Один миг жизни

- Наверное, нет, - Дин Трент, бывший генеральный директор корпорации "Элано", а ныне - глава земельной администрации Биртаниана, с сожалением покачал головой. - Из Кронвенте гонят еще один тягач, но он будет на месте только часа через три с половиной - дороги, увы...

- Пришельцы расширяют зону поиска, - вздохнул Даренис. - Пока они еще далеко, но кто знает...

- А вы зря не тревожьтесь, - махнул рукой Трент. - Откуда им знать, что надо искать здесь, право слово? Видите, небо чистое, никого не видно...

Ни Трент, ни Даренис не могли знать, что именно сейчас на высоте в двести с лишним километров прямо над ними прошел спутник-наблюдатель. Автоматическая камера, сделав очередную серию снимков с высоким разрешением, отправила их в центр управления полетом и продолжила свою работу. Из-за огромного количества кадров для их анализа использовали компьютер, который не смог распознать разломанный на три части транспорт, узнаваемую хвостовую часть которого и одно из крыльев уже успели увезти, а середину - почти погрузить на платформу. Снимок, был, тем не менее, причислен к "подозрительным" и оставлен на рассмотрение наблюдателям-людям, но на тех свалилось так много работы, что нужный кадр попал им в руки только через двое суток.

Этот катер, прибывший с Центральной базы, только что присоединился к поискам. Молодой пилот был не слишком опытным и, выполняя облет порученного ему квадрата, чересчур сильно отклонился к югу. Поняв свою ошибку, он уже было собрался поворачивать, как вдруг его внимание привлек сигнал на одном из датчиков.

- Эй, - обратился он к одному из наблюдателей. - Это еще что?

Наблюдатель понял все моментально.

- Тьма кромешная! - выругался он. - Давно это горит?!

- Только что появилось. А что это?

- Поисковик, - объяснил наблюдатель. - Ну, на каждом браслете есть одна штука. Если кто потерялся, включают режим поиска, тогда этот браслет можно найти и запеленговать за двести с лишним километров.

- Так что, нашелся браслет одного из пилотов?

- Да! Старшего-один Аннуака! Только смотри, он где-то далеко на юго-востоке! Вот почему мы раньше его не видели! А ну, прибавь скорость!

- Вот эти вещи находились при раненом пришельце, - администратор госпиталя продемонстрировал Даренису широкое полотнище с разложенными на нем разнообразными предметами.

- А это что? - Даренис с интересом взял в руки широкий металлический браслет. - Какое-то устройство связи, да?... А что же это там тогда мигает?

Министр внимательно посмотрел на сопровождающих.

- А ну-ка, сложите это все в какой-нибудь металлический ящик и спрячьте куда подальше и поглубже! Пришельцы очень любят ставить везде маячки, не хватало, чтобы они сюда вышли!... Да-да, вот этот ящик вполне подойдет...

- Черное пламя! - снова выругался наблюдатель. - Сигнал пропал! А ну, сделай змейку!

Однако несколько суматошных поворотов, выполненных катером, не помогли восстановить связь.

- Ты что-то смог запеленговать? - спросил пилот катера, поворачивая на обратный курс.

- Тьма его знает! - сплюнул от досады наблюдатель. - Слишком быстро все кончилось! Но если мы лишь зацепили краешком зону покрытия, браслет должен быть где-то здесь...

Подумав, он очертил на карте широкий эллипс. Где-то внутри него находилась отметка, обозначавшая: "Город 18-3, местное название Нагисса".

Самолет медленно набирал высоту. Под крылом уходил вниз и в сторону город, казавшийся отсюда почти игрушечным. Это был срочный правительственный рейс, и небольшой салон был почти полностью заполнен. Пустовало только одно кресло...

Вирта Эрилис посмотрела на часы. Ее самолет, наверное, уже взлетел. Но она не жалела, что решила остаться в госпитале, рядом с раненым пришельцем. Во-первых, ей было безумно интересно: когда еще представится возможность самой изучить на столь наглядном пособии его анатомию и физиологию? А, во-вторых, в чем Вирта, наверное, боялась признаться даже самой себе, она просто не могла оставить чужака, который так трогательно ей доверял и постоянно искал ее глазами, когда она ходила по палате. В конце концов, это заметил и врач, попросивший Вирту остаться рядом с больным.

