Герцогиня

     Он поклонился ей, в ответ она присела и протянула ему руку для поцелуя. В отличие от отца, Нейтан поцеловал руку чувственно, и Анабелла почувствовала легкий жар, распространяющийся с места, где губы молодого человека прикоснулись к ее коже.

     - С днем рождения, - проговорил Нейтан, лаская ее своим горящим взглядом зеленых глаз.

     - Спасибо, - улыбнулась девушка, стараясь держать себя в руках.

     Едва Нейтан отошел, его брат Стивен оказался на его месте.

     Церемония поклона, приседания и целования руки повторилась, но Анабелла все еще чувствовала поцелуй Нейтана, потому на его младшего брата обратила не слишком много внимания.

     - С днем рождения, - так же поздравил Стивен, стараясь выглядеть уверенно и маняще. Но мысли девушки занимал Нейтан, поэтому Анабелла просто одарила Стивена легкой улыбкой.

     - Прошу вас всех пройти в большую залу, специально отведенную для прибывающих гостей. Если пожелаете, то слуги проводят вас в отведенные специально для вас комнаты. Приятного вам времяпровождения, увидимся на гуляниях, - сказала Анабелла уже давно выученную фразу.

     Мужчины семьи Эддингтонов поклонились, Стефани присела, даже Диана попыталась сделать реверанс. Анабелла улыбнулась, наблюдая эту милую попытку девочки следовать этикету. Затем ее взгляд скользнул по Нейтану. Тот смотрел на нее. Анабелла немного нахмурилась, но тут же взяла себя в руки. Она подумает о нем чуть попозже. Вот только Нейтан был не единственным, кто смотрел на девушку. Жадно втягивал в себя ее образ и Стивен. И он видел, что девушка оказала больше внимания его брату. В который раз испытав зависть по отношению к Нейтану, Стивен вышел, съедаемый своими невеселыми мыслями.

     А дворецкий уже объявлял следующего прибывшего гостя. Им оказался Элвис, герцог Картер. Его герцогство было соседним с герцогством Кэссиди и считалось пятым по значимости. Его Анабелла тоже не видела с похорон своей матери, а потому не очень помнила. Герцог же оказался красавцем - высокий голубоглазый блондин, статный. Анабелла приветливо улыбнулась гостю.

     - С днем рождения, Анабелла! - воскликнул Элвис, приближаясь и целуя ей руку. - Герцог Кэссиди, - кивнул он Дэвиду.

     - Спасибо, - девушка кивнула слуге и вновь сосредоточила свое внимание на госте.

     - Где же ваша мать? - поинтересовалась она.

     - Ей нездоровится. Она просила передать свои извинения и поздравления. Папа немного не в себе, вы же знаете, - немного смутившись, пожал плечами Элвис.

     - Вот как? Что ж, желаю вашей матушке скорейшей поправки, - вежливо ответила девушка.

     На самом деле, конечно же, мать Элвиса Патрисия вовсе не болела, в отличие от своего мужа Адама. Говорили, что он помешался, но вслух данная версия не озвучивалась. Многие знали и то, что Патрисия просто недолюбливала семью Кэссиди. Некоторые объясняли это тем, что в молодости она очень хотела стать женой Дэвида, но Дэвид женился на Дженнифер, которую Патрисия никогда не любила. Анабелла была в курсе этих слухов, а потому вполне понимала сложившуюся ситуацию. Впрочем, ей было все равно. Так или иначе, по значимости она была выше Патрисии, а потому не обращала внимания на эту ненависть.

     Анабелла повторила заученную фразу, давая понять, что тому пора удалиться. Элвис намек понял, а дворецкий тем временем объявлял следующего гостя.

     Приглашенные один за другим поздравляли Анабеллу. Длилось вся эта церемония невероятно долго. Наконец, дворецкий объявил о прибытии последнего гостя - королевы.

     Анабелла изобразила самую приветливую улыбку, на которую только была способна. Двери открылись, впуская королеву и вереницу девушек, следующих за ней. Вместе с отцом она спустилась с лестницы, направляясь навстречу королеве.

     - Герцог Кэссиди, мой дорогой брат! - воскликнула королева. - Анабелла, милая! Ты сильно выросла.

