Страница 7 из 10
— Верно, правильно, точно! — поддержало его большинство собравшихся.
— А что скажут старейшины? — обратился к Совету Клаар.
Мудрый и осторожный Роон, председатель Совета старейшин, поднялся с места и встал рядом с Клааром.
— Нас очень мало, — сказал он, — и любое столкновение с людьми может привести к тому, что мы потеряем последних воинов. Кто тогда защитит наши дома, кто спасет наших детей и женщин от беспощадных людей и их злобных псов? Я лично голосую за то, чтобы подождать, благо помощь прибудет очень скоро, а потом все вместе мы выступим в поход. В единстве и сплоченности — наша сила, совместный удар принесет гораздо больше пользы, чем действие одного отряда.
— Нас мало, это верно, — тут же возразил другой член Совета, отважный Ноир, — но, с другой стороны, люди не ожидают, что мы ответим сразу после нападения. Они думают, что мы, как обычно, будем ждать, пока соберутся все воины кланов или по крайне мере большинство, и только тогда выступим в поход. Да, нас через пару дней станет гораздо больше, но и люди за это время сумеют как следует подготовиться. Они наверняка подтянут солдат из отдаленных замков и крепостей, и тогда сражение может затянуться, стать долгим и кровавым. Вспомните битву при Ладернау! Сколько наших лучших, храбрейших воинов полегло тогда! И все потому, что мы ждали, копили силы… И что в итоге получилось? Мы потеряли время, и люди успели пополнить свои дружины. Они выставили против нас не только гвардейцев князя Редрика, прекрасно подготовленных и великолепно вооруженных, но и бойцов из самых дальних, захудалых баронств. Мы храбро сражались, но противник был слишком силен, и в конце концов они победили. И только ценой огромных усилий нам удалось остановить людей, задержать на самой границе леса. Мы потеряли не только наших братьев, но и значительную часть Восточных земель… А сейчас люди возводят свои крепости все ближе и ближе к нам, и их посты уже стоят возле самой кромки Запретного леса. Скажите, разве мы хотим повторения этого?
Собравшиеся на поляне дружно зашумели: многие хорошо помнили ту страшную, кровавую битву, случившуюся всего десять лет назад. Почти каждая семья понесла тяжелые потери — у кого погиб отец, у кого — брат или сын… А у некоторых (как у нашей семьи, например), пали в той битве почти все старшие воины.
— Так вот, — продолжил Ноир, — ждать ни в коем случае нельзя. Наверняка люди уже собрают силы. Я уверен: гвардейцы князя не начали бы военных действий, если бы не были уверены в помощи со стороны озерных баронов. Я также не сомневаюсь, что сегодняшнее нападение не случайно — оно часть расчетливого и подлого плана. Гвардейцы специально устроили засаду, чтобы спровоцировать ответные действия с нашей стороны. В этом — все их коварство: сначала нарушить Договор, ударить исподтишка, а потом обрушить на нас всю свою военную мощь. Я думаю, скоро выступят все — и гвардейцы князя, и дружины баронов, и, возможно, даже крестьянское ополчение. Но вот чего они точно не ждут, так того, что мы ударим немедленно, без подготовки. Если нападем сейчас, пока люди не объединились, можно нанести им значительный урон.
