целая стая. Куда они летят?
- На восток! - Джеймс вскочил на ноги. - К воде! Герр Маркус, мы выбрали верное направление.
- Что вы знаете о местных птицах...
- Они летят к воде, - упрямо повторил Хеллборн. - Жаль, мы не можем полететь за ними. Придется идти пешком. Как можно быстрее!
- И все-таки, они могут лететь вовсе не к...
- Я верю в свою удачу, - ухмыльнулся альбионец.
Удача не подвела его - не в этот раз. На рассвете следующего дня они стояли на берегу канала.
* * * * *
- Как по-вашему, это искусственное сооружение? - спросил ван Борман.
- Откуда мне знать? - развел руками Хеллборн. - Я не инженер-гидрограф.
- Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт... Кто вы, мистер Хеллборн?
Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.
Канал был довольно широк - метров 200, не меньше. На том берегу - ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!
- И что теперь? - печально уточнил белголландец. - Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?
- На юг, - уверенно отвечал Хеллборн. - В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать. - Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце. - Так или иначе - привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.
Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:
- Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!
Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.
Ну и чудовище... На первый взгляд - большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий... многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это - рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!
Между прочим, если это пароход - где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! "Как белки в колесе". Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги - не разглядеть.
Судя по всему - это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.
На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается - ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете...
- Ваши предложения? - прошептал лежавший рядом ван Борман. - Так и будем прятаться или...
Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.
Их заметили.
"Пароход" на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя - пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.
Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все таки скафандры . Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.
Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!
Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил:
- Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!
- Не понимаю, - немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон. - Кто вы такие? Вы римляне?
- Слава Юпитеру!!! - возликовал Хеллборн. - Вы говорите на латыни?!
- Апсаки? - пробормотал у него за спиной ван Борман.
- Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я - гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ - люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.
"Антихтонцы" невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание - "антихтонцы" - теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить...