Страница 14 из 263
"Думай, Джеймс, думай. За такой провал по голове не погладят. Ее оторвут с корнем, - заметил внутренний голос".
Идиот, какой идиот! Несколько дней в Лондоне, перелет, потом этот дурацкий банкет в посольстве! Еще полдня с этой девчонкой, держался из последних сил, боялся себя выдать и вызвать лишние подозрения. Столько времени потерял! Надо было тут же связаться с Альбионом, сразу после разговора с профессором...
"С кем связаться?! - поинтересовался внутренний голос. - Кому ты мог доверять?!"
"Не ищи себе оправданий, - это был другой внутренний голос. Не многовато ли их сегодня собралось? - Не ищи оправданий. Найди решение".
Возможно, он бы все равно не успел. Возможно, Большую черную монетку, его "Розеттский камень", выкрали еще до встречи с профессором.
" Не ищи себе оправданий".
Пора возвращаться домой. Здесь ловить все равно нечего.
Джеймс Хеллборн немного постоял на вершине пирамиды и принялся медленно спускаться вниз. Силы - физические и душевные - были на исходе, их следовало беречь...
- Какой приятный сегодня день, - заметил голос у него за спиной.
Джеймс похолодел и замер.
- Но я все еще не понимаю, Чарли, зачем мы сюда пришли? - продолжал голос.
Этот голос невозможно было ни с чем перепутать. Как писали в тех же старинных романах, наивных и сентиментальных, " альбионцы впитывали его с молоком матери". Хотя и не каждому доводилось услышать этот Голос в реальной жизни. Хеллборну приходилось. Он тогда был еще курсантом, это была часть подготовки.
- Ах, Чарли, это так романтично! - Голос распирало от восторженных ноток. - Ты не представляешь, как это прекрасно!
"Интересно, что случилось в итоге с этой сладкой парочкой?" - спросил себя Хеллборн и тут же нашел ответ.
- Чарли, ты даже не хочешь на меня посмотреть? - Голос, кажется, обиделся.
Джеймс Хеллборн медленно повернулся. Будь все проклято, он оставил дробовик в машине. К счастью, у него оставался револьвер на поясе. Старый добрый "Уэбли-Хеллдог" 577-го калибра. Только бы успеть. Только бы успеть!
Прежде чем прозвучал Голос, Джеймс успел спуститься вниз ступенек на тридцать. А на вершине лестницы теперь стоял Он. Воплощенный кошмар, бла-бла-бла (см. старинные романы). Невысокий, чуть больше двух метров. Черт побери, да это же детеныш! Это многое объясняет. Остался без родителей, или просто отбился от стаи и заблудился. Взрослые твари обычно появляются только по ночам. Красивый - весь угольно-черный, с белой грудкой и белым хохолком. И белоснежным клювом, цвета слоновой кости (или своей собственной). Этот клюв легко пробивал металлические кирасы времен Непобедимых Армад -- да и современные тоже. Яркие, добродушные и даже мудрые золотистые глаза. Еще у него было красивое латинское имя, придуманное кабинетными зоологами - Titanis walleri. Но простые люди обычно называли его Птица Террора. Иногда - Пситтакиллер.
Попугай-Убийца.
Первые поселенцы приняли их за тех самых демонов, изящно дополнявших пейзаж Преисподней. В более просвещенные времена в них даже видели разумных существ. Да что там, совсем недавно сэр Герберт Уэллс писал рассказы, где доказывал, что Птицы прибыли с Марса. Про Берроуза и прочих сочинителей и говорить нечего. Тарзан и Джон Картер убивали хитроумных юпитерианских Титанисов десятками, сотнями! Современная наука окончательно вынесла вердикт - всего лишь птицы. Свирепые и невероятно опасные, но совсем не разумные существа. В древности населяли обширные пространства обеих Америк, но сохранились только в Альбионе. Наряду с саблезубыми кошками и другой экзотикой. Древние египтянцы поклонялись им как богам и приносили жертвы. Если археологи правильно истолковали рисунки на пирамидах. Длинные тексты им так и не удалось расшифровать...
- Чарли, я начинаю волноваться, - пожаловалось чудовище.
