Обман

— Боюсь, что с лордом Хладеном поговорить не удастся, — поджал губы Аэран.

— А что так? — вскинула тонкую бровь королева.

— Он погиб. Нелепая случайность…

— Что?! — Глаза Сафиры превратились в огромные синие озера, но уже спустя пару секунд она взяла эмоции под контроль. — Это случайно не связано с… с нашими неизвестными врагами?

— Нет. — Аэран был тверд.

— Странно, но он был так молод…

— Это жизнь, Сафира, тебе ли это не знать. — Он пожал плечами. — Морей тоже был молод и силен, а умер от серой лихорадки.

— Это да… Сонэя, — обратилась она ко мне, поспешив сменить тему, — я во дворце уже подготовила тебе покои. Надеюсь, они понравятся.

— Благодарю, миледи.

— Да полно, — отмахнулась она, — мы скоро станем одной семьей! Кстати, ты возьмешь с собой кого-нибудь? Тебе нужна будет компаньонка на первые дни, пока не попривыкнешь. У тебя же есть подруги? Кажется, ты всегда была дружна с милой девушкой… как ее?

— Анардией? — подсказала стоявшая за спиной матери Аурена.

— Точно! Кстати, я ее сегодня не вижу. С ней все хорошо?

И королевская семья Дома Воды дружно уставилась на меня.

— Боюсь, что я не в курсе. Вот уже второй день не могу ее нигде найти.

— Надеюсь, — медленно проговорила королева, — с девочкой не случилась какая-нибудь… нелепая случайность? — Ей никто не ответил, и, нахмурившись, королева рассеянно кивнула. — Что ж, прошу меня извинить.

Она отошла, следом за ней, буркнув: «Поздравляю», откланялись и Водиан с Ауреной. Я уж надеялась, что Актаний тоже уберется с глаз моих долой, но нет! Он вцепился в меня как клещ!

Потом была череда ничего не значащих слов и лицемерных улыбок. Я почти не прислушивалась к тому, что говорили, просто стояла и улыбалась. Впрочем, никто от меня ничего другого и не ждал. Я была всего лишь декорацией или игрушкой, которую передвигали, обменивали и продавали с выгодой для себя.

Единственный раз я вынырнула из транса, когда к нам подошла делегация Дома Огня. Встав напротив нас, Зарт, Александрит и Вестана, улыбаясь, начали поздравлять Ветриара, а стоящие за их спинами придворные и леди Янтарина согласно кивали.

— А что же ты нас не поздравляешь, Зартарн? — усмехаясь, спросил Актаний, сильнее прижимая меня к себе.

— Почему же, поздравляю, — равнодушно пожал плечами Зарт. — Но принято поздравлять после помолвки, а не до. Так что потерпи до завтра.

— Думаешь, до завтра что-то изменится? — прищурился принц.

— А мне откуда знать? — вполне искренне удивился Зартарн. — Но если тебе нужно мое поздравление, то поздравляю! Желаю тебе того счастья, которое ты заслуживаешь.

— Звучит скорее как угроза, — осклабился Актаний. — Кстати, ты забыл поздравить мою невесту.

— Не стоит поздравлять заранее — плохая примета. — Я выдавила из себя нечто похожее на улыбку.

— Ну раз ваш жених, ваше высочество, уже напросился на поздравление, — Зарт посмотрел мне в глаза, — то и вы должны их принять.

— Тоже получить то, что заслуживаю? — не сдержала я сарказма.

— Конечно. — Его золотистые глаза почти физически обжигали. — Каждый должен получить то, что заслуживает.

— Что ж, тогда благодарю, ваше величество.

— А ты, Зартарн, — вклинился в беседу Аэран, — когда планируешь помолвку?

— Скоро, — последовал четкий ответ. — Но сегодня не мой праздник, так что я откланяюсь и позволю другим выразить поздравления.

Вот и сказке конец. Я только крепче сжала зубы и глубже вдохнула, чтобы не выдать себя позорным ревом. Словно в насмешку, Аэран объявил о начале бала. Заиграла музыка, и венценосные пары вступили в круг — Аэран с Сафирой, Александрит с Вестаной, Тергор с Майяной, Ветриар пригласил Аурену… Зартарн с Янтариной… На Зарта я старалась не смотреть, но взгляд то и дело скользил в его сторону. Особенно когда Актаний вытащил меня в центр зала. Крепко прижимая меня к себе, принц сыпал шутками, о чем-то рассказывал, но я старалась не слушать. Зачем? Что нового я услышу?

