Страница 7 из 17
Нину некоторое время задумчиво молчал, потом неожиданно спросил.
— Что, если дядя откажет мне в согласии на брак с тобой? Он старший в роду.
Шами вздрогнула, потом прильнула к мужчине. Слезы выступили у нее, она нежно поцеловала Нину.
— Я не хочу расставаться с тобой. Не знаю, как я буду без тебя…
Нину судорожно обнял девицу, прижал ее голову к щеке. Шами жарко зашептала.
— Заступись за меня. Я всегда буду с тобой, но я так боюсь позора, любимый.
Она разрыдалась.
Лицо у Нину окаменело.
* * *
На следующий день Нинурта и Шаммурамат добрались до священного Ашшура – древнего города на берегу Тигра, родового гнезда ассирийцев.
Нинурта сразу поспешил к дяде, а Шами поместили на женской половине дворца наместника. Три семидневки Шами провела взаперти, под присмотром старенькой служанки родом с северных гор и пожилого, страдавшего неумеренной болтливостью евнуха. Новую подопечную он встретил доброжелательно и первым делом сообщил, что более всего на свете любит сказки. Известны ли госпоже какие‑нибудь волшебные истории? Он охотно послушал бы и сам в свою очередь с радостью поделится тем, что знает.
Неуместность предложения навылет сразила Шами. Ей, лишенной роду и племени, тайно, без всякой защиты оказавшейся в чужом городе, о котором небезосновательно говорили, что лучше угодить в пасть крокодила, чем в логово безжалостных ассирийцев, самое время слушать сказки. Она уже готова была записать противного старикашку в число своих главных врагов, но, взглянув на его сморщенное личико, на доброжелательные, понимающие глазки, решила, что гневаться на евнуха, значит, обижать ребенка.
Стоит ли дразнить своих ангелов–хранителей, позволивших ей полакомиться чудом?
Сердце шепнуло – итог в твою пользу, и если за все в жизни приходится платить – так утверждал ее учитель в Вавилоне Набу–Эпир, – сказки можно считать самым легчайшим из наказаний, какое могли выдумать боги за доверчивость по отношению к ассирийскому бандиту и предосудительную потерю девственности.
Она ласково улыбнулась уроду.
— С какой же начнешь, Ишпакай?
— С самой занимательной и поучительной, царевна.
Шаммурамат обреченно кивнула, присела, устроилась на пятках и приготовилась слушать. Ишпакай проворно уселся напротив – тоже на пятки, затем с удовольствием потер руки и начал так.
— Дошло до меня, о прекрасная царевна, что в городе Дамаске проживал дровосек по имени Али–Бабайя…
* * *
Дней через десять к Шаммурамат заглянул дядя Нину, наместник Ашшура Иблу. Во время встречи также присутствовал старый евнух. Наместник, человек необычно высокий, в присутствии царевны держался настороженно, сначала больше присматривался, чем говорил. Кратко поинтересовался, как ей здесь живется, не обижает ли кто?
Как еда?
Шами от всего сердца поблагодарила его и, словно догадавшись, чего от нее ждали, ни словом не заикнулась о деле, чем, по–видимому, расположила к себе стареющего полководца. Иблу уже более заинтересованно расспросил, как ей жилось у отца, кто такая Гула и с какой целью она отрезала у нее косу? Расспросил о настроениях при вавилонском дворе, слыхала ли она что‑нибудь о сношениях ее отца с царем Элама? Шами объяснила, что свобода, дарованная дочерям царя Вавилона, невелика – раз в неделю можно было в сопровождении служанки выйти в город. О том, чтобы посетить рынок или выехать на охоту и речи не было, так что ни о каких сношениях она не слыхала. Здесь в глазах старого вояки мелькнул откровенный интерес, и он переспросил – ты умеешь ездить на лошади?
— Я люблю лошадей, люблю быструю езду. Во весь опор.
Ассирийский военачальник усмехнулся.
Шами торопливо продолжила.
— В отношении Элама при вавилонском дворе существуют разные мнения, но все сходятся в том, что от коварных горцев можно ждать чего угодно, и горе тем, кто рискнет связаться с ними. Хотя попасть в царский дом в Сузах хотели бы многие из моих сестер. Все страшно завидуют нашей старшей сестре, выданной замуж за великого Салманасара.
