Герцогиня

     - Откуда тебе знать? - недовольно спросил Стивен, нехотя признавая правоту слов брата.

     - Я старше тебя, у меня опыта побольше твоего будет, - усмехнулся Нейтан.

     Они оба посмотрели на Анабеллу, которая тем временем слушала чей-то анекдот.

     - Еще несколько минут, и ей это все основательно надоест. Тогда-то и придет наш черед, - убежденно сказал Нейтан.

     Он уже начинал жалеть, что удержал брата. Повысил бы свои шансы, плевать ему хотелось на благополучие Стивена. Тем более Нейтан понимал, что ему Анабелла понравилась, да и Стивену тоже. Но теперь уже ничего не сделаешь.

     Вот в одном Нейтан был прав - это общество кучи кавалеров юной герцогине наскучило очень быстро. Она смеялась в нужных местах, но от постоянной улыбки у нее уже скулы сводило. Она старалась быть всегда приветливой и дружелюбной, но кавалеры были слишком настойчивы и, казалось, были готовы исполнить любое желание. Через некоторое время Анабеллу все это уже ужасно стало раздражать. И она стала думать, как бы ей избавиться от этих молодых людей, чтобы не вызвать у них никаких подозрений. Теперь смеялась и улыбалась она на автомате, а ее мозг лихорадочно соображал. Наконец, она смогла придумать кое-что интересное. Сумев послать первого за одним напитком, другого за другим, третьего за едой, четвертого за плащом, и остальных отправив с еще кое-какими мелкими поручениями, она оглянулась, встала и быстро направилась вглубь сада. Ей очень хотелось остаться одной, а, так как этот сад она в детстве облазила сама и знала его как свои пять пальцев, затеряться для остальных для нее не составляло никакого труда.

     Тем временем Нейтан наблюдал за этой сценой. Стивен куда-то направился относительно недавно, и сдерживать его Нейтан не стал. Теперь же, понимая, что именно задумала герцогиня, он пытался сдержать усмешку. Когда она исчезла, он тихонько отправился за ней следом, пытаясь держаться в тени, чтобы Анабелла вдруг не обнаружила его. Девушка тем временем куда-то шла, постоянно сворачивая. Наконец, ее путь закончился у одного из многочисленных прудов, сделанных внутри сада. Там она уселась на одной из скамеек. Нейтан осторожно начал приближаться.

     - Устали от общества назойливых кавалеров? - с долей насмешки поинтересовался он.

     Анабелла вздрогнула. Сюда она шла на автомате, потому что раньше она любила приходить сюда, когда ей было плохо. Вид именно этого пруда зачем-то успокаивал ее. Теперь же, когда она обнаружила, что не одна здесь, ей придется искать другое место, ведь наверняка за этим молодым человеком последовали и другие. Она медленно встала и обернулась.

     - Нельзя же так пугать девушку, - укорила она тут же с улыбкой, увидев старшего сына Ричарда. - Но гораздо большим прегрешением является слежка за девушкой.

     Нейтан с ухмылкой пожал плечами, словно говоря, что ему все равно.

     - Герцог Нейтан Эддингтон собственной персоной, я полагаю, - сказала Анабелла, все еще улыбаясь.

     - Герцогиня Анабелла Кэссиди, я полностью к вашим услугам, - в шутливом поклоне склонился Нейтан.

     Присутствие этой девушки меняло его. Он был на целых шесть лет старше этой девчонки, но в ее обществе он чувствовал себя юнцом. Это вызывало недовольство в нем, и он старался вести себя как обычно.

     - Прекратите эту показную лесть, - притворно нахмурилась девушка. - Я, как и королева, недолюбливаю ее.

     - Вот как? - приподнял брови Нейтан. - А как же ваш флирт? Ведь это тоже лживое дело.

     - Ну, нет, - не согласилась Анабелла. - Флирт - это совсем другое. Вы так и собираетесь разговаривать стоя? Прекрасно. А вот я хочу сесть, мои ноги ужасно устали.

     Она уселась на скамейку спиной к нему и лицом к пруду. Нейтан понял, что ему предполагалось сесть рядом с ней. Что он и сделал.

     - Долгое стояние на лестнице - процесс весьма утомительный и требующий больших сил, - согласился он. - Снимите свои туфельки, пока сидите, наденете их, когда соберетесь идти обратно. Ваши ножки отдохнут, им это не помешает.