Пришелец спал неспокойным, тяжелым сном. Тело его пылало недобрым, болезненным огнем, а забегавшие внутрь врачи уже бросали друг другу неприятно пришепетывающее слово "сепсис". Температура на графике, висевшем у изголовья кровати, тревожно поползла вверх.

Пришелец снова застонал, и Вирта, присев на постель, положила руку ему на горячий лоб. Пока это помогало.

Пока самолет, на котором так и не полетела Вирта, уходил от Нагиссы, разворачиваясь на юг, очень далеко оттуда, во Фраувенге, заходил на посадку второй борт. На нем летел только один пассажир - лет тридцати пяти, высокий, кучерявый, с собой он вез небольшую сумку с вещами и металлический чемоданчик с магнитофонными бобинами.

Едва самолет остановился в конце полосы, пассажир спустился вниз по легкой лесенке и, пригибаясь, побежал в сопровождении встречавшего его сотрудника аэропорта к другому самолету, который невдалеке уже прогревал двигатели. Приняв на борт последнего пассажира, он поднялся в воздух и взял курс на север.

Устроившись в мягком удобном кресле в последнем ряду, таинственный пассажир раскрыл свою сумку и достал оттуда толстую тетрадь, прошитую суровой ниткой. Перелистывая страницы, он машинально шевелил губами, повторяя про себя слова чужого языка - будто студент, готовящийся к экзамену.

Впрочем, завтра адъюнкта кафедры структуральной лингвистики Фраувенгского института иностранных языков Крайна Чипелиса, и в самом деле, ждал очень важный экзамен...

- И как вы можете объяснить это?! - генерал Пээл, похоже, уже слишком устал, чтобы ругаться. - Как там мог оказаться браслет пилота? Может, вашим наблюдателям почудилось?!

В первую секунду Мивлио не нашелся, что сказать, и его опередил Реэрн.

- Филиты нашли транспорт и груз, - уверенно сказал он. - Они знают.

- Почему вы так считаете?! - недовольно повернулся к нему генерал.

- Скажите, - обратился Реэрн к Мивлио. - Филиты обращались сегодня с какими-либо запросами? Они спрашивали, чем вызвана такая необычная наша активность в их небе?

- Нет, - покачал головой Мивлио. - Ничего такого не было. Мне бы сообщили...

- Вот и ответ на ваш вопрос, ваше превосходительство, - сказал Реэрн. - Филиты не задавали вопросов, потому что уже знали ответы. И, боюсь, с самого утра.

- И что вы предлагаете? - нахмурил брови Пээл. - Обратиться к филитам?

- Да. Нет смысла скрывать, что мы ищем транспорт. Груз у них. Надо потребовать его обратно.

- Ладно, - подумав, разрешил Пээл. - Вылетайте немедленно на базу "Восток" и связывайтесь там с филитами. Посмотрим, что они вам ответят... Во имя черных звезд! Я всегда хотел, так сказать, проверить их на вшивость, но не при таких же обстоятельствах!...

Спать хотелось неимоверно, но генерал Пээл продолжал сидеть у себя в кабинете, тупо глядя на погасший экран. Вопреки логике и собственным предчувствиям он все еще надеялся, что вот-вот, с минуты на минуты, ему передадут донесение от Мивлио о том, что транспорт найден. Но проходили минуты, а донесения все не было.

Внезапно на пульте селектора замигал огонек.

- Да! - хрипло сказал Пээл, едва не сломав кнопку - так сильно он нажал на нее пальцем.

- Ваше превосходительство, - раздался бестелесный голос адъютанта. - К вам старший офицер первого ранга Лмеалс. Из научного отдела.

- Какой еще Лмеалс? - не сразу понял Пээл. - Ладно, пусть заходит.

Может, удастся хоть на минуту отвлечься от этого напряженного ожидания, разрывающего мозг на части.

Отвлечься Пээлу удалось. Лмеалс пришел со вполне дурацким предложением. Раз солдаты на Центральной базе страдают от избыточных нагрузок, он готов предложить своих подчиненных, чтобы они приняли участие в церемонии принятия под Высокую Руку, а здешний личный состав мог лишний раз отдохнуть.