Здравствуй, Фергана!

– Не лучше ли дождаться рассвета на корабле? По-моему, там ужасно даже днем, не то, что ночью.

– Рассвет наступит через семь часов, – сообщил Полутра, поглядывая на информационные столбцы, ползущие по центральному сектору обзорной панели. – Лагин, подождем?

– Семь часов?! – ужаснулся Асмаал. – Столько скуки! Идемте лучше на болото, поиграем в гнилушки, а с рассветом…

– Тишина на борту, – не поднимаясь с кресла, Лагин складывал в рюкзак нужные вещи, полезные предметы, стараясь ничего не забыть, не упустить. – Сейчас спустимся в модульный отсек, погрузимся в модуль и полетим на материк. Возьмите с собой всё необходимое, возможно на корабль больше не вернемся.

– А почему сразу не полетели на материк? – Бороться с собственным настроением Индире не хотелось, а улучшать его никто не порывался, даже Кофе был занят собой, вернее – своей клеткой. Муран торопливо ощупывал ловкими пальчиками боковину толстого днища, что-то выискивая. Раздался тихий щелчок, часть цельнометаллической на внешний вид боковины подалась внутрь, и муран извлек из отверстия туго набитый заплечный мешочек. Увидев это, Полутра раздосадовано процедил: «Вот, значит, как тайник открывается! И там всего-навсего твои пожитки!»

– Хочу проверить кое-что, потом – на материк. – Лагин застегнул рюкзак и встал с кресла. Фергана уже стоял рядом с его курткой в зубах. – Асмаал, где конкретно находится Маддасс?

– Не знаю, я с ним переписку не вел, – демон отскочил подальше и на всякий случай сделался белым и пушистым.

– Но ты точно знаешь, что он здесь, да? Ты уверен?

– Запоздалое уточнение, – хмыкнула Индира, она водила пальцем по панели, вычерчивая узоры.

– Ходили слухи, что обосновался он на Метеоне, – заговорщицким шепотом ответил Асмаал, делаясь бабкой-сплетницей. – Но куда он мог деться за время нашего полета, я не в курсе.

– Ладно, понадеемся, что никуда не делся. – Лагин обвел взглядом центр управления. – Вроде всё взяли, ничего не забыли. Идемте.

Они спустились в модульный отсек с одним единственным аппаратом, рассчитанным на четверых пилотов. Лагин, Полутра, Индира и Фергана расположились в салоне, Кофе с Асмаалом определили в грузовой отсек вместе с вещами.

– Может, все-таки сразу на материк? – Полутра наблюдал, как Лагин тестирует системы на готовность к полету.

– Сначала здесь навестим кое-кого, – стоял на своем Лагин. – Если я и вправду тут бывал, значит и они должны существовать.

Шлюз «раскололся» на восемь частей, раскрылся белым цветком и выпустил модуль в сырую ночь Метеона. Темной сферой понесся он над верхушками деревьев к самому дальнему из трех населенных пунктов.

– К чему готовиться? – поинтересовался Фергана. – Они там злобные или дружелюбные?

– Болотные жители. Их не поймешь.

Вскоре Лагин посадил аппарат неподалеку от приземистых землянок. Меж ними покачивались тусклые всполохи бледно-зеленых испарений, подсвечивая бугристые стены и деревянные мостки. Индира поежилась и натянула капюшон едва ли не до носа.

– Значит так, я иду с Полутрой, остальные ждут в модуле. Вопросы?

– А я?! – усы Фергана встали дыбом от возмущения.

– Сиди лучше тут, мне будет спокойнее.

– А мне вот будет беспокойнее! Я, в конце концов, лигр или так, зверушка-меховушка?

– Лучше, если ты…

– Лагин, не беси во мне зверя! Иду с вами! Конец связи!

– Я тоже хочу пойти, – раздался из багажного отсека приглушенный, гнусавый голос Кофе. – Любопытно изучить здешнее мироустройство.

– Изучай из модуля, можешь перебраться в салон. Хорошо, Фергана, идем с нами, раз уж тебе так хочется.

Лагин поднял купол модуля, и троица выбралась наружу.

– Удачи и возвращайтесь поскорее, – сказала Индира.

– Приложим усилия, – ответил Лагин, опуская купол и блокируя его снаружи, чтобы никто не вылез изучать мироустройство или поиграть в гнилушки.

