Страница 405 из 430
Четвертью часа позже Александр уже скакал по темному лесу, с радостью чувствуя, как свежий ветер холодит разгоряченное лицо, уносит прочь остатки ночной одури, а легкие наполняются самым живительным на свете эликсиром…
Пришел в себя он лишь после того, как справа мелькнул столб, отмечающий предел владений Бежецких.
«Куда я скачу? – собрал он воедино расползающиеся, будто тараканы, мысли. – К Штильдорфам? Зачем? Время позднее, неприлично, да и Матильда скорее всего в Петербурге, в своем Смольном… Что‑то меня совсем занесло… Прокачусь еще чуть‑чуть и – домой…»
Подуставший уже Воронок, екая селезенкой, послушно свернул на проселок, бегущий вдоль границы двух имений, и, повинуясь седоку, взял легкий галоп. Ночная скачка снова втянула Сашу в свое гипнотическое действо, и он мчался в ночи, почти ни о чем не думая, радуясь самой жизни и движению.
«Решено!.. Бросаю все к черту и… К чему это мне… Я молод, силен, умен… Зачем хоронить себя заживо в казарме?.. Решено… Завтра еду в столицу и…»
Черный силуэт, похожий на человека с распростертыми руками, вырос на пути неожиданно. Воронок взвился на дыбы, но такому старому коню подобные кульбиты были уже не по возрасту… Саша почувствовал, что летит куда‑то и…
Наступила плотная, непроглядная и беззвучная тьма.
19
В мундире и ботфортах, сжимая в затянутых в перчатки руках рукоять палаша, Саша лежал в гробу посреди отсвечивающего багрянцем зала. Точно так же, как покойный дедушка в родовом склепе. За одним только исключением – тот лежал на льду, и кругом царил мороз, а внука вместо арктической стужи окружала жара. Даже не тропическая, а адская. Жара, от которой ссыхается кожа, яростно сжимая череп с плавящимся в нем мозгом, трещат волосы на голове и закипают глаза. Металлическая рукоять палаша жгла ладони, ложе напоминало жаровню, а воздух накатывал раскаленными волнами…
«Я в аду?..»
– Почему же? Разве ты уже успел столько нагрешить? – раздался откуда‑то сбоку насмешливый знакомый голос.
Саша скосил глаза (шея не поворачивалась, стиснутая намертво высоким старомодным воротником мундира с жестким и колючим золотым шитьем) и увидел сидящего на скамеечке деда. Все в том же мундире, с тем же платком на лице, чудесным образом не падающим вниз, словно приклеенным вертикально… Только палаш свой, для удобства, Георгий Сергеевич пристроил на коленях.
Странное дело: при словах покойника платок не двигался, словно произносил слова не сидящий, а кто‑то иной. И в самом деле! Голос, оказывается, исходил с другой стороны гроба!
А сбоку стоял Иннокентий Порфирьевич.
– Что ты хотел у меня спросить? Совет? Спрашивай.
Александр напрягся, но гортань не слушалась его, будто рот и горло были доверху набиты раскаленным сухим песком. И с каждым движением языка острые, как миллионы крошечных бритв, песчинки глубоко врезались в растрескавшуюся от жары плоть.
– Ничего, ты подумаешь и решишь. А пока дай‑ка я накрою тебе лицо. Тебе будет легче…
Дедушка привстал, снял с мертвого лица платок и понес его к лицу внука. От платка исходила ощутимая прохлада, он был влажен, прикоснуться к нему было бы наслаждением, но… Он только что касался мертвого лица, лица, к которому Саша так и не отважился прикоснуться тогда губами, пусть даже и через платок.
– Н‑н‑н‑не‑е‑е‑т!!! – выдавил он, и раскаленная струя песка хлынула дальше в легкие, сжигая их в пепел, как папиросную бумагу. – Н‑н‑н‑не‑е‑е‑т!!!
Он замотал головой, чувствуя, как шитье на воротнике вспарывает ему кожу на горле, как с треском отдираются от подушки примерзшие (примерзшие?!) волосы, как хрустят и лопаются окоченевшие позвонки, как голова отделяется от тела и медленно падает куда‑то назад…
– Держи! – деловито скомандовал дедушка, и ладони полковника Седых подхватили Сашин череп, не давая голове отпасть окончательно. Ласковые, нежные ладони… Прохладные и добрые, как у мамы…
А на лицо, освежая и смягчая жар, уже опускался невесомый влажный батист…
* * *
– Очнулся, слава богу!
