Герцогиня

     - Нет, мне уже совсем расхотелось.

     Анабелла сознательно заставляла братьев соревноваться. Для Нейтана это не казалось особой проблемой, а вот Стивен волновался. Но девушке это нравилось безразмерно.

     - На нет и суда нет, - пожал плечами Нейтан и уткнулся в тарелку.

     "Наглец!" пронеслось в голове у Анабеллы. Ей срочно требовался новый план. Она окинула взглядом стол. Ее глаза сверкнули, когда она заметила Элвиса Картера, смотрящего на нее. Она ослепительно ему улыбнулась, заметив, что он улыбается ей в ответ.

     - Великолепно, - произнесла девушка, ни к кому не обращаясь, и отложила салфетку. - Ужин был очень приятным, господа. Ваша компания была весьма увлекательной. Спасибо за сопровождение.

     Не дождавшись их ответа, она повернулась и ушла.

     - Чертова герцогиня! - воскликнул Стивен.

     Нейтан коротко рассмеялся.

     - А ты что хотел, братец? Ты слишком много болтаешь, а девушки и сами любят рассказывать.

     Нейтан вовремя прикусил язык, вспомнив об обещании не помогать брату.

     - Мне тоже пора. Увидимся на балу, Стив.

     - Увидимся, - кивнул Стивен, все еще обдумывающий совет брата.

     Нейтан без труда нашел Анабеллу. Она стояла у открытого окна, уставившись вдаль.

     - Вам надоел мой брат Стивен? - спросил Нейтан, подойдя немного поближе.

     Плечи девушки слегка вздрогнули, услышав его голос.

     - Кажется, я просила вас не подкрадываться ко мне, - сказала она, не оборачиваясь.

     - Я и не подкрадывался. Вы просто были настолько погружены в свои мысли, что не услышали, как я вошел, - ответил Нейтан, подходя еще ближе. - Вам, наверное, холодно.

     Молодой человек осторожно накинул ей на плечи свой сюртук, быстро сняв его.

     - Мне вовсе не холодно, - сказала она, но не попыталась снять одеяние.

     - Тогда вам, должно быть, очень одиноко, - заметил Нейтан.

     - Вы пытаетесь залезть ко мне в душу, - недовольно упрекнула его Анабелла.

     - Как же мне еще объяснять тот факт, что вы стоите тут одна, когда все смеются в зале, - тихо произнес Нейтан, подойдя к девушке еще ближе. - Целый вечер вы мучили меня, - признался он. - Смеялись над нелепыми речами моего братца, а затем так разрушили мои мечты прокатиться с вами на лошадях! - волнующе прошептал он совсем рядом с ее ухом.

     Сладкая дрожь пронзила Анабеллу. Его горячее дыхание пробуждало в ней неведомые приятные ощущения. Нейтан слегка поцеловал ее шею.

     - Вы слишком жестоки к вашим воздыхателям, - сказал он, еще раз поцеловав шею девушки.

     - Вы действительно так считаете? - еле выговорила Анабелла, внезапно оказавшись во власти странных туманных чувств.

     Нейтан ответил ей прикосновением губ совсем рядом с ухом. Новая дрожь молнией промчалась по телу девушки. Молодой человек обнял ее за талию. Некоторое время они просто стояли, вглядываясь в далекие просторы, виднеющиеся за окном. Но затем Анабелла вдруг осознала ситуацию, в которой она оказалась.

     - Мне нужно переодеться к балу, - пробормотала она, высвобождаясь от его объятий.

     - Обещайте мне, что я стану вашим кавалером на балу! - воскликнул Нейтан, удержав ее за локоть.

     Анабелла уже достаточно оправилась, а потому неопределенно улыбнулась.

     - Я не люблю давать обещаний, которые вряд ли потом исполняю.

     Проговорив это, она упорхнула в сторону зала, точно зная, что ей теперь делать.

     Нейтан же раздраженно пнул стену. Он отлично понимал, что она не пустоголовая дурочка и чувствует свою власть над кавалерами. Но ему казалось, что он сам понравился ей больше остальных. Неужели он ошибся? Нехотя Нейтан признал, что эта девушка сильно увлекла его и что, очень возможно, он в нее влюблен. Ох, только этого сейчас ему не хватало!

     Тем временем Анабелла нашла Элвиса.

     - Можно мне украсть несколько ваших минут? - кокетливо спросила она.

     - Для вас - хоть всю жизнь! - порывисто воскликнул молодой человек, и Анабелла пораженно осознала, что Элвис сильно в нее влюблен.