Окрестную тишину нарушало лишь отдаленное бульканье, словно где-то в потемках надувалась и лопалась пузырями болотная жижа. Земля под ногами хлюпала выступающей водой, в воздухе висела липкая пелена тумана.

– Зачем жить в таком месте? – проворчал Фергана. – В чем радость?

– В чем-то есть, раз живут, – Полутра внимательно смотрел под ноги, опасаясь провалиться. – Мало ли на кого похожи местные жители, может им в самый раз.

Ступив на шаткие мостки, Лагин огляделся. Отсветов мелькающих всполохов хватало, чтобы рассмотреть ряды одинаковых округлых построек без намека на окна, будто сделанных из спекшейся грязи с торчащими из стен пучками травы и веток.

– Не похоже, что тут вообще кто-то обитает, – принюхался Фергана, с опаской переступая по сырым доскам, прогибащимися под его тяжестью. – Может, эти страшные гнезда брошены?

– Давайте постучим и заглянем, – предложил Полутра.

– Что-то не охота, – насторожено шевелил усами лигр. – Не представляю, кто оттуда может выпрыгнуть. Лагин, у нас здесь точно есть важное дело? Или ты знакомых жаб повидать хотел?

Откуда-то из сырых плотных сумерек донеслись звуки, словно некто огромный причмокивая, шлепал липкими губами. В мерцании зеленоватых всполохов возникло существо, отдаленно напоминающее сидящего на корточках человека. На тонкогубом безносом лице поблескивали круглые белые глазищи с вертикально смыкающимися веками, гладкая кожа, истекающая бурой слизью, перепончатые руки-лапы, длинный тонкий хвост…

– Он прыгнет сейчас, – с отвращением произнес Фергана, – а мне его кусать противно. Я в пасть такое не беру.

– Эх, – вздохнул Лагин, – значит, окончательно мутировали. Медленно отступаем без резких движений и быстро, очень быстро бежим к модулю.

Глава 48

Увидев бегущую троицу, Индира попыталась открыть модуль, забыв, что купол блокирован снаружи.

– Асмаал! – воскликнула она. – За ними кто-то гонится! Помоги, сделай что-нибудь!

– Один раз уже помог, – донеслось из грузового отсека сердитое ворчание. – В благодарность меня бросили и улетели!

– Ты же обещал хорошо себя вести!

– Как обещал, так и передумал!

– Лживая дрянь, – пробормотала Индира, пытаясь отыскать аварийную систему разблокировки.

– Сама такая! – услышал ее демон.

– Никто за ними не гонится, – забравшись на пульт, Кофе уткнулся носом в иллюминатор. – Они просто так бегут. Сами по себе.

– Да не могут они просто так и сами по себе! – Индира и сама не могла понять, почему ее так напугал вид бегущего Лагина.

Муран хотел возразить, но в поле видимости один за другим стали возникать голые хвостатые существа, отдаленно похожие на людей. Передвигаясь прыжками, они стремительно сокращали расстояние, настигая беглецов. Взвизгнув, Кофе слетел с пульта и изчез в грузовом отсеке, а Индира принялась колотить по приборам, ни на что, впрочем, особо не надеясь, и включила случайно внешнее освещение. Лагину хватило нескольких секунд, чтобы открыть купол и троица буквально завалилась в модуль. Никто чудом не пострадал от запрыгнувшего последним Ферганы, хотя он основательно помял и Лагина, и Полутру, и Индире досталось. Опустив купол, тяжело дышащий экипаж наблюдал, как болотные жители притормозили неподалеку. Видимой агрессии они не проявляли, не понятно было, с какой целью болотники погнались за пришельцами.

– Что теперь? – морщась, Полутра массировал плечо, задетое Ферганой. – И зачем только сунулись сюда!

– Я хотел убедиться, что действительно был здесь, – в голосе Лагина звучало замешательство, – был… в этой реальности, и тогда…

– Эти реальности, те реальности! – Индира поправила спавший с головы капюшон. Сам запутался и всех запутал! Ну, были у тебя какие-то видения, допустим! Но зачем же…

– Тихо всем! – недовольно рыкнул Фергана. – Хочет Лагин ездить по своим видениям, пускай ездит! Значит, это ему зачем-то нужно! Или просто приятно вспомнить! Повидался с жабами, теперь и на материк можно. Правильно я говорю? Да? – изловчившись, лигр просунул голову меж спинками кресел пилотов и лизнул Лагина в щеку.