Герцогиня

     - Вы ведь согласитесь потанцевать первый танец со мной? - вопрошающе улыбнулся Элвис.

     - С радостью, - очаровательно растянула губы в улыбке Анабелла, стараясь выглядеть счастливой и довольной.

     Элвис был отличным партнером в танце. И девушка искренне наслаждалась танцем с ним.

     - Вы прекрасно танцуете, - сказала она ему наконец.

     - Спасибо. Смею заметить то же самое и о вас, - немного смутился Элвис.

     - Что-то вас беспокоит? - почувствовала его смятение Анабелла.

     - Нет. Просто... Честно говоря, я понятия не имею, о чем мне говорить с вами.

     Едва осознав смысл его слов, Анабелла заразительно захохотала, заставляя улыбнуться и Элвиса. К счастью, танец уже закончился, а потому ее взрыв смеха не оказался помехой. Все еще продолжая смеяться, Анабелла дала понять, что танцевать следующий танец не намерена. Они немного отошли.

     - Вы были серьезны? Вы действительно не знаете, о чем можно поговорить с девушкой? - переспросила она.

     Он снова смутился и даже слегка покраснел.

     - По крайней мере, с вами это именно так.

     - Вот как? Ну что ж, тогда я решу эту проблему за вас, - улыбнулась Анабелла, все еще посмеиваясь. - Может, вы пока принесете мне бокал вина, пожалуйста?

     - Непременно. Скоро вернусь.

     Анабелла кивнула ему и наблюдала, как Элвис идет к столу за бокалом. Через секунду рядом с ней оказался Стивен.

     - Вы хорошо проводите время, как я вижу, в компании герцога Картера, - заметил он с плохо скрытым недовольством.

     - Правильно видите, милорд. А вы, похоже, нет? Мне казалось, что та очаровательная леди, ваша спутница, прекрасная собеседница, - ответила девушка.

     Стивен скривился. Ему не нравилась та девушка абсолютно, и он был вынужден пригласить ее, когда узнал, что Элвис был приглашен самой Анабеллой.

     - Ее общество немного надоедает.

     - Если бы она только услышала ваши слова, то обязательно бы обиделась, - шутливо укорила его Анабелла.

     - И кто тут на что обижаться собирается? - голос подошедшего Нейтана заставил Анабеллу вздрогнуть.

     - А вам то что? И где ваша партнерша? Эта милашка, королевская любимица из приехавших вместе с ней девушек, чем она не угодила вам? Или, может, это вы не понравились ей? - Анабелла невинно улыбнулась, выговаривая последний вопрос.

     Нейтан даже бровью не повел. Лишь немного ухмыльнулся.

     - Спрашиваете так, словно вам действительно интересно.

     - Меня волнует судьба тетиных протеже, - неопределенно пожала плечами девушка, немного смутившись его ответом.

     - Тогда отвечу вам, что мисс Анжела в полной безопасности. Она попросила меня сопровождать ее сама. Кажется, ей не нравится ни один из присутствующих молодых людей. Она говорила мне, что считает всех собравшихся напыщенными павлинами, причем вы оказались в их числе, - внезапно Нейтан изобразил ужас. - Ох, я обещал, что не скажу вам этого.

     - Тогда считайте, что я этого не услышала. Ее зовут Анжела? В самом деле? Никогда не интересовалась всеми протеже моей тети. Они меняются, как перчатки! - Анабелла посмотрела за плечо Нейтану. - А вот и Элвис. Что ж, господа, поговорить с вами всегда приятно.

     Она спокойно миновала обоих братьев и с благодарной улыбкой взяла бокал, протянутый герцогом Картером. Нейтан проводил ее задумчивым взглядом. Он говорил правду про Анжелу, но он знал наверняка, что это имело значение для Анабеллы. Вот только девушка этого не показывала. Неужели придется действовать более серьезно?

     - Тебе обязательно нужно вмешиваться, да? - Нейтан лишь тогда заметил Стивена, который, как оказалось, стоял рядом с Анабеллой все это время.

     - Стивен? Я даже не увидел тебя, прости, - все еще пребывая в своих мыслях, произнес Нейтан и удалился по своим делам. Некое подобие плана вырисовывалось в его голове. Он подошел к Анжеле, которая увлеченно разговаривала с королевой.

     - Можно мне украсть эту девушку на танец, ваше величество? - улыбаясь, спросил он королеву.