— Я жду не дождусь нашей свадьбы, — прошептал он, почти касаясь моей щеки. — Молчишь? Ну молчи-молчи, главное, чтобы я ночью слышал твой голосок. Мне нравится, как ты кричишь. Так заводит…

— Актаний, — с облегчением услышала я голос Ветриара, — позволишь потанцевать с сестрой?

— Конечно. Потанцуй напоследок, — усмехнулся тот, отступая на шаг.

— Как ты? — встревоженно посмотрел на меня Ветриар.

— Плохо, — с горечью прошептала я, отворачиваясь.

— Сестренка…

— Не надо, Ветриар, просто помоги мне этого избежать.

— Хорошо. Кстати, готовься, сейчас все начнется. Через три минуты в зал вбегут люди Ларинэ, перепутав и разбив все пары и группы, а потом сразу отключат свет, и начнется представление. Идти оно будет минут сорок. Потом снова включат свет. Пока все придут в себя — пройдет еще минут десять. Так что в нашем распоряжении час. — Ветриар посмотрел куда-то поверх моей головы и повел меня в танце, продвигаясь в сторону двери. — Эршан дал знак. Сейчас!

Сначала я не поняла, что происходит, просто показалось, что в зал хлынула разноцветная и очень шумная волна. Потом показалось, что кто-то впустил цыган, причем с медведями, но в конце концов я догадалась, что это наряженные скоморохами придворные. Они хватали за руки мужчин и приподнимали за талию женщин, разбивая пары и отрывая собеседников друг от друга.

В какой-то момент мы с Ветриаром оказались в центре тесного кружка, который вместе с нами двигался к двери, и, как только мы оказались на пороге, в зале мигом потух свет.

— Спокойно, — раздался чей-то веселый голос, перекрикивая поднявшийся шум, — ничего не произошло! Начинаем… — Дальше я уже не слышала.

Нас буквально втолкнули в какую-то неприметную дверцу. В маленькой комнатке Эршан и Зарт переодевались в темные костюмы. Меня подтолкнули к ширме, и незнакомая девица помогла мне снять платье и натянуть такой же темный костюм. Следом она протянула небольшой амулет личины, который я тут же надела. Спустя две минуты я вышла из-за ширмы и с удивлением уставилась на трех незнакомых платиновых блондинов.

— Все готовы? — спросил один из них голосом герцога. — Тогда вперед. Соня, пойдешь с Зартарном.

Я только бровь выгнула: ну и который из двух? Ага, один смотрит выжидающе. Понятно, значит, это Зарт. Я покорно шагнула к нему, обуздав желание взять его за руку. Нет, такого унижения я никогда не допущу!

Но уже через минуту я забыла обо всем. Быстрым шагом, окруженные все той же толпой скоморохов, мы шумно неслись по коридорам дворца. Я едва успевала переставлять ноги, стараясь не сбиться с дыхания.

Через десять минут мы были в покоях Хладена. Я с любопытством оглядела безликую комнату, пытаясь понять, как можно жить в этом белоснежном кошмаре и не сойти с ума. Хотя если вспомнить хозяина покоев…

Портал оказался в гардеробной, часть которой была искусно отгорожена. Мерцающее марево легонько колыхалось, но не исчезало. Похоже, по ту сторону никто не позаботился разорвать привязку, но, может, там просто и никто не знал, что Хладен мертв. А теперь знают. Поэтому реагировать надо быстро.

Мы скользнули друг за другом, Зарт шел последним. И вот мы уже стоим по другую сторону, в точно такой же комнате. Осторожно приоткрыв дверь, Эршан огляделся и кивнул, показывая, что можно выйти.

Серебро и бирюза! Они буквально ослепили с порога. Насыщенные, яркие цвета, на столе и тумбочке какие-то вещицы… Я крутила головой, впитывая в себя каждую мелочь. Похоже, Хладен жил именно здесь, а не во дворце Дома Воздуха.

— Дом Воды, — констатировал очевидное Ветриар.

— Идем. Нам необходимо проверить все здесь, а времени в обрез.

Мы осторожно вышли в коридор, оглядываясь и осматриваясь. По словам Ларинэ, охрана сегодня уменьшена, ведь королевская семья и знать отбыли на бал. Охрана сосредоточена на хранилищах и сокровищнице. Хорошо бы, если так, но, честно говоря, лично меня терзали смутные подозрения.

И чем дальше мы шли, тем больше нарастало во мне напряжение, и, судя по лицам спутников, они чувствовали то же самое. Меня сильно смущало то, что дворец казался вымершим. Наши шаги тихим шорохом рассыпались по коридорам, создавая ощущение, что за нами следят тысячи невидимых глаз.