Хеллборн медленно и осторожно положил правую руку на кобуру. Они просто идеально подражали однажды услышанным человеческим голосам. А избыток правильных предложений и в самом деле мог ввести в заблуждение. Казалось, только разумное существо способно так говорить! "Обычные" маленькие попугаи с других материков этим в подметки не годились. Во все смыслах.
- Чарли, только не делай глупостей, - посоветовал титанис.
Джеймс изо всех сил потянул за рукоятку револьвера. Клапан кобуры отлетел с треском.
- Нет-нет-нет! - заверещало чудовище и бросилось вперед.
БРАНГ! Первая пуля угодила ему прямо в белую грудку, но он даже не затормозил. БРАНГ! Мимо! У 577-го калибра слишком сильная отдача. Человек упал на правое колено и обхватил револьвер двумя руками. БРАНГ! Точно в левую ногу!!! Попугай как будто споткнулся на полном ходу, упал и покатился по ступенькам вниз, издавая дикие вопли. Докатившись почти до самого Хеллборна, он принялся тормозить клювом, но лейтенант не дал ему опомниться. БРАНГ! - в голову, почти в упор. БРАНГ! - еще раз. ЩЕЛК! ЩЕЛК! Джеймс вскочил на ноги и отступил назад, с трудом сохранив равновесие. Запрыгали по ступенькам стрелянные гильзы. Дрожащая левая рука отыскала в кармане запасную обойму и поспешно вставила ее в барабан. Затвор закрылся, щелкнул взведенный курок.
Титанис Валлери неподвижно лежал на ступеньках и не двигался. Кажется, готов. С такой разбитой головой не живут даже демоны преисподней. Но дополнительная осторожность не помешает. Тщательный прицел... БРАНГ! - в стороны брызнуло еще немного мозгов и каменной крошки.
Джеймс Хеллборн медленно досчитал в уме до десяти. Глубоко вздохнул. Потом еще раз. Аккуратно вернул револьвер в кобуру.
- Ты дохлая безголовая курица, - сказал он. - а я человек. Я человек и настоящий альбионец. Это моя страна -- и я здесь хозяин. Потому что я лучше тебя. Я ЛУЧШЕ ВСЕХ! Я САМЫЙ ЛУЧШИЙ!!!
Потом он снова вздохнул и посчитал до десяти.
Какая жалость. Несколько недель назад это могло стать сенсацией. Первые полосы газет и все такое. Но не сегодня. А в самое ближайшее время до этого и вовсе никому не будет дела. Надо будет только выполнить гражданский долг и позвонить в полицию с ближайшего телефона. Или ему повезет - и он снова наткнется на тот самый патруль. Потом этим займутся егеря. Они уберут труп и внимательно обследуют окрестности - вдруг в зарослях бродят еще несколько потерянных детенышей...
* * * * *
Вернувшись домой, Джеймс устроился в кабинете и тщательно занавесил окна. Разложил на столе бумаге и фотографии.
Итак.
Начнем с начала.
Будем исходить из того, что профессор говорил чистую правду. "Розеттский камень" существовал, он был настоящий. И фотографии тоже подлинные.
Нет, старик не мог обмануть его. Он видел "Монетку", он дотрагивался до нее. Быть может, его обманули? Подсунули фальшивку? Черта с два! Профессор раскусил бы подделку в два счета.
Камень исчез. Когда? Вчера, позавчера, десять дней назад - неизвестно.
"Кто убийца?" Неправильный вопрос, хотя ответ на него известен. Убийцу зовут Джеймс Хеллборн. А вот как зовут вора?
Кто его украл? Свои, враги, предатели - подозреваются все.
Подведение предварительных итогов можно считать завершенным.
Продолжим завтра с утра. Джеймс набросал небольшой список. С этим человеком надо немедленно встретиться. За этим - установить слежку. У этого придется попросить помощи - без раскрытия деталей, разумеется. А этого надо срочно разыскать.
А теперь спать, немедленно спать.
Утром в его дверь постучали.
На тропинке перед домом тарахтел армейский квадроцикл. Сержант ВМФ с грустным и усталым лицом копался в полупустой полевой сумке.
- Лейтенант Джеймс Хеллборн-джуниор, сэр?
- Совершенно верно.
- Распишитесь здесь, пожалуйста.
Хеллборн разорвал предложенный пакет и одним взглядом проглотил четыре строчки. " Строго секретно... желтый сигнал... предписывается... немедленно... круглая печать".