Иблу еще раз усмехнулся – по–видимому, он оценил намек, затем пожал плечами и заметил.
— Тебе нечему завидовать – у нас в Ассирии женщин дóма редко выпускают на улицу, разве что в храм, да и то в сопровождении охраны. О поездке на лошади даже и думать нечего. Что же касается охоты – это неслыханное дело, чтобы ассирийская женщина скакала на коне.
Шами поинтересовалась.
— Если мне позволено спросить у великого туртана, существует ли официальный запрет на подобного рода поездки и на охоту?
— Нет, официального запрета не существует, и все‑таки я полагаю, что в храме великого Ашшура такую дерзость вряд ли сочтут позволенной.
— А что, если попробовать?..
Туртан не выдержал и засмеялся.
— Я слыхал, что вавилонские девицы хорошо воспитаны и пугливы, как горные козочки. Ты не из таких.
— Я из горных кошек, и всегда готова постоять за себя.
— Скифская кровь, – покивал старик. – Это мне нравится. Ты бы согласилась показать свое лицо?
— Это великая честь для меня, – отозвалась Шаммурамат и откинула кисею.
Иблу не смог скрыть удовольствия, полюбовался и вышел. С того дня Шами стали в обилии давать фрукты и простоквашу.
По прошествии трех недель за Шами пришли. В сопровождение старенького евнуха ее провели на мужскую половину, в зал, где в присутствии советников и начальников эмуку 6 восседал Иблу. Услышав, что ее назвали официально, по имени, с упоминанием отца и рода, Шами вздрогнула. Это означало, что пленницу признали. Может, великий и ужасный Салманасар еще более расщедрился?.. Она взмолилась, принялась упрашивать свою ламассу достучаться до могучей Иштар. Она уже совсем поверила в чудо, и все равно, когда писец–распорядитель объявил, что великий царь дал согласие на брак Нинурты–тукульти–Ашшура с дочерью вавилонского царя Мардука–Закира–шуми, – девушка едва не лишилась чувств. В виде особой милости царь царей, опора небес, повелитель света, великий Салманасар даровал Шаммурамат право выезжать из дворца на лошади. Когда же Иблу объявил, что ей разрешено присутствовать при встрече Нинурты–тукульти–Ашшура, возвращающегося из Вавилона, Шами не выдержала и захлопала, чем привела в смущение всех присутствовавших на церемонии. Кое‑кто из вельмож отвел глаза, другие опустили головы, чтобы спрятать улыбки, который вызвала непосредственность невесты.
Эти несколько дней до возвращения Нину показались Шами пыткой, однако во время встречи она сумела сдержать нрав и вела себя изысканно. Как только молодые остались одни, Нинурта первым делом подхватил женщину на руки у поволок в спальню.
— Все сладилось, Шами. Через неделю, если предсказания будут удачными, свадьба.
Шами запрыгнула на мужчину и, не в силах сдержать радость, вцепилась в бороду. Тот сладко застонал…
Часть II
Час предрассветный.
Скрылась луна, угасли светила. Только Иштар горит в предутреннем мраке. В преддверии дня богиня смотрит на землю, пронзает взглядом мглу, обнявшую воинский лагерь. Спят ли стражи ночные, честно ли службу несут?
Видит и то, что творится под каждой крышей. С радостью жены и девы дело свое исполняют? Сладостны ли их объятья?
Губ звезды касается вкус свежего пива. Ноздрей богини касается дым благовонный – это горят в алтаре кипарисные щепки.
Кто взывает к Иштар с плоской крыши дворца?
Смотрит на землю Иштар, видит, как женщина вскинула руки.
— Госпожа, взываю к тебе! Помни! Госпожа, покровительница битвы, взываю к тебе. Помни! Богиня мужей, владычица женщин, та, чью волю никто не узнает, взываю к тебе. Помни!
Вновь проливается пиво на жертвенный камень.
— Муж отдыхает, мой муж отдыхает. Он доволен. Я им полна. Твоя милость безмерна. Помню!
Дым кипариса густеет. Ароматное пиво сохнет на камне.
В последний раз вскинуты руки.