     Анабелла удивленно взглянула на Нейтана. Но лишь встретившись с его зелеными глазами, она поспешно последовала его совету, опасаясь утонуть в них. Но возиться с пряжками сквозь многочисленные нижние юбки ей было совсем неудобно. Совсем неожиданным было для нее то, что Нейтан, видя ее мучения, встал на колени и помог ей снять туфельки.

     - Спасибо, - поблагодарила она. - Теперь вам придется помочь мне их надеть обратно.

     Молодой человек хмыкнул.

     - Посмотрим, - пробормотал он. - Что ж, зачем вы ускользнули от всех? - уже более громко сказал он.

     Анабелла зябко повела плечами, и, прежде чем она осознала все происходящее, сюртук Нейтана уже накрыл ее плечи.

     - Благодарю, - обрадованно и немного смущенно сказала она. - А на счет гостей... Они слишком галантны, чтобы сильно заинтересовать меня.

     Нейтан подсел поближе.

     - Значит, вам нравятся только откровенные кавалеры? - тихо спросил он.

     Анабелла с трудом сохраняла внешнее спокойствие. Ее сердце начало бешено колотиться, едва она увидела молодого герцога. Теперь же он был так близко! И его аромат, исходящий от его сюртука, так приятно обволакивал ее!

     - Ну почему же так сразу все переиначивать, - ловко ускользнула она от прямого ответа. - Я не говорю, что лесть мне не нравится совсем.

     - Так понравилось бы вам, если бы я сказал, что никогда еще не встречал более интересной девушки, чем вы?

     В этот раз она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь понять, шутит ли он, или говорит всерьез.

     - Я бы сказала, что ... - она даже немного растерялась. - Сказала бы, что это самая частая фраза, которую я слышала за этот день. Еще я могла бы добавить, что вы могли бы придумать что-нибудь поинтереснее таких пустых слов.

     - Как, например, поцелуй? - дерзко спросил вдруг Нейтан.

     У нее словно перехватило дыхание. Но она немедленно взяла себя в руки.

     - Вы бы действительно осмелились на это? - проговорила она.

     - Хотите проверить? - он чувственно улыбнулся и начал приближать свое лицо к ее.

     Ее сердце, и так скачущее, забилось еще сильнее. Тело словно онемело. А Нейтан торжествующе улыбнулся. Когда его лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от ее губ, Анабелла медленно протянула руки и осторожно обхватила ими его лицо. Она несколько секунд испытующе смотрела в его глаза, а потом она произнесла следующее так, что он даже почувствовал ее дыхание на своих губах:

     - Не дождетесь, милорд, - и она легонько оттолкнула его, вставая и снимая с себя его сюртук. - Было приятно поговорить с вами, - она мило улыбнулась. - Вы действительно умеете быть хорошей компанией для девушки.

     Она ловко скользнула в туфельки и быстро перевязала ленточки. Далее она величественно прошла мимо него. Лишь отдалившись на приличное расстояние, герцогиняторжествующе улыбнулась и перевела дыхание. Ей было так страшно, она боялась своих собственных ощущений. Нейтан определенно волновал ее, но она была слишком горда, чтобы откровенно признаться себе в этом.

     А Нейтан был впечатлен. До самого последнего момента он был уверен, что сможет поцеловать ее. А потом, глядишь, уже и женитьба не за горами. Но эта девушка оказалась не так уж и проста. И ему это нравилось. Он любил риск и приключения. Хотя сам Нейтан вряд ли мог бы объяснить, что так заставляло его добиваться Анабеллу. Отец никогда бы не смог заставить Нейтана сделать то, чего тот не хотел. Возможно, дело было в том, что юная герцогиня понравилась ему. И не только ему. Был еще и Стивен. Нейтан любил брата несмотря ни на что, но именно в отношении Анабеллы что-то внутри него менялось, и Нейтан начинал даже ревновать брата к Анабелле, хотя они пока еще даже не поговорили. Тем не менее, Нейтан был вынужден признать, что на этот раз он вовсе не собирался отдавать все Стивену. Даже наоборот, молодой человек решил, что ни в коем случае больше не поможет брату. Только не с Анабеллой Кэссиди.