— Что смогут сделать несколько десятков наших бойцов против сотен отлично подготовленных воинов князя и тысяч дружинников озерных баронов? — спросил осторожный Роон. — Я считаю, что это чистой воды самоубийство — сражаться столь малыми силами с опасным и опытным противником. Повторяю: мы потеряем все, и тогда некому будет защищать наши дома от карательных отрядов. Я не вижу смысла в подобной спешке, тем более что помощь придет скоро — это вопрос лишь нескольких дней…
— Смысл есть, — снова вышел вперед Ноир. — Мы ударим на рассвете, пока люди спят, и разгромим их отряды. Это будет уже победа. Да, людей в сотни раз больше, чем нас, у них великолепное оружие и клыкасты, натасканные псы. Но у них нет той храбрости, что есть в каждом из нас, даже в самом юном воине. Большинство людей — трусы, они думают лишь о своей шкуре. Даже самые отважные из них немедленно обращаются в бегство, когда попадают под наши стрелы. Людям очень хочется жить, и они сражаются только потому, что им хорошо платят. Князь Редрик, несомненно, соберет всех своих вассалов и пошлет в бой все дружины, но он не сможет заставить людей погибать только ради своих интересов. Озерные бароны прекрасно понимают, что война нужна лишь самому князю — он мечтает расширить свои владения вплоть до Большой реки. А им она ни к чему, они уже давно живут с нами в мире. И как только бароны увидят, что их дружинники погибают десятками, так сразу повернут назад. Или, по крайней мер, сделают все, чтобы не идти в лес первыми. Никто не захочет получить в сердце длинную эльфийскую стрелу или удар мечом! На этом мы и построим наш расчет. Нужно запугать баронов, вселить в их сердца неуверенность, страх, ужас, и тогда они откажутся идти в бой. А без поддержки их дружинников гвардейцы князя Редрика долго не протянут. Поэтому я и предлагаю идти немедленно, пока нас не ждут!
Ноир закончил говорить и сел на свое место. Все зашумели — и опытные, и молодые воины: им понравились слова Ноира. Честно говоря, мне они тоже очень пришлись по душе. Правильно — ударим внезапно, прямо сейчас, и пусть жалкие, трусливые людишки почувствуют ярость и гнев эльфов!
Клаар вновь поднял руку, призывая к тишине. Шум постепенно стих.
— Я согласен с отважного Ноиром, — сказал он, — надо выступать немедленно, сегодня же ночью. Мы выйдем после захода солнца, чтобы к рассвету быть на месте. Пусть прольется кровь низкорожденных! Отомстим за наших братьев! Смерть за смерть!
— Смерть за смерть! — понеслось, как эхо, над рядами.
— Каждая семья выставит по одному воину, — объявил Клаар, — сбор на закате у Святилища. Я все сказал!
Все стали потихоньку расходиться, обсуждая услышанное. Я подошел к брату.
— Ты идешь?
— Конечно, — кивнул Эльтеру, — я же старший воин в семье.
— Тогда возьми меня с собой.
— Нет, Альмир, — покачал головой брат, — если я погибну, кто тогда возглавит нашу семью? Это будет уже твоя обязанность.
— Но ведь еще есть Ольгер, он по старшинству идет сразу после меня…
— Ольгер еще недостаточно обучен и не годится на эту роль, — возразил Эльтер, — ты знаешь не хуже меня.
— Тогда, может быть, дядя Вилар?
— Я хочу, чтобы нашу семью возглавил в случае моей гибели именно ты, — тихо произнес Эльтер, кладя руку мне на плечо. — Я могу доверять только тебе…
— Но я много раз бывал в тех местах, хорошо знаю, где находятся посты людей, где стоит их гарнизон…
— Да, все это, несомненно, очень важно, — согласился Эльтер, — но я не могу рисковать тобой — ты мне нужен здесь.
В это время нас догнал храбрый Доор. Он кивнул брату:
— Что, Эльтер, повеселимся завтра, а? Покажем этим людишкам!
— Точно, — кивнул Эльтер, — покажем!
— Кстати, твой брат идет с нами? — кивнул на меня Доор. — Он ведь был разведчиком в отряде славного Слаара, значит, знает, как незаметно подобраться к людским деревням.
— Конечно, знаю, — решил воспользоваться я неожиданно появившейся возможностью. — Я покажу — и где стоят их дозорные, и где гарнизон, и как лучше выйти к деревне…
— Отлично! — обрадовался Доор. — Тогда жду вас обоих на закате у Святилища!
Брат недовольно поморщился, но возразить не посмел: Доор — старший воин в клане, кроме того — непосредственный командир в боевой двадцатке, а приказы командира, как известно, не обсуждаются.
— Ладно, — сказал Эльтер, — ты идешь с нами, будешь моим помощником, младшим воином. Но чтобы в бою от меня — ни на шаг!
— Значит, можно взять отцовский лук? — с надеждой спросил я.
— Да, конечно, — кивнул брат, — теперь он твой.