     - Конечно, герцог Эддингтон. Анжела, иди, моя дорогая, развлекись немного.

     Анжела покорно присела перед королевой, но стоило Нейтану увести ее, как она тут же накинулась на него с обвинениями.

     - Зачем вы отвлекаете меня от увлекательного разговора с королевой? Разве я сама не сказала вам, что терпеть не могу собравшихся здесь людей, особенно племянницу королевы, эту вертихвостку! И мне все равно, что она именинница!

     - Полегче, - постарался успокоить ее Нейтан. - Я лишь умоляю вас о помощи. Так уж получилось, что я помог вам. Так сделайте то же самое для меня.

     - И что же я могу делать для вас? - поинтересовалась Анжела, немного подумав.

     - Просто потанцуйте со мной и сделайте более приветливое и заинтересованное лицо, чем сейчас.

     - И чем я смогу помочь вам при таком раскладе?

     Нейтан немного раздумывал, стоит ли честно ответить девушке.

     - Мне нужно вызвать ревность одной молодой особы, которая притворяется, что я ей безразличен.

     - Ну и кто же эта счастливица? - мигом заинтересовалась девушка, окидывая взглядом всех вокруг. - Пощадите же меня и назовите ее имя.

     - Не поверите, но эта та самая вертихвостка и сегодняшняя именинница герцогиня Кэссиди.

     Анжела звонко рассмеялась, привлекая внимание.

     - Так-то лучше, - довольно улыбнулся Нейтан, негромко рассмеиваясь вместе с ней.

     - Вы были серьезны? Предмет вашей страсти и повышенного внимания - это всего лишь та стерва Анабелла? - приподняла бровь Анжела, отсмеявшись.

     - Вы слишком предвзято к ней относитесь, - проговорил Нейтан. - Попробуйте поставить себя на ее место. Вряд ли бы вы поступили по-другому.

     Анжела покачала головой.

     - Это у них в крови. Они врут, притворяются, изворачиваются. Для них жизнь других - ничто. Это неправильно.

     - Поосторожнее, я ведь в их числе, - улыбнулся Нейтан.

     - Нет, - твердо ответила Анжела. - Вы другой. Вы отличаетесь от них, но в то же время вы стараетесь казаться таким же как они. Зачем? Разве быть как они хорошо?

     - Знаете, если вы будете рассказывать и другим все ваши такие мысли, то долго здесь продержаться не сможете, - предостерег ее Нейтан. - За такие разговоры вы будете навсегда отстранены от двора, а это значит, что вы не сможете сделать подходящую партию.

     Анжела дернулась при произнесении последнего слова.

     - Партия! - скривилась она. - Как будто меня это так заботит. Моим родителям это важно, но не мне. Я ищу любовь, или хотя бы уважение.

     Нейтан коротко рассмеялся.

     - Пожалуй, вы правы, вот только сейчас не то время, чтобы требовать эти чувства от других. Они не ценятся.

     - Они бесценны! - воскликнула Анжела. - И вы знаете это!

     - Я знаю, но только ничего это мне не дает. Если хочешь выжить, особенно при моем положении, то иногда приходится забыть о своем мнении и предпочтении.

     - Почему? Почему вы не хотите выступить против общества? Я чувствую, что вы поддерживаете меня, так почему бы вам не присоединиться ко мне в этой борьбе против лжи и притворства?

     - Может, потому что я слаб? - пожал плечами Нейтан. - Я никогда не смогу сделать то, о чем вы меня просите. У меня никогда не хватит мужества. И вы правы. Это у нас в крови. Я сам хочу лгать и притворяться.

     Анжела покачала головой. Ей нравился этот молодой человек, в котором она видела родственную душу. Он нравился ей настолько, что она, возможно, даже любила его. Как жаль, что она никогда не сможет сказать ему!

     - И потому вы лезете в самое пекло? Вы говорите, что испытываете глубокие чувства к королеве лжи и лицемерия.

     - Вы, пожалуй, еще слишком молоды, чтобы понять Анабеллу. Она лишилась своей матери слишком рано, а скоро еще лишится и отца. К тому же, она племянница королевы, а это, знаете ли, налагает на человека определенные обязанности еще с детства. Так что, у нее не было иного выхода. Поэтому я прошу вас воздерживаться от колких высказываний в ее адрес, чтобы хотя бы обезопасить себя. Вы, возможно, еще даже не представляете истинной силы герцогини Кэссиди. Она знает себе цену и знает власть, которой она обладает.