     - Мне очень приятно это слышать, особенно от вас, - искренне произнесла она. - Мне хотелось бы попросить вас об одолжении. Вы не могли бы сопровождать меня на бал сегодня?

     - Для меня эта честь, - улыбнулся Элвис. - Я буду рад исполнить вашу просьбу.

     - Правда? Я так благодарна! Что ж, только не забудьте о своем обещании, вы ведь обещаете?

     - Клянусь вам, что буду сопровождать вас на сегодняшний бал! - Элвис важно приложил свою руку к сердцу.

     Она чарующе улыбнулась ему, пробормотала извинения и поднялась в свою комнату. Оказавшись в своей комнате, девушка со вздохом опустилась на стул. Все складывалось так сложно! Она сильно увлечена Нейтаном, Стивен развлекал ее, а Элвис казался таким честным и достойным ее! Чувства конфликтовали в ней с расчетом. Чисто с практической точки зрения Элвис был гораздо более выгодным кандидатом в мужья, но ей гораздо больше нравился Нейтан. А Стивен... Он просто был. К тому же, она не могла упустить шанс заставить Нейтана ревновать.

     - Ах, мама, мне так сложно без тебя! Мне сейчас так нужен твой совет! - воскликнула Анабелла, вглядываясь в портрет матери.

     Но портрет, конечно же, молчал. Девушка вздохнула и позвала служанку.

     - Приготовь мне бальное платье, мне нужно переодеться. Но для начала, пусть мне наполнят ванну.

     Служанка присела и быстро ушла выполнять приказы. Анабелла же вновь осталась со своими мыслями. Она знала, что к завтрашнему обеду должна будет предоставить имена трех претендентов на ее руку. Вообще-то она могла назвать их хоть сейчас. Братья Эддингтон и Элвис Картер. Они все ей нравились, у каждого было что-то особенное, отличительное.

     Она думала об этих троих молодых людях, пока принимала ванну, машинально стараясь не намочить волосы, заколотые на макушке. Но даже после ванны она не могла сказать ничего определенного. Все было таким сложным! Она решительно выкинула из головы все эти путающиеся мысли и принялась одеваться. Именно для бала она продумывала наряд с особой тщательностью. Темно-синее бархатное платье выглядело великолепно. Вырез иногда казался девушке слишком глубоким, но она понимала, что это необходимо. Юбка на этот раз так же была с разрезом, через который можно было бы разглядеть нижнюю юбку, затканную золотыми нитями. Туфли были того же темно-синего цвета, а еще к голове прикалывалась заколка с синим цветком. Волосы же Анабелла решила просто расчесала, пока они не стали блестящими. Покрутившись перед зеркалом несколько раз и удовлетворившись результатом, молодая герцогиня уселась в кресло. Так она там и просидела, обдумывая предстоящий бал, когда ей доложили, что Элвис ждет ее, и что все гости уже собрались внизу.

     Анабелла неторопливо вышла из комнаты. Она хорошо помнила слова матери, которая утверждала, будто бы девушка никогда не должна двигаться слишком поспешно. Девушка всегда следовала этому совету, а потому и не думала торопиться и сейчас. Элвис слегка поклонился ей, на что Анабелла приветливо улыбнулась, немного приседая и протягивая руку, которую Элвис тут же поцеловал. Они вместе спустились по лестнице. Анабелла с любопытством разглядывала гостей. Они стояли парами. Но она искала лишь двоих. Стивен был в паре с какой-то неумолкающей девицей, которую он, скорее всего, даже не слушал. Анабелла усмехнулась. Вероятно, Стивен до последнего надеялся, что его пригласят. Скользнув взглядом дальше, юная герцогиня заметила и Нейтана. Старший брат Эддингтон выбрал себе в пары очаровательную девушку. Анабелла не знала ее имени, но помнила в лицо. Эта девушка являлась любимицей королевы из приехавших вместе с ней девиц. А королева не выбирает себе в любимицы каких-то простых девушек. Заметив взгляд Анабеллы, Нейтан сдержанно и вежливо кивнул ей, а потом вернулся к разговору с любимицей королевы. Со стороны казалось, что они оба весьма увлечены беседой. Анабелла с досады прикусила губу. И почему такое поведение старшего сына Ричарда расстраивало ее? Но девушка не стала думать об этом слишком долго. Она с Элвисом уже достигла последней ступеньки лестницы. Они вместе шли вперед, начиная бал.