     Дэвид склонился в поклоне, а его дочь присела в глубоком реверансе.

     - С днем рождения! - поздравила королева, а за ней дружным хором повторили девушки.

     - Спасибо, - счастливо улыбнулась Анабелла. - Кто бы мог подумать, что сама королева поздравит меня с моим пятнадцатилетием!

     - Почему бы и нет? Особенно если состоишь с упомянутой королевой в весьма тесных родственных отношениях.

     Все рассмеялись.

     - Мой подарок посмотришь потом сама, - тут же добавила королева, кивая слуге. - Надеюсь, тебе понравится.

     - Я даже подумать не могу, чтобы он мне не понравился, - тут же вставила Белла.

     - Не надо слишком много лести, это так наскучивает, - одернула ее королева. - Так мало настоящих эмоций.

     - Таково наше лживое высшее общество, - пожала плечами девушка. - Что ж, вам всем покажут ваши комнаты. Слуги помогут вам во всем. Приятного времяпровождения до гуляний.

     Когда все, наконец, удалились, девушка со вздохом села в кресло.

     - Неужели все, - проговорила она. - А ведь день только начался!

     - Привыкай, - усмехнулся Дэвид. - Скоро ты полностью войдешь в это самое лживое общество, так там такое каждый день повторяется.

     - Да уж. Жду не дождусь, - с сарказмом воскликнула девушка, поднимаясь. - Что ж, мне пора переодеваться.

     Для гуляний у нее было подготовлено кораллового цвета платье с большим количеством нижних юбок, но без декольте. Рукава так же присутствовали, но были короткими, а потому девушка надела перчатки, а кольцо теперь располагалось поверх перчатки. Волосы все еще ниспадали ей на спину, но спереди они сдерживались ободком, не стягивающим лишь парочку волнистых прядей спереди по бокам. Герцогиня успела переодеться вовремя. Гости уже собирались на гуляния. Когда она спускалась, сопровождавшие королеву девушки уже были внизу, все молодые люди собрались и ждали лишь ее. К слову сказать, для замужних и женатых отцом Анабеллы были организованы мероприятия другого рода.

     Когда она спускалась, на нее внимание обратили все. Разговаривающие тут же оборвались на полуслове, скучающие оживились - еще бы, ведь именинница, наконец,вышла.

     - Что ж, спасибо, что пришли, - улыбнулась девушка, оглядывая внушительную толпу молодых людей. - Я торжественно объявляю гуляния открытыми. Прошу вас пройти в наши сады. Там вы найдете скамеечки, множества мест для прогулок, красивые фонтаны, есть и столики со вкусностями, если вы вдруг проголодаетесь. Да что я говорю, сами лучше увидите.

     Она окончательно спустилась, и по взмаху ее руки открылись двери, пройдя которые можно было выйти к саду. Все потянулись к дверям. Сама Анабелла осталась позади и вышла последней, пресекая попытки всех молодых кавалеров от ухаживаний на некоторое время. К слову сказать, количество кавалеров и дам было подсчитано, потому их было на один больше, чем с собой привела королева. С таким расчетом у всех должны были организоваться пары на вечерний бал.

     Едва молодая герцогиня вышла в сад, то немедленно оказалась окружена молодыми людьми. Их было слишком много. И она даже немного растерялась. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы осознать происходящее и принять решение наслаждаться происходящим. Она очаровательно улыбнулась им всем, оглядываясь и подмечая тех, кто не подошел к ней. Среди них оказались и оба брата Эддингтоны и Элвис. Запомнив таких, девушка невозмутимо отправилась к скамейке, надеясь получить удовольствие от лести этих кавалеров.

     Когда Анабелла вышла, Стивен намеревался ринуться к девушке, но его остановил брат.

     - Что с тобой? - рассерженно спросил Стивен, с неудовольствием поворачиваясь к брату.

     - Если хочешь, чтобы она запомнила тебя, то не надо так спешить, - наставительно произнес Нейтан. - Смотри, как много других подскочило к ней, - он указал на окруживших девушку молодых людей. - Думаешь, она запомнит хоть кого-то из них? Я так не считаю. Они уже почти полностью разрушили свои и так невеликие шансы. Герцогиня запомнит тех, кто не подошел к ней, посчитав их гораздо более интересными.