Свет так резанул по глазам, что Саша вынужден был снова зажмурить их.
– Ну и заставил же ты поволноваться нас, сынок…
– Гх‑х‑х… – попытался выдавить из себя Александр, но пересохший язык не слушался его. Просто пересохший, а не присыпанный раскаленным песком!
В губы осторожно, но все равно отозвавшись болью где‑то в скулах, ткнулось нечто гладкое и прохладное, из чего в обожженный сухостью рот потекло что‑то восхитительное, вкуса чего сразу было не различить.
Не пытаясь больше открыть глаза, молодой человек наслаждался питьем, стараясь подольше задержать живительную влагу во рту, не дать ей провалиться в желудок без толку. И только когда прорезался терпкий вкус холодного чая с лимоном, уступил жаждущему организму…
– Ну, все – хватит, хватит… – Питье отняли у Саши, и он, негодуя, потянулся за потерей, будто младенец за соской. – А то будешь, как тот грудничок в рекламе: пью и… это самое. Ты ведь не маленький мальчик, подгузнички тебе менять!
Мамин голос. А где же…
– Где я? – слова выговорились против ожидания легко и просто.
– Дома, в постели. Все в порядке. Уже в порядке…
– Что со мной?
– Где ты умудрился подцепить лихорадку?
О, это уже голос отца!
Открыть глаза было трудно, но в конце концов Саше это удалось.
– Здравствуй, папа…
– С добрым утром, сынок. – Павел Георгиевич был, как всегда, язвителен и сух. – Я не слышу ответа.
– Лихорадка?
– Да, одна из разновидностей малярии. Ты представляешь, чего нам с мамой стоило уломать врача не забирать тебя в инфекционную лечебницу?
– Ничего не понимаю…
– Какой идиот выпустил тебя из Афганистана без карантина? Как ты вообще умудрился въехать в Империю без соответствующей проверки?
– Прекрати, милый, – положила ладонь на рукав негодующего супруга мадам Бежецкая. – Ты же не санитарный инспектор! Вспомни, каким сам был в молодости. Забыл Гуаньчжоу? А Бенгальскую экспедицию?
– Оставь, Маша… – несколько смутился гвардии капитан. – Там было совсем другое дело…
Александр улыбнулся. Он был дома, и, как всегда, мама и папа спорили о его здоровье, учебе, карьере… В своей привычной манере. Он перевел взгляд на окно и обмер: за стеклом, на заснеженной ветке яблони покачивалась синичка, кося любопытным глазом в комнату. Но вовсе не она ввела его в ступор.
– Не может быть… – вслух произнес он.
– Чего не может? – прервали спор родители.
– Столько снега… – с трудом поднял дрожащую от слабости руку юноша. – Откуда?
– Чего же тут удивительного? – хмыкнул отец. – Конец декабря, Рождество на носу… Правда, зима в этом году выдалась снежная, спорить не буду. Метеорологи утверждают – впервые за пятьдесят лет. Но я им не верю. Помню, в году, приблизительно, одна тысяча девятьсот пятьдесят…
– Как конец декабря? – ахнул Саша. – Я же…
– Ну да, ты пролежал в горячке больше двух недель.
– Две недели?
– Ну да, – опять начал сердиться отец. – Ты ускакал куда‑то среди ночи, и дворня сбилась с ног, тебя разыскивая. Хорошо, что Евлампий тут же кинулся к дворецкому и всполошил весь дом. Но отыскали тебя лишь под утро. Какой черт понес тебя на заброшенную просеку? Воронок сломал ногу и придавил тебя. Хорошо, что чуть‑чуть, иначе ты погиб бы. Но своим телом он согревал тебя, и ты, хоть и без чувств, не замерз. Жаль, что пришлось пристрелить умное животное.
– Конечно, жаль! – перебила его мама, осуждающе глядя на супруга. – Он спас нашего сына.
– Но перелом был очень сложный, – сопротивлялся отец. – И к тому же Воронок был очень стар…
– Погодите! – вклинился в спор родителей Александр. – Мне же нужно было явиться…
Отец и мать замолчали и переглянулись.
– Оставь нас на минуту, Маша, – мягко попросил Павел Георгиевич, и Мария Николаевна, сердито поджав губы, поднялась.